OUVRAGES DE M. EMMANUEL GONZALES

Les fr eues de la côtf.

Les mémoires d’un ance Ksau le lépreux Les sept baisers de Buckingham La belle novice

Les sabotiers de la forêt noire Une princesse russe Les proscrits de Sicile

L’HJTESSE DU CONNÉTABLE

L’épée de suzanne Les trois fiancées L’heure du berger Les amours du vert-galant Le vengeur du mari Le chasseur d’hommes Les mignons de la lune

Paris. — Imprimerie L. Poupart-Davyl, 30, rue du Bac.

LA

llisTOIllE VÉNITIENNE

DEUX AMBASSADEURS DANS l’eMBAURAS

Le 21 juillet de l’an 11*71 , Constantinople, cette ville de soleil et d’or, aux bassins de marbre, aux kiosques rouges, aux frais ombrages de sycomores et de cyprès, merveilleux êcî’in de luxe, de paresse et d’amour, avait revêtu dès l’aube ses plus mirifiques atours.

Manuel Comnène, le redoutablo empereur, voulait célébrer par une fête l’arrivée des nouveaux ambassadeurs de la république de Venise.

Les balcons étaient ornés de fleurs et de velours, les dômes dorés des temples étincelaient de mille feux.

A voir la cité impériale si splendidement belle, on eut dit une courtisane parée des plus riches joyaux de son trésor, afin de séduire quelque nouvel amant. Une foule

compacte et tumultueuse de citadins grecs entremêlée do juifs et de musulmans sillonnait en tous sens les rues étroites de la ville. Tout ce qui était jeune et ardent avait envahi les lianes en estrade de l’hippodrome où des étendards annonçaient lutte d’hommes et courses de chevaux. Ceux qui n’avaient pu s’y placer s’étaient répandus, les uns sous les galeries du marché Théodose, où les Lombards avaient ouvert un bazar, les autres, sortant par la porte des Pécheurs, s’étaient échelonnés sur le rivage du golfe Céras et sur ces vastes terrasses qui, formant comme les degrés d’une rampe, s’inclinent vers le Bosphore et offrent pour abri leurs délicieux ombrages.

De là, on pouvait contempler à loisir les savantes manœuvres do la flotte grecque, qui, commandée par son amiral en personne, simulait un combat naval. On se lançait de part et d’autre, à la grande satisfaction de la foule, -v des boules métalliques contenant du naplite, espèce de bitume qu’on recueillait sur les bords du Bosphore, et qui était un des principaux ingrédients de ce feu terrible qu’Qn appelle grégeois; une fois mis en état d’ignition, il ne s’éteignait qu’au moyen d’un mélange tout particulier dont chaque vaisseau avait soin de se munir d’avance.

Les marins de la flottille vénitienne, stationnant près des chaînes qui barraient l’entrée du golfe, assistaient, étendus sur leurs ponts, avec la plus grande insouciance à ce simulacre do combat dont ils ne comprenaient pas le but.

Quant au reste de la population, composée de vieillards, de respectables matrones et de jeunes enfants, ils se contentaient d’admirer avec force exclamations de surprise et de joie les magnifiques décorations dont on avait orné le palais Blaquernal, résidence ordinaire de la famille impériale.

Au milieu des étendards et des bannières flottait le célèbre Labarum, ancien gage de victoire qui, cependant,

depuis quelque temps, semblait avoir perdu de son efficacité. Les abords du palais étaient protégés par une compagnie de Yarangions (1) et par une troupe de la cohorte des Immortels, commandée par un centurion, car ces Grecs dégénérés conservaient encore les titres militaires sous lesquels les vaillants Romains avaient autrefois ébranlé le monde.

Le spectacle le plus intéressant pour la populace était sans contredit celui de l’hippodrome, que les Turcs appelaient At-Meidan. Les spectateurs enthousiasmés prenaient par l’imagination une part active à ces jeux et témoignaient dedeurs sympathies et de leurs émotions par des applaudissements frénétiques, chaque fois qu’en tombant un athlète tachait de ses deux^épaules luisantes d’huile le sable de l’arène, ou qu’un coursier touchait le but, laissant deux verges d’intervalle entre ses rivaux et lui.

