CHAPITRE XV

A ceux que la morl épouvante.

Or, je désire vous montrer ici que la mort^ en l'état présent du monde, est une singulière invention de la Providence divine , soit que nous considérions le général des hommes, soit que nous regardions les vicieux, soit que nous arrêtions notre pensée sur les justes.

On se plaint de la mort, mais vous entendriez bien d'autres plaintes si, en une telle vie que nous vivons, il n'y avait point de mort ; vous verriez des hommes consumés d'années et d'ennuis, qui chargeraient tous les jours les autels de vœux et de prières ; des hommes insupportables à tout le monde, des hommes vieux comme terre, qui crieraient incessamment après l'heure du trépas et se mangeraient quasi l'un l'autre de désespoir. «Dieu y a bien pourvu, dit Platon, car, voyant que l'âme devait être enfermée dans le corps comme dans une prison , pour le moins il a fait ses chaînes corruptibles. »

Qui vous fait désirer tant la vie? « Je trouve, dit ce mondain, que c'est un plaisir de voir la lumière, et les astres, et les éléments, et les saisons. » Il y aura

bien plus (le plaisir de les voir un jour sous ses pieds, qu'il n'y en a maintenant à les voir sur sa tête. Tl y tant d'années que vous êtes sur la terre, n'avez-vous pas encore assez '^u les éléments? Certains peuples se sont trouvés parmi les païens, qui défendaient par les lois à un homme de cinquante ans de se servir de médecin, disant que c'était montrer trop d'affection à la vie. Et parmi les chrétiens, vous en trouvez qui , à l'âge de quatre-vingts ans, ne veulent point ouïr parler de l'autre monde, comme s'ils ne devaient pas être rassasiés de celui-ci.

Ne voyez-vous pas que vivre longtemps , c'est être longtemps dans la nécessité du travail et de la misère? Ne considérez-vous pas que nous som.mes, en cette vie, comme le poisson dans les flots, toujours en crainte des filets ou de l'hameçon ? Néanmoins nous nous plaisons à la vie , comme si l'homme n'était pas tant un animal immortel qu'une misère immortelle.

[1 y a bien de quoi aimer tant la vie! Quand même il n'y aurait point d'autres misères, néanmoins cet ennui et ce tracas d'actions récidives nous devrait lasser. Qu'est-ce que vivre , sinon s'habiller et se déshabiller, se lever, se coucher, boire, manger et dormir, jouer, gausser, négocier, vendre, acheter, maçonner, charpenter, quereller, chicaner, rouler dans un labyrinthe d'actions qui retournent perpétuellement sur leurs pas, remplir et vider enfin ce tonneau des Danaïdes? « Mais , dites-vous , il faut voir le monde et vivre avec les vivants. » Quand vous auriez été toute votre vie enfermé dans une prison, et que vous n'au-

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riez vu le monde que par une petite grille, vous en auriez assez vu. Qu'aperçoit-on par les rues, sinon des hommes, des maisons, des chevaux, des mulets, des carrosses et des gens qui roulent comme les poissons dans la mer, qui n'ont souvent autre métier que de se manger l'un l'autre, et aussi quelques bagatelles pendues aux boutiques? Quand j'ai vu tout cela une demi-heure, je dis : pO Dieu! que le monde est petit ! Est-ce bien cela pourquoi on trompe, et pourquoi on jure, et pourquoi on fait divorce avec Dieu?»

Mais quand même il n'y aurait point de notre intérêt en cette action, ne faut-il pas acquiescer à la loi de Dieu , qui fait la vie et ordonne la mort par les ressorts de sa sagesse, toujours adorables à nos volontés, quoique moins pénétrables à nos entendements?

Les mortels roulent sur la vie et la mort, comme le ciel fait sur le pôle arctique et antarctique, d'orient en occident; le jour même qui allonge notre vie au matin, l'accourcit au soir, et tous les siècles vont ce train-là, sans qu'il soit permis à personne de rebrousser chemin. Nos pères ont passé, nous passons, et notre postérité nous suit d'un même fil : vous diriez que ce sont les ondes de la mer, où un flot pousse l'autre, et tous vont enfin se briser contre un écueil. Cet écueil, c'est la mort, qui, par une admirable disposition de la Providence, pour le naufragé, s'il le veut, devient un port.

