I. Proporco, l\', mm, :i-li; l'icllcr. onrinr/r rili

- \ir;ju, iiilc ilcT (hiuk; cive. l'ru|)('r<-f, IV, viii, (i-

vii:i;oi:s l'iUANT I'Olu i.a pathik

Enfin, paie et frémissante, la jeune Romaine offre au reptile le g.Ueau sacré... Sa corbeille même tremble pendant que le dragon se jette sur la nourriture que lui présente sa main... Et cependant, alors déjà, la jeune fille a triomphé : elle vient d'échapper a un danger plus terrible encore que la mort, le déshonneur! Elle'court se jeter dans les bras de ses parents, et les laboureurs s'écrient: « Fertile sera l'année ' ! »

La jeune fille figurait probablement aussi dans les rites nocturnes de ces jeux séculaires qui paraissent avoir été institués au temps de la première guerre l)unique, pour appeler sur Rome la protection des dieux infernaux : Proserpine et son redoutable époux-. Nous reparlerons ailleurs de oes jeux qui furent transformés au siècle d'Auguste.

Peu de temps après l'institution de ces fêtes, c'està-dire presque sur la limite de l'époque que nous étudions dans ce chapitre, npus voyons les vierges se mêler à une solennité religieuse et patriotique où nous apparaît, pour la première fois, la libre expansion du langage poétique dans les fêtes romaines.

C'était pendant la seconde guerre punique. D'effrayants présages se joignaient aux victoires d'Annibal pour atterrer les Romains. Les pontifes

1 Feitilis anuiis cril. Propcun». IV, vin, 14.

2. Comi». Titc-Livc, xxxvii, ;j ; Valèn^ .Alaxiino, II, iv, 5; Prollor, m{v>n;/c cilé.