AU BUREAU D'ÉDITION DE LA « SCHOLA

269, rue Saint- Jacques^ 26g

ou

Conférence destinée aux Fêtes musicales de la Schola Cantorum

à Montpellier

Dans l'antique petite ville d'Elche, au sud d'Alicante, a lieu chaque année, les 14 et i 5 août, la représentation, dans la nef de l'église principale, d'un drame l3Tique liturgique, un vrai mystère profondément différent du Passionsspiel bavarois ou Passion d'Oberammergau.

Les divers éléments de la Festa (appellation populaire de la Fête ou Mystère) constituent un drame liturgique, le seul, semble-t-il, qui se soit maintenu jusqu'à nos jours. De ce drame lyrique liturgique, tout chanté d'un bout à l'autre, j'aurai l'honneur de vous entretenir, obéissant aux sollicitations de mon cher ami M. Bordes, l'organisateur de ces fêtes musicales.

Ce que nous allions voir à Elche, quand nous prîmes à Alicante le premier train du matin, le 14 août 1900, ce n'était pas la fête d'une ville avec sa cavalcade, sa bataille de fleurs, son concours musical de sociétés et d'orphéons, ses courses de taureaux, et les indispensables jeux floraux. Toutes ces fêtes banales, presque toujours vulgaires, nous les laissâmes à Alicante. Ce que nous allions voir à Elche, avec quel-

ques intimes amis, c'était une chose très intéressante que l'on ne peut voir en aucun autre endroit de l'Espagne ou de l'étranger, et même en aucun autre temps de l'année que le jour de la Vierge d'Août — selon la dénomination populaire espagnole — et la veille de la fête. Elche !... A mesure que le train s'éloigne d'Alicante, il laisse derrière lui le sanatorio Bussot ; à droite le cap de Sainte-Pola, au milieu de la courbe formée par le cap et la baie d'Alicante, l'odalisque levantine, s'élèvent, échine onduleuse hérissée de pics altiers, les monts de Calpe (^Sierra Sagra), qui servent de guide aux marins à cause de la brèche ouverte heureusement à la partie occidentale et connue sous le nom de Cuchillada ou Brèche de Roland, par analogie avec la légende du paladin de Charlemagne. Les champs arides et presque abandonnés, peuplés d'arbres çà et là, que nous laissions derrière, dans cette interruption de toute végétation, aussitôt après notre sortie d'Alicante, formaient une mise en scène dont la décoration changeait insensiblement et rapidement. La végétation augmentait considérablement à mesure que nous approchions d'Elche ; et, quand nous fûmes tout près, nous nous trouvâmes dans un bois touffu, une immensité verte qui n'avait pas de limites. Des milliers d'élégants palmiers berçaient leurs splendides couronnes de palmes et leurs grappes de dattes sur un grand tapis de grenadiers montrant l'éclatante rougeur de leurs fruits, et le décor avait un aspect de nouveauté et de grandeur, et en même temps de délicatesse et de charme, — pa3'sage pittoresque, comme en ces villes orientales que nous décrivent les voyageurs. Cela ressemble à la sublime et étrange vision où la pensée évoque des régions jamais visitées, jamais devinées, car l'on n'y voit que le ciel et le merveilleux spectacle de la nature dans sa plénitude et sa fécondité de vie, de lumière et de splendeur.

On était, en effet, en plein Orient. Ces maisonnettes basses et inégales, sur lesquelles on ne voit aucune tuile, uniformément couvertes de terrasses, où, semble-t-il, vont se parfumer les femmes arabes, pour, la nuit, à la lumière de la lune, entonner les mélancoliques airs algériens ; ces palmiers qui servent de fond et d'encadrement aux éclatantes maisons ; ces rafales de pourpre et d'or crépusculaire, au matin, silhouettant les palmiers et formant une auréole fantastique à ces immobiles aigrettes, — tout ce tableau si simple et si solennel et si merveilleusement beau, n'est-ce pas Jérusalem, ou Damas, ou les faubourgs d'Alexandrie ?

Sur ce monticule qu'un enfant du pays nous indiqua [Alcudia, en arabe, signifie hauteur, monticule) fut assise l'antique colonie Immunis Illici Aiigusta, centre romain fameux et très peuplé, origine de la moderne Elche qui en a conservé avec peu d'altération le nom primitif'.

Ce que nous allions voir à Elche, ce n'était point, comme le croyait un ami, un Auto 5<i!cramc;î/a/, car les spectacles représentés en l'honneur du Sacrement eucharistique n'arrivèrent que plus tard, mais un vrai