Mais si la ville regorgeait de curieux attirés par la fête, les faubourgs étaient devenus peu à peu déserts. C’est à peine si à Galata on rencontrait quelques rares citadins dans les rues, et à Péra même, cette brillante résidence des ambassadeurs, tout était morne et silencieux.

Un jeune seigneur vénitien était nonchalamment assis dans les jardins do ce riche palais. Il avait les traits d’une régularité parfaite, les formes pleines d’élégance et de distinction, et le nuage qui venait assombrir parfois son front rehaussait encore sa mâle beauté. C’était le patricien Valériano Cyani, l’un des ambassadeurs de la république de Venise.

Abrité sous une tente de fraîche verdure, à travers laquelle on apercevait l’azur doré du ciel, entouré de fleurs épanouies d’où s’exhalaient des vapeurs embaumées, il rêvait au milieu de cette profonde solitude, qui n’était

( l ) Garde impériale composée de barbares anglo-saxons et danois.

troublée que par ces vagues murmures, ces frémissements aériens, harmonie des tièdes soirées d'été.

Il ne voyait ni la villo impériale, que baignait la mer, se dresser devant lui comme un phare étincelant, ni la lune se pencher sur le mouvant miroir des eaux du Bosphore et de la Propontidc, et, les diaprer de mille reflets variés.

Sa rêverie l’avait emporté sous d’autres cieux. Les yeux tournés vers l’Adriatique, il regardait Venise, sa patrie, qu’il appelait de ses vœux, et ses lèvres murmuraient doucement un nom que la brise emportait.

Sentant une main se poser légèrement sur son épaule, Valeriano Cyani se retourna. C'était Orio Malipiero, son ami d’enfance, ambassadeur comme lui de la république de Venise.

Ces deux jeunes seigneurs, que l’amitié la plus étroite unissait, qui tous deux étaient nobles de cœur et braves d’épée, offraient cependant entre eux de singuliers contrastes. Cyani était l’homme du conseil, qu’on trouvait calme et froid au milieu du danger, qu’il affrontait sans crainte. Orio était l’homme de l’action et des entreprises insensées, qui poussait le courage jusqu’à la témérité, et la témérité jusqu’à la folie.

Valeriano était le type parfait de l’élégance et do 1 aristocratie; Orio, avec moins de grâce, avait plus d’ampleur et de hardiesse dans l’ensemble. C’était du moins l’avis de3 Grecs, et certes ils s’y connaissaient. Fréquentant les jeux publics, où ils voyaient l’élite de leurs compatriotes et les plus beaux modèles de la race humaine, ils avaient acquis une connaissance profonde de l’homme physique. Aussi les plus célèbres courtisanes se disputaient-elles l’honneur de convier Malipiero à leurs festins de nuit, véritables fêtes Lupercales.

C’était surtout quand Cyani avait besoin de recueille-

ment et de solitude qu’Orio courait ainsi follement la ville, qu’il étonnait par son luxe et ses prodigalités.

Mais dans ses jours d’abattement et do profond ennui, Cjani pouvait se retremper à la franche gaieté de l’insouciant Oi’io, qui alors ne le quittait jamais. A côté des larmes de l’un il y avait toujours pour les sécher le sourire de l’autre ; et comme Orio savait son ami triste et soucieux, malgré l’attrait que promettait la fête, il n’était pas sorti du palais de Péra.

— Patience, ami, dit-il, tu reverras bientôt Venise et ta Giovanna bien-aimée.

Cyani regarda tristement Orio, et soupirant :

— Que n’ai-je, reprit-il, conservé comme toi dans le fond de mon cœur toutes les douces illusions de ma jeunesse! je pourrais encore espérer et croire.

— D’où viennent tes craintes? interrompit Orio; Manuel Commènc ne nous fait-il pas sincère et cordial accueil? Aujourd’hui, n’y a-t-il pas fête en notre honneurdans la ville impériale?

