I. Elece, Hilici, EIx, Elis, Elchii, aujourd'hui Elche

drame lyrique liturgique figurant le trépas et l'Assomption de la Vierge et qu'on chante aujourd'hui avec le même texte et, sauf quelques exceptions, la même musique que dans le passé lointain.

Je connaissais très bien la musique de la Festa et tout ce qu'on a écrit — très peu, à vrai dire — sur l'importance littéraire du poème ; et même cela me permit de faire entrer l'étude de ce rare document dans une de mes leçons à l'Ecole d'Etudes supérieures de l'Athénée de Madrid, au cours de Tannée 1897-1898. Un ami m'avait d'ailleurs envo3'c une copie photographique de la partition du drame sacré, ce qui m'avait mis en état de compléter la leçon en question par l'audition des fragments principaux de la partition.

Je connaissais bien tout cela, et j'avais encore d'autres doutes sur l'antiquité relative de ce drame que je crois être une restauration d'un autre drame plus ancien (nous verrons cela plus loin) ; mais ce qui me manquait, c'était de connaître le lieu de la scène, Elche, et de savoir comment on exécute aujourd'hui cette œuvre dont l'onction et la poésie religieuse ne pouvaient qu'être assombries et adultérées par une interprétation maniérée ou vulgaire.

C'est pour cela, je le répète, que nous allions à Elche, groupe de joyeux amis sortant d'Alicante au matin du jour indiqué.

Notre curiosité étant avivée et excitée par les belles sensations éprouvées, il ne restait qu'à ne pas avoir de désillusions, le soir, pendant la représentation d'un spectacle complètement disparu et qui ne s'est conservé, que je sache, ni en Espagne ni à l'étranger *. Tout au moins je n'ai connaissance d'aucun spectacle semblable à ceux-ci, qui avaient pour scène l'enceinte même des temples.

L'étude de nos anciennes institutions, en ce qui touche la matière des spectacles, possède, en le drame d'Elche, un document vivant, que l'on peut voir et entendre, grâce à la constance et l'enthousiasme, bien dignes d'éloges, avec lesquels Elche conserve sa belle Fête traditionnelle. Les bons habitants d'Elche sont au plus haut point attachés à sa Fête ; la confrérie qui en faisait les frais les suspendit à l'occasion de la mort du prince Don Carlos, fils de Philippe II, et, pendant plusieurs années, négligea de la rétablir ; mais, de fortes pluies et de la grêle étant survenues, causant grand dommage dans la région, les habitants d'Elche attribuèrent ces calamités à l'absence de la Fête traditionnelle. Le conseil municipal, pour apaiser le public, vota (i I mai i6o3) de rétablir la Fête à ses frais, décrétant que jamais rien ne pourrait la supprimer, pas même les cas imprévus comme la mort de personnes royales, etc. ; cette détermination fut alors consignée dans un écrit solennel qu'on trouve joint au Livre des Conseils, et pour qu'en pût payer les frais on établit, en vertu de permissions (1608), le droit par tête, c'est-à-dire une sorte de perception ou impôt. Je néglige volontairement tels autres détails et documents, étrangers à cette étude.

I. La Passion d'Oberammergau est une chose bien distincte du drame d'Elche, par ce seul fait que ce dernier est entièrement chanté.

GENERALITES.

La fête a lieu tous les ans dans l'église principale, temple spacieux et très élevé, avec de grandes tribunes sur les chapelles, qui semble construit exprès pour ce spectacle K

Le drame a deux parties. La première, intitulée la Vespi'â, se représente la veille de l'Assomption au soir (14 août), et la seconde, XsiFesta, le jour suivant, fête de la Vierge (i5 août), également le soir. Quand approche cette date, les chanteurs qui doivent représenter le drame commencent leurs essais (ils sont choisis entre les meilleurs) ; on sort des coffres les habits des personnages, et on monte les châssis et la machine qui les meut. On dispose au point d'origine de la coupole une toile immense qui représente, à sa manière, la demeure céleste ; elle est arrangée de telle manière qu'une fois ouverte elle permet de voir descendre un immense globe — magrajia (grenade), comme l'appelle le peuple — divisé en huit parties ou segments, qui s'ouvre majestueusement et se balance comme une branche de palmier, pour laisser voir, dans son intérieur couvert d'or, le Messager du Seigneur présentant à la Vierge la palme symbolique ; une autre fois on apercevra un très beau petit temple, appelé Ara cœli : à son centre un prêtre 2 porte dans ses mains la petite image représentant l'âme de la Vierge, et, tout autour, semblables à des anges, des musiciens jouent de la harpe, de la cithare, de la mandoline, produisant un accord persistant, répété d'une façon r3^thmique et grandiose en sa monotonie ; une autre fois, vers la fin, ce sera un autre objet semblable, dans lequel la Trinité, se trouvant sur la route de la Vierge en son ascension, la ceint delà couronne de reine et impératrice du ciel et de la terre.

