Unie filia una est : ea mihi cotidie

Aut ture aul viiio, aut aliqni seuiper subplicat; Dat iiiilii coronas : ejus houoris gratia Feci, thesaurum ut hic reperiret Euclio, Quo eam facilius nublum, si vellet, daret.

Pi.AiTE, Aululaire, 23-27.

2. Hoissinr, ouvrage rite; voir aussi plus liaul, pages 2, 3, î).

3. Si le priHre n'avait pas de fille, il choisissait, dans les familles romaines, une vierge d'une beauté accomplie, pour lui confier l'ofiice de Cnmilln. Dcnvs d'ilalicaruasse, .hit. vont., Il, vn. S.

LA VIERGE AU BOIS DE LA.XUVIUM Ho

En dehors des familles sacerdotales, les filles de Rome prenaient aussi part au culte public. Parmi les cérémonies^ où nous les voyons figurer, il en est une dont le caractère, grave et naïf à la fois, dénote l'antique origine. Cette coutume se rattache au culte de Junon, la déesse dont toute femme, jeune fille ou matrone, donnait le nom au génie bienfaisant qu'elle croyait voir veiller sur elle. Sous l'épithète de Sospùa, protectrice, Junon avait à Lanuvium un temple et un bois sacré. Dans celui-ci se trouvait un dragon qui était voué à la déesse, et qui, à chaque printemps, devait recevoir de la main d'une vierge l'offrande religieuse d'un gâteau *. Acceptait-il cette nourriture, c'était pour la crédulité populaire le présage d'une année féconde. Mais si la jeune fille chargée de lui présenter ce don avait perdu sa pureté, le serpent refusait de le recevoir. Que d'angoisses pour la jeune messagère! Tout ce qu'elle voit, tout ce qu'elle entend,* tout ce qu'elle redoute, doit la glacer de terreur. Il lui faut descendre dans l'antre ténébreux où le serpent réclame, par de stridents sifflements, le tribut annuel ; et il suffira d'un caprice do l'animal pour que la vertu de la jeune fille soit suspectée... « Vierge, garde-toi d'un tel chemin tout entier ^! » s'écriera un jourlo pointe.