Il me souvient, à ce propos, d'une belle tradition des Hébreux, rapportée par Masius sur Josué. C'est à savoir que Noé, en ce déluge universel qui ouvrit les

écluses du ciel et ensevelit la terre sous les eaux , pour toutes richesses, porta dans l'arche les ossements d'Adam , et que, les distribuant à ses fils, il leur dit : « Tenez, enfants, voilà le plus cher héritage que votre père vous saurait laisser : vous partagerez les terres et les mers, selon que Dieu en ordonnera, mais ne vous laissez pas engluer dans ces vanités qui sont plus frêles que le verre, plus légères que la fumée, plus inconstantes que les vents. Mes enfants, tout passe icibas, et rien ne subsiste éternellement ; le temps même, qui nous a faits, nous détruit et nous consume : apprenez cette leçon d'un docteur muet , des reliques de votre grand-père, qui vous serviront de conseil en vo,adversités, de frein en vos prospérités, et de miroir en tout temps. »

De plus, je dis que la mort fait une parfaite leçon de justice aux impies; car elle remet dans l'égalité tout ce que le hasard, la passion et l'iniquité avaient si mal partagé.

La naissance égale les hommes , puisqu'ils n'apportent tous autre chose du ventre de leur mère que l'ignorance , le péché , la faiblesse et la nudité ; mais depuis qu'ils sont sortis des mains de la sage-femme, les uns sont mis dans la pourpre et dans l'or, les autres dans la bure et dans les haillons ; les uns entrent dans de gros patrimoines, où ils ne font presque autre métier toute leur vie que de ravir d'une main, et de prodiguer de l'autre ; les autres vivent dans des bassesses et des nécessités extrêmes. Un bon esprit , qui serait capable de gouverner une grande répu-

bliquc, est mis à la charrue par la condition de la pauvreté ; un autre est donné pour valet à un maître brutal, qui n'a pas la centième partie de sa capacité. C'est la grande comédie du monde qui se joue en cette façon , pour des raisons très-secrètes , que la Providence divine connaît. Voudriez-vous qu'elle durât une éternité? Ne voyez-vous pas que les comédiens, après avoir fait les rois et les valets deux ou trois heures sur un théâtre, retournent à leur habit, sans qu'ils veuillent s'entretenir jour et nuit dans ce même passe-temps? Et qu'y a-t-il de messéant, si, après que chacun a joué son jeu dans le monde, selon la mesure du temps que la Providence lui avait prescrite, il reprend son visage?

J'ajoute encore que c'est une sorte de bonheur aux méchants de mourir bientôt, parce qu'il n'est pas expédient de faire longtemps ce qu'on fait très-mal, et comme ils usent si désespérément de la vie, il est à propos que, n'étant pas bonne , elle soit courte , afin que la brièveté du temps en rende la malice moins nuisible.

Si les exemples de leurs semblables, qui meurent soudainement, leur font appréhender le même sort , et se préparer de bonne heure à la mort, c'est un bien singulier pour eux; que si, demeurant dans le mépris, ils sont punis, c'est le bien de Dieu que sa justice soit reconnue, et qu'elle règne jusque dans les enfers.

Que si vous regardez à présent la mort des justes , qui est celle que vous devez désirer, je dis que la providence de Dieu y reluit en trois principales choses.

qui sont la cessation des travaux et des misères du monde, la douce tranquillité de la sortie, la jouissance des couronnes et des récompenses promises.

