LA MUSE AU FOYER

raît le plus souvent chez les R,omains qu'à l'ombre du foyer, soit qu'elle célèbre les tendresses de la famille, soit qu'elle s'associe aux poétiques labeurs d'un frère ou d'un mari. Peut-être n'était-ce qu'à l'une ou à l'autre de ces conditions que l'honnête femme pouvait se faire un nom dans les lettres...

Les documents originaux nous manquent malheureusement pour apprécier les œuvres de ces poétesses. Quelques vers de Sulpicia, c'est là tout ce qu'elles nous ont laissé. Nous ne connaissons généralement ces femmes que par les rares détails que l'histoire littéraire nous a transmis sur elles.

L'une des plus anciennes poétesses dont les traditions romaines nous aient gardé le souvenir est Cornifîcia, sœur d'un vaillant guerrier qui vécut au temps d'Auguste. Lui aussi était poëte, et l'on dit que les chants médités par lui avaient reçu do sa sœur la forme à laquelle ils durent de figurer parmi les meilleurs poëmes contemporains. Cornificia produisit sous son nom de remarquables épigrammcs. Elle avait coutume de dire que « l'instruction était la seule chose dans laquelle la fortune ne pût enfoncer ses traits ' ».

1 dicere solila est, solain (loclriuain liheraiii esse, iii iiiiaiii

fortiioa lela sua ligere noa posset. Guido Biluric. cité par Wolf, Mnlicrum f/recaruin rjuœ orntione prosa tis.v sunt frinjmcnta et eloyifi, f/r.i'ce et latine, cum virorunt doctorum notis et indkibus, accedit mtnloijus fnninarum sniiicnliu, nitibus scriittiive, apud Gfiecos, liumoîios nliasque rjentes oUinillustrium. GoUinyiu, 173!).

:U6 CORNIFICIA. PÉRILLA, ÉLÈVK D'OVIDf:

Cornificius était fier de sa sœur. Comme un opulent citoj^en lui reprochait de n'avoir qu'un mince patrimoine, le poëte-soldat, ne paraissant se souvenir ni de la valeur ni du talent qui le distinguaient et qui étaient de précieuses richesses, répondit avec un fraternel orgueil : « Je prétends que mon nom est celui d'un heureux, parce que j'ai une sœur trèshonorée dans toute l'Italie, tandis que tu as une femme très-déshonorée dans toute la ville ' . »

Une autre poëtesse nous est révélée par Ovide : son élève Périlla qui, dit-on, fut sa fille, ou même, sa femme % et dont il célèbre la vertu et le génie poétique. Exilé, il l'exhorte à ne pas abandonnner le culte des Muses, ce culte qui survit à la jeunesse, à la beauté, à la fortune. Ce bien, du moins, lui restera au jour fatal où elle entendra dire : « Elle fut belle ^ ! »

Mais quelle direction morale Ovide donna-t-il au talent de Périlla? Sans doute, s'il était le père de son élève, il dut respecter au moins ce titre sacré que l'être le plus pervers craint souvent de profaner. Du fond de son exil, Ovide engage même la jeune

1. Folicis uomeu idco mihi sumo, quod sororeni habeo tota Italia honoralissimam, tu vero uxorein habos in tota urbe iohoneslissiniam. Fiilgosus, Guevara, cilt's par Wolf, ouvrage cidessus.

2. D'après uue troisième version, Périllascrait nu nom supposé. Wolf, !>/.

3 t'ait ha-c fonnosa <tvi(i(\ Trisfrs, Ill,Mi,;t7.

ARGE.NTARIA. POLLA 3i7

poétesse à ne jamais écrire de ces chants d'amour qui lui ont été si funestes à lui-même. Seulement nous avons le regret de constater que ce n'est pas l'horreur du mal qu'il cherche à lui inspirer ici : c'est la crainte du châtiment. Nous ne pouvons donc savoir quelles furent les tendances morales que manifesta, dans ses vers, une élève d'un maître aussi peu scrupuleux qu'Ovide.

La femme de Lucain, Argentaria Polla, nous est mieux connue que Périlla. Issue d'une noble maison; possédant, avec la beauté, la grâce qui est à celle-ci ce que le parfum est à la fleur ; unissant à l'instruction, la simplicité qui en dénote l'étendue et en redouble 4a valeur, Polla se servit de la langue poétitiquc et composa des épigrammes. Mais, s'oubliant elle-même, elle donna son talent à l'époux qui avait déjà son cœur et sa vie : elle aida Lucain à corriger les trois premiers chants de la P/iarsale '. Le poëte reconnut-il ce service dans les vers qu'il consacra à sa femme - et qui sont aujourd'hui perdus?

Lucain était bien jeune encore lorsqu'il fut ravi à l'affection de Polla. Il avait conspiré contre Néron ; et bien que, pour se cramponner à la vie, il eût indignement dénoncé sa propre mère, il avait retrouvé, à l'heure de la mort, le courage de ses héros •'.