VIERGES PRIANT POUR LA PATRIE

ordonnèrent que trois chœurs de neuf vierges traverseraient la ville en chantant un livmne. Cethymne, adressé à Junon Reine, fut composé par Livius Andronicus, ce Grec qui, le premier, tenta de faire passer dans le rude langage de la Rome primitive les richesses poétiques de son harmonieux idiome natal. Mais ce premier essai devait un jour paraître informe à l'élégant Tite-Live *.

Les jeunes filles répétèrent, dans le temple de Jupiter Stator, l'hymne de Livius Andronicus. Au jour fixé pour la cérémonie, la procession se déroula dans un ordre qui rappelle celui des pompes grecques. En tète du cortège, étaient conduites deux blanches génisses à la suite desquelles on portait deux statues de cyprès représentant Junon Regina. Comme les vierges des Panathénées, les jeunes filles marchaient ensuite, chastement enveloppées do leurs longues robes, et modulant le poème de Livius. Les décemvirs des sacrifices, couronnés de lauriers, vêtus de leurs tôges prétextes, fermaient le cortège qui, parti du temple d'Apollon, entra dans la ville par la porte Carmcntale, et suivit la voie Jugaire pour se rendre au Forum. La procession s'arrêta à ce foyer de la vie romaine. Alors les vierges, tenant

. 1. Les contcniporains dt; Livius AiuJroiiiciis esliinniont son hymne à un si haut dej^rc!', que, pour lôconiiienscT le poi-te, ils lui peniiirenl do fonder une cur[iorali(ui lillùrnire sur l'Avcnlii), le mont où s'élevait le temple de .Junon lir//in/i. Preller, ourr/njicité.

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une corde ', commencèrent cette danse religieuse qui, chez les Romains, était une marche rhythmée ; et, par le mouvement de leurs pieds, elles cadençaient le son de leurs voix jeunes et fraîches.

La procession se remit en marche, passa par la voie Étrusque, par le Vélabrc, par le Marché aux bœufs, gravit l'Aventin par la Mpntée publique, et atteignit le temple de Junon Reine, édifice qui se dressait sur la plus haute cime de ce mont rocailleux ^ Ce fut dans ce temple que les décemvirs immolèrent les deux génisses, et que les simulacres de Junon furent déposés ^

C'était une douce et touchante idée que de placer sur des lèvres virginales les supplications qu'un grand peuple adressait aux dieux. Les Romains attribuaient une vertu puissante aux hymnes modulés par des voix qui n'avaient jamais traduit que d'innocentes impressions.

Et cependant cette chasteté, dont les Romains sentaient si vivement le prix qu'elle leur paraissait devoir attirer sur leurs moissons le sourire du ciel, et sur leur patrie la clémence divine; cette chasteté qui, chez leurs Vestales, était le gage de leur

1. l'er mimus reste data. Tite-Live, xxvii, 37. Nous avons traduit celte expressiou d'après le dicliounairc latiu de M. Quiclicrat.

2. Aiiipiri!, l'Ilislnire romaine iiRome. Paris, 18U2-18G4. :{. Ïile-Live, xxvii, 37.

UNE COUTUME GROSSIERE :iy

prospérité publique, savaient-ils toujours la respecter dans leurs filles ? Faut-il rapporter aux premiers siècles de Rome les chants déslionnêtes interprétés par les jeunes filles lorsqu'elles célébraient Anna Pérenna ', déesse qui semble avoir présidé aux années -, et dont la fête, essentiellement romaine, attirait siir les bords du Tibre le peuple qui goûtait là de champêtres plaisirs^ Certes, il nous répugne de penser que la coutume immorale à laquelle nous venons de faire allusion appartenait à cette Rome patriarcale d'autrefois qui gardait dans ses austères vertus un reflet do la révélation primitive. Nous voudrions croire que ce ne fut qu'aux siècles de dépravation morale qu'un tel usage vint se greffer sur le culte d'Anna Pérenna. Malheureusement d'autres détails de la vieille religion romaine ne nous permettent pas de trop mettre en doute l'antiquité de cette tradition. Il faut apparemment voir dans de semblables coutumes , non le fruit d'une corruption précoce, mais un témoignage de cette naïveté grossière où tombent les peuples naissants lorsqu'ils ne se laissent plus guider par le vrai Dieu.

Nous aimons mieux placer les jeunes Romaines aux fêtes de Diane et à celles de Minerve. Nous ne nous arrêterons cependant pas ici sur la part qu'elles