— Timeo Danaos et dona fer entes, dit Valeriano en hochant la tête.

— Ah ! pas de citations, tu sais bien que je n’ai jamais traduit Virgile.

— Je veux dire, reprit en souriant Cyani, qu’aux bords de leurs coupes empoisonnées on trouve toujours le miel, comme on trouve le serpent sous leurs fleurs.

— J’ai pourtant bu dans bien des coupes, hélas! j’ai pourtant effeuillé bien des roses dans cette ville de délices et d'amour, et je n’ai jamais trouvé que l’ivresse au fond de ma coupe et sous mes couronnes de fleurs que des baisers de femmes.

— Les Grecs sont do rusés politiques. Ils veulent nous faire une chaîne des bras de leurs courtisanes et nous enivrer de leurs parfums afin d’endormir à leur aise la

LA I'IANCÉB DE LA MER

prudence du Sénat. Ils marchent à grands pas dans cctto voie; regarde : — Quand nous sommes venus, nous portions hardiment, dans les plis de notre manteau, ou la paix ou la guerre. Pourquoi n’ont-ils pas accepté lo combat, eux qui veulent perpétuer la lutte ?

— Il faut cependant lour rendre cette justice qu’ils ont souscrit, sans hésiter, aux cinq principaux articles du traité que nous leur présentions au nom do la République.

— C’était encore do leur part une politique adroito. Nous entrions chez eux à notre gré en conquérants ou en négociateurs. Nous avions flotte et armée ; d'un mot nous pouvions réduire leur riche cité on un amas do décombres et de cendres. Qu’a fait lo Sénat? Confiant en la parole de co faux César, huit jours après notre arrivée, il a rappelé dans nos ports, et cela sans coup férir, trente do nos vaisseaux et tous nos hommes de guerre.

Depuis ce jour, Comnèno a-t-il rien conclu? Non, il temporise, il attend, pour nous fairo savoir sa décision suprême, que viennent les temps mauvais, que nos vaisseaux no puissent plus tenir la mer. Alors ce sera, à notre choix, ou la paix ou la guerre, et comme nous ne voudrons pas souscrire à de honteuses conditions, nous accepterons la bataille et nous serons vaincus. Peut-être de notre flot-' tille ne restera-tril pas seulement un navire pour aller annoncer à notre mère patrie le désastre de ses fils.

— Par saint Marc, mon patron! vienne le jour du combat, et je réglerai mes comptes avec tous ces pipeurs de dés. J’en veux aussi aux Grecs, moi; ils trichent au jeu avec une effronterie sans pareille. Je t’avouerai même que depuis que je les connais, les juifs ont considérablement grandi dans mon estime. Ce sont ces pauvres diables qui me confient les sequins quo les autres me volent. S’ils ne s’entendent pas avec les Grecs, ce sont de bien braves gens. Puisse Dieu leur rendre un jour tout l’argent que je leur dois!

— Tiens, Orio, interrompit Cyani, toi et moi, nous avons imprudemment agi en acceptant la mission quo nous a conférée le Sénat.

— Le Sénat aurait parfaitement pu so dispenser, en effet, de m’envoyer ici ; mais quant à toi, c’est autre chose, tu as l'étoffe d’un homme politique, et nul ne pouvait représenter plus dignement que toi la république de Venise.

— Je me suis laissé tenter parce quo j’avais soif de gloire et d’honneurs; à travers mes rêves ambitieux, je me voyais, après mon exil volontaire, rentrant triomphant à Venise, le front ceint do lauriers, et demandant, pour toute récompense, que le Sénat, dérogeant à ses lois, me permît à moi, patricien, d’épouser la belle plébéienne Giovanna, 1$ fille du marchand da Ponte. Mais ces illusions de mes brûlantes nuits se sont évanouies. Il ne me reste même plus l’espérance. Giovanna est perdue pour moi, jamais elle ne sera ma femme. Maudits soient ces Grecs astucieux et leur déloyal empereur I

— Si tu te désespères ainsi, s’écria Orio que le chagrin de son anji navrait do douleur, je vais do ce pas trouver Comnène, et, de gré ou de force, dut l’un étrangler l'autro, je lui fais signer sur-le-champ, avec ses encres vertes et pourpres, les clauses de notre traité; j’entends qu’il les approuve sans y rien modifier.