En premier lieu, il faut vous imaginer ce que dit le saint homme Job, que cette vie est aux justes comme une mine, où l'on fait travailler les pauvres esclaves pour découvrir les veines d'or et d'argent. Et Tertullien avait la môme pensée , quand il a dit que le premier homme fut vêtu de peaux de la main de Dieu, pour lui apprendre qu'il entrait au monde comme un esclave dans une mine. Or , comme ces mercenaires qui n'ont cessé de remuer la terre , la sueur sur le front, les larmes aux yeux et les sanglots au cœur, aussitôt qu'ils ont rencontré la veine espérée, se réjouissent et s'embrassent l'un l'autre du contentement qu'ils ont de voir leurs travaux couronnés de quelque bonne issue; ainsi, après tant de combats, tant de rudes tentations, tant de calomnies, tant de chicanes, tant de persécutions, tant d'angoisses et de fâcheries, que les élus ont subis dans la captivité de ce corps; quand vient le jour auquel ils rencontrent, par un heureux trépas, les trésors inépuisables dont ils doivent prendre possession, ils conçoivent des allégresses inexplicables. C'est alors qu'ils entendent ces paroles de miel: a Sortez hardiment, âmes fidèles, sortez de ces corps, sortez en toute allégresse, sortez en toute paix ; les montagnes éternelles, c'està-dire les cieux et ces belles compagnies d'anges et d'esprits bienheureux qui les habitent, vous iront recevoir avec des hymnes de triomphe. Allez hardi-

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ment, voilà Dieu qui s'apprête pour essuyer vos larmes ; il n'y aura plus de mort , plus de soupirs , plus de clameurs, plus de douleurs, voici maintenant un état tout nouveau : quel repos ! quelle cessation d'armes! quelle paix! »

Vous êtes-vous point figuré autrefois ces pauvres chrétiens (dont il est parlé aux actes de saint Clément), des hommes de bon lieu , bannis pour la foi, qui travaillaient aux carrières de Chersonèse, avec une extrême disette d'eau et de grandes incommodités, quand Dieu, voulant les consoler dans leurs travaux, fit paraître sur la cime d'une montagne un agneau d'une agréable blancheur, qui frappa du pied et fit jaillir à l'instant des fontaines d'eau vive? Quelle consolation et quel rafraîchissement pour cette multitude altérée ! Mais qu'est-ce en comparaison quand un fidèle chrétien, qui a passé sa vie dans de belles et glorieuses actions, de grands travaux et de grandes patiences , voit l'agneau de Dieu tout- puissant qui l'appelle aux sources de la vie !

« Mais quoi, direz-vous, les justes, s'ils sont riches, n'ont-ils point à ce dernier moment quelque regret de leurs richesses et possessions?» Tant s'en faut, ils sortent allègrement de tous les biens de la terre, comme un petit oiseau sortirait d'une cage d'argent, pour s'essorer en la campagne aux premières haleines du printemps. Dites, de grâce , si un petit poussin était enfermé dans un œuf dont la coque serait dorée et enjolivée de belles et agréables peintures, et qu'il fût doué de raison , et qu'on lui donnât le choix, ou

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de demeurer dans cette précieuse prison ou de venir au jour avec tous les autres animaux qui sont sous le ciel, estimez-vous qu'il voudrait demeurer dans la coque d'or au préjudice de sa liberté? Et que pensezvous qu'il en soit de toutes ces belles fortunes qui ont tant d'éclat devant le monde? Ce sont des coques dorées , qui ne sont nullement comparables à la liberté des enfants de Dieu.

Que si le juste meurt pauvre, il se réjouit de quitter un chétif nid de paille et de mortier, pour s'en aller en un palais éternel. « Mais n'est-il point affligé de laisser une femme, et des enfants, et des parents ? » Il laisse tout cela sous le manteau royal de cette Providence éternelle, et croit fermement que celui qui a soin de la fleur des cbamps, des oiseaux, des abeilles et des fourmis , ne délaissera point des créatures raisonnables, moyennant qu'elles demeurent en leur devoir.

