S.ilio >los ciiiiiercurs romains

2. Sous les ('iiii)en;iirs roiuains, los sœurs, au lieu (ItHrc toujours'disliiii^uiVs l'une de 1 autre jiar un adjectif ordinal (voir l)lus haut, pii;;c 28), recevaient quelquefois des noms particulier. Clarac, A)itii/ues du musée du Louvre.

."L Tacite, .\nn.. xn, 25.

AGRIPi'LNE, MË1U-: DE .NÉRON 46:»

elle prodigue ses séductions à Claude, son oncle, et contracte avec lui une alliance matrimoniale que les Romains considèrent comme incestueuse' . Mais qu'importait à cette femme qui, corrompue dès sa jeunesse, ainsi que sa sœur, par son propre frère, l'horrible Caligula, allait, dans son âge mûr, corrompre son propre fils, Néron, pour tenter de raffermir sa domination chancelante ! C'est avec une profonde répulsion que la plume se prête à retracer de si exécrables actions; mais, pour bien comprendre l'immense bienfait du christianisme, n'est-il pas nécessaire d'indiquer, ne fût-ce que par un geste de souverain mépris, la dégradation de cette société qu'allait régénérer la foi de l'Évangile?

Après qu'Agrippine fut devenue la femme de l'empereur, l'on eût pu croire qu'une nouvelle Livie venait de prendre les rênes du pouvoir. Avec la brutale Messaline, tout gouvernement était impossible. Si l'on nous permettait d'employer une vieille métaphore, nous dirions que le vaisseau de l'État allait à la dérive, sans autre direction que celle que lui imprimaient ces flots aveugles : les passions de Messaline ! Messaline était la mer orageuse qui secouait le navire. Agrippine fut le pilote dont la main vigoureuse saisit le gouvernail. « Son joug fut grave et

1. Tacilfi, Ann., xu, 1-8; SucHone, Clnuilc, xxvi, xxxix. Uti di'icrol (lu Séiml aulorisa, à coUc occnsion, le iiiariuye iIps nièces iivcc leurs oncles |)alernels. Tacile, xii, 7; SutHone, Claudr, xxvi.

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presque viriP,» nous dit Tacite. Le peuple romain retrouvait quelque dignité dans l'obéissance que lui imposait, non sans hauteur cependant, la fille de Germanicus, la femme qui lui avait inspiré une sympathique pitié alors que, revenue de l'exil auquel l'avait condamnée Caligula, elle s'était trouvée exposée à la haine de Messaline -.

Mais pour que la nouvelle impératrice eût pu reprendre le rôle de Livie, elle aurait dû, comme sa bisaïeule, se posséder elle-même, et cet empire lui manqua trop souvent. Son enfance, son adolescence, furent trop agitées pour que la fougueuse nature qu'elle avait reçue de sa mère eût pu être contenue. Née dans cette Germanie où son père et sa mère étaient obéis comme des souverains et adorés comme des dieux, elle se trouvait, à l'âge de deux ans, parmi les cinq enfants de Germanicus que le doux héros avait placés sur le char triomphal qui le ramenait à Rome. L'année suivante elle perdait son père. Elle grandit au souffle orageux des luttes que la veuve de Germanicus soutenait contre Tibère, et qui eurent pour résultats l'exil et la mort de la première Agrippine et de deux de ses fils.

La seconde Agrippine garda toujours l'empreinte des influences sous lesquelles elle était entrée dans

1 addiii'liiiii cl (|ii,isi virile scrvitium. Tacite, Anu. ,\ii, 7.