Et Malipiero fit un pas pour sortir. Cyani l’arrêta.

— Sais-tu ce que fora Comnène on te voyant entrer le souroil froncé, l’œil étincelant de colère ?

— Par saint Marc ! il fera prévenir à l’instant le logothète (1), afin qu’il appose le sceau do l’État au-dessus de la signature impériale.

(1) Lo logothfete était le grand chancelier et le ministre des finances de l’empire grec.

LA FIANCÉE PE LA MER

— Tu te trompes, Manuel ne fera pas cela. Il appellera tout simplement son grand échanson, qui paraîtra suivi, d’un dapifer (qui porto les mets); on placera devant toi quelque large coupe qu’on remplira de vin de Chio. Tout en te parlant do chasse et de combats, Manuel te fera cent fois raison. Alors une tapisserie s’entr’ouvrira, tu verras apparaître comme par magie de belles et jeunes esclaves vêtues de gazes transparentes. Elles exécuteront des danses voluptueuses en s’accompagnant de leur topli retentissant.

Pendant ce temps, des parfums enivrants brûleront dans des cassolettes d’or, et, quand tu sortiras du palais Blaquernal, à la pointe du jour, tu auras dans ton pourpoint ton traité vierge de toute signature, et tu me diras : Manuel allait signer ; par malheur, je me suis endormi, et lorsqu’en m’éveillant j’ai demandé l’empereur, on m’a répondu qu’il venait de partir pour la chasse. Voilà comment les choses se passeront.

— Tu crois? dit Orio singulièrement calmé par le sangfroid de son ami.

— Essaye, et tu verras!

— C’est bien possible, en ce qui me concerne; mais quant à Comnène, tu le juges avec trop de partialité. S’il a de grands défauts, il a de grandes vertus.

— Chacune de ses vertus n’est qu’un masque trompeur dont il couvre ses vices.

— D’abord, il est très-libéral; c’est déjà quelque chose.

— Belle vertu que celle qui oblige un prince à prendre à mille pour donner à un seul.

— Il est affable, entraînant, persuasif.

— Avec la ferme résolution de ne pas tenir sa parole.

— Enfin, on le dit intègre et religieux au besoin. N’at-il pas fait tout récemment encore d’immenses concessions au patriarche Zozime en faveur de l’Église?

LA FIANCÉE DE LA Al ER

— Oh I le prince intègre, qui a volé le trône sur lequel il est assis !... Oh ! le vertueux empereur, qui se joue des destinées des peuples et des liens sacrés de la famille ! qui marche effrontément ayant l’adultère à sa droite et l’inceste à sa gauche ! Peuple, prosterne-toi, voilà César qui passe !

— Cyani, le ressentiment te fait porter sur Manuel un jugement trop sévère. Il est trop puissant pour être traître, il est trop fort pour être lâche.

— Tu te laisses prendre à l’enveloppe ! Que ne peux-tu lire dans les impénétrables replis de son cœur!

— Je l’ai vu dans l’intimité, dégagé du prestige de la couronne. J’ai assisté souvent à ses fêtes, j’ai partagé souvent ses plaisirs, et il est, je te le jure, brave et bon compagnon.

Cyani haussa les épaules et-ne répondit pas.

— Je l’ai vu au milieu de l’orgie, continua Orio, à l’heure où les fronts pâles s’inclinent, où les fleurs se fanent, où les bougies s’éteignent, se lever l’œil limpide et la lèvre rouge, tendre d’une main ferme à ses familiers, qu’il défiait, sa riche coupe d’améthyste et d’or, cette coupe aux larges flancs, grande comme une urne antique, que lui seul peut vider d’un seul trait; et je t’assure qu’il était superbe ainsi; il était plus que beau, il était grand !

— Il te parait grand surtout, n’est-ce pas, quand l’ivresse a couché les autres sur les nappes rougies de vin ou sous les tables jonchées des débris du festin ?

