MESSALINE

veur insigne la grâce de la déchausser, lui avait ravi un mignon soulier, le gardait entre sa tunique et sa toge, et le portait de temps en temps à ses lèvres !

Pour tramer la perte d'Asiaticus, Vitellius était le ■complice de Messaline. Que lui dit-elle, alors que ses yeux étaient encore humides de l'émotion que lui avait fait éprouver Asiaticus? Bien certainement elle ■lui avouait qu'elle renonçait à poursuivre ce noble Romain? Non. Tout en s'attendrissant sur l'homme qu'elle persécutait, elle recommandait à Vitellius de ne pas le laisser échapper*.

Ce fat ainsi que Messaline acquit, avec les jardins de Lucullus, le lieu de son propre supplice.

On annonça simplement à Claude que l'impératrice était morte. Il ne demanda pas comment. Il se fît verser à boire et acheva son repas.

Cette insensibilité ne se démentit point les jours •suivants. Toutefois, quelque temps après, en se mettant à table, Claude eut une distraction qui lui fit demander « pourquoi madame ne venait pas ^ ».

Ce n'était qu'au gré de ses brutales passions, que Messaline se servait de l'empire qu'elle exerçait sur Claude. Lui imposait-elle des arrêts de proscription, c'était pour satisfaire les haines aveugles que lui inspirait ou la jalousie, ou l'amour déçu, ou la cupi-

1. Tacite, Ann., xi, 1, 2, 12. 13, 20-38; Suétone, Claude, xvu, XXVI ; VitftUus, ii; Juvérial, vi.