LA VIERGE ANTIQUE D'APRÈS VIRGILE. LAVINIE
inspire au poète de ravissantes comparaisons : (( Ainsi, dit Virgile, l'ivoire de l'Inde est teint par la pourpre sanglante, ou les grands lis blancs rougissent mêlés à la rose K » Plus que jamais, « Turnus brûle pour le combat ».
La dernière fois que Virgile évoque l'image de Lavinie, c'est pour nous représenter la jeune fille après la mort violente de sa mère. Ici encore, sa douleur n'a point de paroles, et nous la voyons «lacérant ses cheveux d'or et ses joues de rose ^ » .
Aux dernières lignes de V Enéide, le sort des combats a donné Lavinie à Enée, ainsi que le reconnaît Turnus mourant et disant à son vainqueur : « Lavinie est ta femme ^ »
Pleura-t-elle la mort de Turnus? Fiancée du juste, mais froid Enée, ne comparait -elle point celuici au noble et ardent jeune homme que sa mère avait chéri comme un fils, et qui avait succombé en la disputant aux dieux, au Destin même? Le sou-
1. Adcepit vocem lacrymis Lavinia matrls Flaj^raiitis perfusa geuas ; cui phiriiuus ifçneui Subjecil ruhor, et calefacla per ora ciiciirril, etc.
Etiéide, xii, C4-71.
2. Filia prima inauu llavos Lavinia criiies Et roseas luniata gênas
Enéide, xn, G05-G06.
3 Tua est Lavinia coiijuux.
Enéide, xn, 937.
'0 LA CAMILLE DE VIRGILE
venir du mort vint-il lutter contre la présence du vivant? Le poëte nous laisse tout ignorer, fidèle jusqu'au bout au rôle plein de réserve qu'il a donné à Lavinie.
Mais à côté de cette figure toute passive le poëte a placé un autre type virginal : et tout, dans celuici, respire l'action, la lutte : c'est Camille, la guerrière, Camille, laroinc des Yolsques. Quand arrivent dans le Latium les alliés de Turnus, avec quelle prédilection enthousiaste, de quels traits nobles et charmants, Virgile peint l'entrée de la jeune souveraine !
« Après eux arriva, de la nation volsque, la guerrière Camille conduisant une troupe de cavaliers et de bataillons brillants d'airain. Elle n'a pas habitué ses mains à la quenouille ni aux corbeilles de Minerve ; mais la vierge endure les rudes combats, et, à la course, l'emporte sur les vents. Elle eût volé sur les hautes tiges de la moisson sans les toucher ; elle n'eût point froissé les tendres épis; ou, se soutenant sur la vague gonflée, elle se fût ouvert un passage au milieu de la mer sans mouiller ses pieds rapides. Los jeunes gens et les mères, se répandant en foule hors des maisons et des champs, l'admiraient, et, tandis qu'elle passait, ils considéraient de loin, en s'extasiant, comme l'ornement royal de la pourpre voilait ses douces épaules, comme la fibule d'or réunissait sa chevelure, comme elle portait le car-
LA CAMILLE DE VIRGILE
quois lycien et le myrte pastoral terminé en pointe *.» L'origine volsque que le poëte donne à Camille, rétonnement des Latins en voyant passer la jeune guerrière, nous disent déjà qu'en dessinant ce type Virgile ne le considérait pas comme familier aux ancêtres des Romains. Camille est une Italienne; mais ce n'est pas une femme latine. Et encore le poëte a-t-il soin de nous dire que, même pour ses compatriotes, elle était une brillante exception. Pour expliquer ses habitudes viriles, le poëte a recours à une délicieuse légende. Il nous apprend que le père de Camille, Métabe, s'étant attiré la haine de ses sujets par sa tyrannie, fuyait naguère son royaume. Mais au cœur de cet homme superbe vivait un amour : la tendresse paternelle. L'exilé emportait avec lui son enfant, sa fille; et c'était en la tenant dans ses bras qu'il parcourait les sentiers boisés des montagnes, poursuivi là encore par les flèches que lui lançaient les rebelles. Un cours d'eau se présente à l'exilé : mais les pluies ont grossi les eaux do l'Amasène.
Métabe va s'élancer à la nage il s'arrête
Comment se soutiendrait-il sur les ondes, chargé de
son doux et cher fardeau? Indécis, il réfléchit
Et cependant ses ennemis le pressent et vont l'at-
\. Ilos siii)er advenit Volsca di; ftcnUî Camilla, Aginon agens equitum, et florentis icrc calervas,
Bellatrix etc.
Enéide, vu, 803-817.
LA CAMILLE DE VIRGILE
teindre peut-être Une de ces idées hardies que
suggèrent le péril et le désespoir traverse son
esprit Il attache fortement à sa javeline un
berceau d'osier dans lequel est déposée sa fille. Alors, balançant l'arme et la corbeille, il voue à Diane l'enfant qu'il va exposer à un suprême danger; puis, ramenant son bras en arrière, il jette la javeline et le berceau par-dessus l'Amasène. Métabe s'élance dans le fleuve, il atteint l'autre rive, et, « triomphant, arrache du gazon la javeline et la vierge* ». Camille vit, mais elle appartient à Diane.
Qui donnera à l'enfant le lait nourricier? Métabe charge de ce soin une cavale sauvage ; et cet homme si farouche, trouvant dans son amour toutes les sollicitudes d'une mère, presse contre les lèvres de la petite fille les mamelles de l'animal.
Métabe n'oublia pas le vœu qu'il avait formé , et Camille savait à peine marcher que, vêtue d'une peau de tigre qui couvrait sa tête et son corps, elle portait l'arc sur l'épaule, et les dards dans sa petite main. Enfant, elle abattait les grues et les cygnes, et se préparait ainsi au jour où les hommes devaient tomber sous sa hache guerrière, sans que le cœur de la femme éprouvât un tressaillement de pitié devant l'appel désespéré du vaincu.
i Atijiio liastaiii cuiii virgine Victor
Gramineo de cespile vellit.
Enéide, \\, 565-566.
LA CAMILLE DE VIRGILE
Jeune fille, elle demeura fidèle à sa déesse, et ce fut en vain que les femmes des cités tyrrhéniennes la désirèrent pour bru.
Et, continue la légende, Diane ne fut pas ingrate; elle aima tendrement la vierge guerrière, celle que Turnus nommait avec admiration « la gloire de l'Italie » ; et, dans la lutte décisive où Camille réclama et obtint l'honneur de combattre au premier rang, si la déesse ne put détourner le trait sous lequel succomba la jeune reine, du moins elle enleva son corps dans un nuage, vaporeux linceul virginal, et transporta la fille de Métabe dans le tombeau de ses ancêtres. Déjà Diane avait vengé sa fidèle adoratrice : le Troyen qui avait frappé Camille, et qui, effrayé de sa victoire, fuyait l'héroïne abattue, fut arrêté dans sa course par une flèche meurtrière.
Un dernier détail nous prouve combien le type de la vierge guerrière était exceptionnel pour les Latins. Quand la jeune souveraine est tombée et que les Troyens sont aux portes de Laurente, les femmes latines, exaltées par l'exemple que leur a donné Camille, lancent des traits et des pieux contre l'envahisseur, et se disputent la gloire de mourir pour la défense du sol natal. Mais ces femmes, sont-cc des jeunes filles? Non. Le poëte nous dit que ce sont des mères. La vierge latine pleure à son foyer : elle ne se bat point.