Quant à vous, hommes du monde, qui craignez tant cette dernière heure, apprenez par ce discours à vous fortifier contre ces vaines appréhensions de la mort qui vous donnent plus d'inquiétudes que la mer n'a de flots. Ne vous fait-il pas beau voir trembler à l'entrée d'un chemin si battu , où tant de millions d'hommes ont passé devant vous , et les plus timides ont enfilé la carrière aussi bien que les autres , sans s'en pouvoir dédire? Tout ce qui semble de plus rude en ce passage, se trouve grandement adouci par deux considérations, dont la première est que Dieu l'a fait si commun^ qu'il n'y a personne vivante qui s'en

exempte; et l'autre, que, pour nous façonner à la grande mort, nous expérimentons toutes les nuits dans notre sommeil une petite mort.

Douterez -vous encore de mettre fermement le pied sur les traces que le Sauveur du monde avec sa sainte Mère ont imprimées de leurs pas? pourquoi appréhendez-vous tant de mourir? la maladie et les mésaises du monde vous feront peut-être un jour désirer ce que vous craignez le plus. Ne vaut-il pas mieux faire par élection ce qu'il faudra souffrir par nécessité? Avez-vous si peu profité dans le monde, que vous n'ayez point encore quelque ami , quelque personne chèrement aimée qui soit passée en l'autre vie? Il faut que vous ayez bien peu d'amour pour elle, si vous craignez tant de l'aller retrouver.

Qui est-ce qui fait naître en votre esprit toutes ces appréhensions? Vous fait-il mal de quitter un monde si perfide, si malheureux et si corrompu? Si vous y avez été toujours heureux , ce qui est bien rare, mettez le sceau de bon cœur à votre félicité, et ne laissez point le bonheur qui se peut tourner seulement en un grand malheur. Plusieurs ont trop vécu d'un an, et les autres d'un jour, qui leur a fait voir ce qu'ils craignaient plus que la mort. Que si vous êtes affligé et persécuté dans cette vie, n'avez-vous point de honte, quand Dieu vous appelle, de sortir lâchement d'un lieu où vous ne pouvez demeurer sans calamité?

Regrettez-vous l'or et l'argent, les habits somptueux, les maisons et les richesses? Vous allez en un pays où vous n'aurez plus besoin de tout cela. G'é-

talent des remèdes qui vous étaient donnés pour les nécessités de la vie ; maintenant que vos plaies seront toutes guéries , voudriez-vous encore porter des emplâtres? Pleurez-vous la privation de vos amis? Il y en a qui vous attendent là-haut, qui sont les meilleurs du monde , les plus sages et les plus assurés, et qui ne vous donneront jamais que des joies.

Vous plaignez peut-être l'état du corps et les douleurs de ce passage? Ce n'est donc plus la mort qui vous fait pâlir; mais la vie que vous aimez si tendrement. On vous dit qu'aux approches de la mort, le corps ressent de grandes inquiétudes, qu'on se tourne deçà et delà, qu'on gratte les draps de son lit avec les mains, qu'on a des convulsions, qu'on serre les dents, qu'on étouffe sa voix, qu'on a la lèvre pendante, le visage livide, le nez affilé, les yeux retournés ou vitreux, la mémoire confuse, la parole hégayante, les sueurs froides, et qu'on change totalement de face.

A quoi sert de craindre tant ce qui ne vous arrivera peut-être jamais? Combien y en a-t-il qui meurent fort doucement et quasi sans y penser? Vous diriez qu'ils n'y sont pas quand l'affaire se passe. Que s'il faut endurer quelque chose, pensez-vous que la main de Dieu soit étendue pour vous tourmenter pardessus vos forces et raccourcie pour vous soulager? FI vous donnera l'hiver selon la laine, comme l'on dit, la souffrance selon la force de votre corps, et la couronne pour la patience.

Vous ne craignez rien, dites-vous, de tout ce que je

dis; mais vous craignez le jugement; qui peut mettre ordre à cela plus que vous? Quand vous auriez été le plus désespéré pécheur du monde, si vous prenez la ferme résolution d'une conversion exacte et efficace , les bras de Dieu tout miséricordieux sont ouverts pour vous recevoir. Il pourvoira à votre sortie, n'en doutez point, comme il a pourvu à votre naissance; il vous accompagnera de ses anges , il vous tiendra sous l'ombre de sa protection , et s'il vous faut purger par la justice, il vous consolera par sa miséricorde.