Tiinilc', Ahu., m, 17; iv, IJ

princesse, et faisant allusion à un vers grec : « Si tu ne règnes pas, ma chère fille, dit-il, tu te crois don-c persécutée ' ? n

Dans cette lutte, Agrippine sent qu'elle ne combat pas à force égale, puisque, quelle que soit son énergie, elle ne peut opposer à la ruse et à la perfidie de ses adversaires que la loyauté de sa conduite, mais aussi la passion de son caractère. Pour le triomphe de sa cause et pour le salut de ses enfants, elle est disposée à sacrifier, s'il le faut, le souvenir du grand amour qui a rempli sa vie : elle exprime à l'empereur le désir de se remarier. Elle n'allègue que la tristesse et la solitude de son veuvage; mais Tibère la comprend et il se tait ^.

Cependant Agrippine continue de paraître aux festins de la cour. Mais les affidés de Séjan la préviennent que Tibère veut l'empoisonner. A un repas qui suit cette révélation, Agrippine, muette, les yeux baissés, ne touche à aucun mets : la veuve de Germanicus a vu l'horrible agonie de son mari ! L'empereur observe la princesse ; il lui présente un fruit dont il lui a vanté la saveur; Agrippine le reçoit et le tend aux esclaves qui la servent. Alors Tibère se tournant vers Augusta : « Il ne serait pas étonnant, dit l'enijx-rour, qu'il fût ordonné quoique chose de sévère

1. Si 111)11 (loniiii.'iris, iii(|uit, liliul,!, iiijiiriam li» aoci|)ere exisliiiius? yiiùlonc, Tihrrc, un ; comp. TaiMlc, Aitn., iv, u2. 1. Tacite, Ann., iv, 53.

contre celle qui me soupçonne d'être un empoisonneur '. »

Désormais la vie d'Agrippine n'est plus qu'un long martyre. Elle avait une prédilection toute particulière pour son fils Néron, doux et modeste jeune homme qui, sans doute, lui rappelait Germanicus. Séjan excite contre Néron la jalousie de son frère Drusus. Puis Agrippine et son fils préféré sont entourés d'espions qui tiennent note de toutes leurs démarches, et leur donnent le perfide conseil de se réfugier au pied de la statue d'Auguste ou au soin des armées. Parmi les affidés de Séjan se trouve la propre femme de Néron, Julie, digne fille de cette Livilla dont nous allons parler; Julie qui épie jusqu'aux soupirs de son époux endormi !

La terreur fait le vide autour d'Agrippine. Un seul ami, Sabinus, reste le courtisan de son malheur. Mais il paie chèrement les larmes qu'il répand sur Germanicus et sur sa veuve : faussement accusé par Tibère d'avoir voulu attenter à la vie de l'empereur, il est traîné au supplice.

En remerciant le Sénat d'avoir puni Sabinus, le sinistre habitant de Caprée fait entendre que d'autres complots menacent ses jours. Il ne désigne personne, mais l'on devine qu'il pense à Agrippine et à

1. Non inirum, ait, si qiiid severiu.s in cani slaluissft, a qiia vciioficii insinnilaretnr. Tanito, .i7i7i., iv, .'il.

Néron. Après la mort deLivie, vient l'accusation formelle, retardée, nous nous en souvenons, par la politique d'Augusta. Tibère signale au Sénat les désordres du jeune Néron, l'humeur farouche de sa mère. En recevant ce message impérial, les sénateurs sont atterrés, indécis ; mais le peuple se réveille. Portant les images d'Agrippine et de Néron, il entoure le palais du Sénat, criant que les lettres attribuées à l'empereur sont fausses. Cette manifestation irrite encore le ressentiment du prince.

Agrippine vit ses fils condamnés à mourir de faim. Quant à elle, reléguée dans cette île où sa mère Julie avait été exilée, elle fut réservée à d'autres supplices. Comme elle invectivait contre son persécuteur, Tibère la fit fouetter, elle, la fière et chaste matrone, par un vil centurion qui lui creva un œil.

C'en était trop. Agrippine voulut se laisser mourir d'inanition. Tibère ne le permit pas. Il fallait qu'elle bût longuement, goutte à goutte, le calice de fiel et de sang qu'il lui présentait. Bien différente de son fils Drusus qui, condamné à mourir de faim, avait essayé de dévorer jusqu'à la bourre d'un matelas; Agrippine, elle, condamnée à vivre, résista aux geôliers qui voulaient enfoncer la nourriture dans sa bouche. Elle réussit à mourir de faim.

Que restait-il à cette grande ombre? L'amour et le respect de Rome? Tibère' le craignit sans doute; aussi fit-il déclarer néfaste le jour natal d'Agrippine ;

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aussi souilla-t-il de ses imputations la vertu immaculée de sa victime. Pendant qu'elle vivait, il n'osait pas attaquer riionnour d'Agrippine : la veuve de Gerraanicus eût répondu à cette accusation par l'un do ces superbes élans qui écrasent le calomniateur et grandissent l'accusé innocent. Mais Tibère, nous l'avons déjà vu, Tibère ne craignait plus les morts.

En peignant Agrippine si coupable, Tibère, le massacreur de femmes ', déclara qu'elle n'avait pas été suffisamment punie. Ne devait-il pas la faire étrangler, faire traîner son cadavre aux gémonies? Mais le grand justicier avait cédé à un sentiment de cléinence. Et le Sénat rendit hommage à cette miséricorde, en publiant un décret d'actions de grâces par lequel une offrande en or était consacrée à Jupiter Capitolin, pour le remercier de la mort d'Agrippine- !

Essayons de reposer notre imagination, frappée par tant d'horribles spectacles. Contemplons une douce et rayonnante apparition ', une femme dont la beauté a ce voile de modestie virginale et de grâce attendrie qui appartient surtout au type de la femme chrétienne. Ce regard plein de lumière, de caresse et d(^ sourire, ce regard est celui d'une femme heureuse... Heureuse, oui, elle le fut, mais pour bien pou de