Le temple se transforme complètement, les attributs sacrés étant enlevés des chapelles pour éviter des profanations. On couvre la base de la coupole avec la toile sur laquelle est figurée, comme je l'ai dit, le ciel, et qui cache la machine et le châssis des manœuvres pour la repré-

1. L'église actuelle de Sainle-Maric de l'Assomption est la troisième construite dans le même lieu. La première pierre fut posée le dimanche 2 juillet 1G73 ; la construction en fut terminée au commencement du siècle suivant. Dans sa nef principale et ses chapelles peuvent entrer aisément trois mille âmes, selon le calcul d'un bon chroniqueur. Depuis 1900 l'église menaçant ruine, on a suspendu les représentations annuelles, qui continueront en novembre prochain, après la réédification.

2. J'en ai connu un — dit un témoin — qui en raison d'un vœu représenta durant toute sa vie le rôle de monter jusqu'à la coupole de l'église, à une hauteur vertigineuse, la petite image qui figure l'Ame de la Vierge ; même quand il fut vieux et aveugle, il ne craignit pas de confier son existence à une corde fragile et à un ensemble de machines encore plus vieux que lui.

sentation. Au centre on construit une scène (catafalque) entourée d'une balustrade de bois. D'un côté on place un lit iinpéiial destiné à la Vierge. De la scène jusque près de la porte principale de Téglisc s'étend un plancher incliné, avec balustrade. Cette rampe forme la montée par laquelle arrivent en scène les personnages du drame sacré. Sur le catafalque ou scène il y a quelques fauteuils, un pour l'archiprêtre, un pour le maître des cérémonies, d'autres pour les prêtres de la paroisse, revêtus d'habits sacerdotaux, et, derrière, se trouve une estrade pour le conseil municipal qui assiste au spectacle. Le chevalier porte-élcndard et les deux sieurs élus, nommés chaque année pour cette charge, et choisis entre les nobles, les avocats, les magistrats et le peuple, pour présider et, pour ainsi dire, faire les honneurs de la fête, ont des sièges réservés sur la partie la plus élevée de la montée, ainsi que deux demoiselles, servantes de la Vierge.

Des files longues et serrées de bancs, de chaises, de banquettes, de toute espèce de sièges, remplissent l'espace disponible, et, bien que chacun ait un billet désignant sa place, la confusion est très grande. Bien avant que commence la fête, la multitude arrive et le vaste temple devient encombré. « Ce temple montre, — comme l'écrit M. le marquis de Molins dans son discours de réception *, — comme des sculptures de Berruguete ou mieux de Churriguera, des figures vives groupées en d'audacieux raccourcis sur les frises et les piédestaux, sur les architraves et corniches. Si, à la porte, vous rencontriez, les larmes aux yeux et retirant de leur tête le foulard de tartan,, des voyageurs venus d'Alger, comme il y en a chaque année, qui ont traversé la mer pour jouir du pieux spectacle ; si vous regardiez monter cette machine que suivent tous les yeux et vers laquelle s'élèvent des nuages d'encens, tandis que descend d'en haut une pluie d'or et de fleurs; si vous écoutiez les chants et les sons des mandolines des trouvères célestes, confondus avec les hymnes du rite grégorien et l'orgue de la liturgie romaine ; et si vous entendiez, à la fin, parmi des sanglots et des vivats, parmi le tonnerre des trabuques et des cymbales, éclater le Salve Reginaentonné dans l'église, avec les vira ! ripa I que rugit, frénétique, l'enthousiasme populaire; si vous pouviez contempler et ressentir tout cela, je présume que vous ne vous défendriez pas devons écrier, comme moi : Ici les rois troubadours ont laissé leur empreinte ; par ici a passé cette race pieuse et aventurière qui reconnaissait la domination de l'Eglise et se battait pour les Albigeois : cette génération est la descendante de celles qui poussaient le char triomphal de sainte Rosalie à Palerme et les Rocas del Corpus à Valence ; toute cette fête est un monument irréfragable de la dynastie barcelonaise, jadis couronnée à Rome par le pape et qui escortait à Byzance les religieuses pompes des empereurs d'Orient. »

La scène du temple étant prête, on y place tous les accessoires de la représentation, premièrement sur les colonnes de l'abside le bosquet représentant le jardin de Gethsemani, la montagne figurant le Calvaire,