LE JOUR .NATAL DE LA ROMAINE

SOUS cette tente hébraïque que protégeait le vrai Dieu. Mais, quel que fût ce pouvoir paternel qui était plus redoutable encore chez les Romains que chez les patriarches, nous voyons que, sur les bords du Tibre même, l'affection du père venait plus d'une fois adoucir l'autorité du maître. La sévérité du milieu domestique, où croissait la jeune fille, n'excluait pas le charme intime du foyer. Le jour natal de la Romaine est, comme celui du Romain, une fête de famille. La fille du logis reçoit les dons de ceux qui l'aiment, et le pauvre esclave apporte lui-même de petits bijoux à sa jeune maîtresse. La flamme, vive et joyeuse, brille sur l'autel domestique '..

Cet autel, ce foyer est bien connu de la vierge antique. C'est elle, nous le savons, qui en alimente le feu. Bientôt Virgile nous montrera Lavinie assistant son père dans un sacrifice, et brûlant sur l'autel les branches odorantes du pin-.

Le Romain veut-il remercier les Lares de lui avoir accordé une faveur, sa jeune enfant le suit, portant un pur rayon de miel ^ Et c'est ainsi que le pontife domestique, faisant passer par k's mains de sa fille

1. Piaille, E/jùlicits, G14,GI:j; Properce, III, x; fie. "2. Prailcrca, caslis adolet diim altaria lundis, Ul jiixla genilorciii adstal Laviuia virfjo.

Eiiéidi', VII, 71 , 11 '■\. Alqufî alii|nis voli coiniios lilia ipsn (<!rcbat, Posl(iut; comcs puruiu lilia parva faviiiii.

Tilmilc, I. \,2.], :JI.

•il LA VIERGE ET LE LAItE

l'une de ses offrandes religieuses, témoigne de quel prix est pour lui la naïve candeur do cette enfant : rinnoccncc de la fille devient la protection du père. Aux siècles mêmes qui voient commencer la décadence morale de Rome, Plaute nous montre encore le plus important des génies du foyer, le Lare familier, qui fait découvrir un trésor à un avare qu'il n'aime pas, mais dont la fîUe s'est concilié sa bienveillance : « Elle m'offre chaque jour, dit le Lare, ou de l'encens, ou du vin, ou autre chose ; elle me donne des couronnes. En faveur d'elle, j'ai fait qu'Euclion découvrît ici ce trésor, à l'aide duquel il la mariera plus facilement s'il le veut '. »

Comme nous le mentionnions ailleurs, lajeune fille veillait donc sur le foyer privé comme la Vestale sur le foyer de l'État ^ Elle se mêlait aussi au culte officiel. Était-elle fille d'un prêtre et d'une prêtresse, elle était, comme son frère, appelée à aider ses parents dans leur ministère. On.nomma.it Cainilles ces jeunes servants du culte ^.