L'ALCMÈNE DE PLAUTE

— Ah ! qu'il lui soit plutôt favorable ' ! » ajoute l'épouse qui, par ce cri du cœur, a laissé échapper le pardon du coupable.

Dans la tragi-comédie latine, Alcmène rachète, à force de grandeur morale et de touchante simplicité, ce qu'a d'étrange le rôle qu'elle joue à son insu. Molière n'a pas obtenu le même résultat en reproduisant la figure d'Alcmène. Son héroïne manque de cette candeur et de cette dignité qui rendent si respectable l'héroïne de Plante. La comédie de Molière parut dans l'année même qui vit commencer le règne de madame de Montespan. Le contemporain de la belle marquise ne nous semble pas avoir bien sérieusement compati à la situation d'Alcjuène et à sa douleur. C'est le courtisan de Louis XIV qui a mis sur les lèvres de Jupiter cette maxime dont la coupable légèreté ne se trouvait pas dans l'original latin :

Un partage avec Jupiter

N'a rieu du tout qui déshonore; Et, sans doute, il ne peut l'tre (jue glorieux De se voir le rival du souverain des dieux.

Il est vrai que ce n'est pas le dernier mot du poëte :

Le seigneur Jupiter sait dorer la pilule.

I. Id ego si fallo, tuni le, sunnne Juppiter, Quuîso, Anipliitruoni ut seniper iratus sies. Alcm. Ah! propilius sit polius.

Plaltk, Amphitryon, acte II, scène u.

PRÉTENDUE RESTAURATION DES MdEURS :!-2l

dit Sosie, qui paraît douter quelque peu de la nouvelle gloire que le roi des dieux attribue à son maître; mais

Sur telles affaires, toujours, Le meilleur est de ne rien dire,

ajoute prudemment l'adroit serviteur.

Par bonheur, ce que le théâtre n'avait pas le courage de dire, la chaire chrétienne le proclama : rappelons-nous cet illustre orateur tonnant contre l'adultère devant Louis XIV.

Si nous étions surpris de voir que c'est à Plauto que nous devons un type aussi pur que celui de l'Alcmène latine, nous pourrions nous souvenir que le Romain, quelque dépravé qu'il fût, s'arrêtait, ému et respectueux, devant la matrone qui restait fidèle à ses devoirs. Les poètes, qui ont si légèrement parlé de la femme déchue, n'auraient osé profaner la majesté d'une chaste épouse.

Il est vrai que, non pour Plante, mais pour ses successeurs, contemporains d'Auguste, un autre motif que celui-là s'y joignait, ou même y suppléait. L'empereur, nous l'avons dit, avait annoncé l'inteiitiou de restaurer les anciennes mœurs; ses courtisans les poètes l'aidaient officiellement dans cette mission ', et encore tous ne s'acquittèrent-ils pas de

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