— Je l’ai vu mieux encore, quand, il y a trois jours, me baignant avec lui dans le golfe, il a bravement sauvé sous les yeux de la foule un pauvre enfant du peuple que le courant emportait.

— 11 a sauvé l’enfant, c’est vrai; mais le lendemain, quand les trois bâtiments marchands du sultan d’Alep, avec qui cependant il est en paix, ont échoué sur les côtes de la

LA FIANCÉE DH LA MER

Propontide, qu’a fait Comnôno? Tandis que les deux cents Turcs naufragés abordaient sanglants et meurtris sur cette grève inhospitalière, l’empereur les faisait ou les laissait égorger un à un, afin do pouvoir voler impunément les épaves.

— Valeriano, je te ferai revenir à des sentiments meilleurs. L’avenir prouvera qui de nous deux a raison.

— Prends patience, Orio, car l’avenir, c’est demain.

En ce moment, un serviteur apparut au bout d’une des longues allées de la terrasse.

— Qui vient là? demanda Cyanî.

— C’est Azan Joannice, ton fidèle Dalmate. Quant à celui-là, j’espère que tu ne douteras jamais ni do son dévouement ni de sa sincère amitié ?

— Peut-être 1

— Comment peut-être? Àh ! tu doutes du loyal attachement de ce serviteur qui a volontairement quitté son ancien maître da Ponte pour te suivre et qui couche en travers de ta porte, comme un chien? Alors, c’est à douter de tout.

— Ce que je vais te dire te paraîtra bizarre ; eh bien ! cet homme est trop dévoué.

Pendant que les doux amis parlaient ainsi, Joannice suivait lentement la sombre allée dans laquelle il venait do pénétrer. Le Dalmate pouvait avoir trente ans. Il avait la taille souple et élancée, les traits fins et délicats d’une femme, de grands yeux verts cernés de bistre; derrière ses lèvres minces et pâles, des dents aiguës comme celles d’un loup, des cheveux bruns tombant en boucles parfumées sur ses épaules et relevés derrière ses oreilles, qui étaient somptueusement ornées de deux larges anneaux d’or. Il y avait dans toute sa physionomie une teinte de mélancolie profonde, ou plutôt quelque chose de souffreteux et do maladif. Mais l’observation s’arrêtait là. L’œil

le plus exercé n’aurait pu parvenir à analyser ce type étrange qui' n’exprimait ni douceur ni malice, ni bonnes ni mauvaises passions.

On reconnaissait cependant à Àzan trois qualités : il était d’une intelligence rare, il avait la servile fidélité du chien et la résignation de l’esclave. Il servait souvent de point de mire aux railleries de ses compagnons; mais il dédaignait d’y répondre et ne relevait jamais une insulte.

On eut dit que sa vie ne lui appartenait pas, qu’elle était destinée à l’accomplissement de quelquetâche mystérieuse.

Joannice, après avoir suivi la longue allée, s’était respectueusement arrêté à quelques pas des deux jeunes gens.

— Que me voulez-vous ! demanda brusquement Cyani.

— Monseigneur, répondit Azan de son accent le plus humble, un prêtre vénitien et plusieurs marchands lombards viennent d’arriver au moment où rentraient vos serviteurs, et tous sollicitent l’honneur d’être reçus par vous.

— Mais, interrompit Orio, ce n’est pas à pareille heure qu’on peut donner audience, surtout un jour de fête.

— Monseigneur va être obéi, répondit le serviteur. Et rebroussant chemin, il s’en alla beaucoup plus vite qu’il n’était venu.

— Azan, cria Cyani.

Le Dalmate s’arrêta.

— Sais-tu ce qui le3 amène?

— Je crois qu’ils viennent vous adresser quelques plaintes, monseigneur.

— Des plaintes, toujours des plaintes! murmura le jeune homme.

— Que décide monseigneur? demanda le Dalmate on attachant sur son maître un regard pénétrant.

— Qu’ils soient introduits ! Val

Joannice s’inclina avec une résignation parfaite et se mit en devoir d’obéir.