COMMENT UNE HELT.E GRECQUE TRAHIT PAR AMOUR UN SECRET D’ÉTAT

Bientôt on aperçut, à l’extrémité de la grande allée, et arrivant ensemble, un prêtre, quelques marchands et les serviteurs de l’ambassade.

La violente agitation à laquelle ils paraissaient en proie contrastait étrangement avec le calme apparent de Joannice, qui les suivait à distance. Leurs vêtements étaient en lambeaux, et ils avaient le visage et les mains ensanglantés.

Orio et Cyani reconnurent avec étonnement en la personne du prêtre, que les serviteurs soutenaient, pour l’aider dans sa marche, le moine Benedetti, attaché à la flotte vénitienne en qualité d’aumônier.

Cyani s’empressa de faire asseoir le saint homme pour lui laisser le temps de se remettre de son émotion , et s’adressant à son majordome, qui figurait au nombre des plaignants :

— Ça ! maître Pietro, dcmanda-t-il sévèrement, me di-

rez-vous d’où vous venez et qui vous*a mis clans ce déplorable état?

— Monseigneur, répondit le majordome, nous avons été victimes d’un affreux guet-apens, et je vais, avec votre permission, vous détailler comment les choses se sont passées.

— Hâte-toi, dit Orio.

— Voici la pure vérité. Il y a huit jours, quand il a été question des courses qui ont eu lieu aujourd’hui, Azan nous dit qu’un musulman nommé Ismaïl, perchant du côté des Blaquernes, possédait un jeune cheval de pure race arabe qui, s’il était conduit par son maître, remporterait le prix à coup sûr.

Affriandés par cet espoir, nous avons versé nos écono- * mies en une seule bourse, et, nous fiant à la parole d’Jsmaïl, nous avons acquis ce cheval.

— Mais, interrompit impatiemment Orio, je ne vois nul rapport entre ton histoire et le fait ën question.

— J’y arrive insensiblement, monseigneur, répondit Pietro. Ismaïl, qui devait monter notre cheval arabo, s’est\;,,; présenté, selon nos conventions, pour disputer le prix; mais après avoir fourni le quart environ de sa course, l’animal s’est arrêté court; je veux parler du cheval. Ismaïl eut beau se démener comme un possédé et crier : Allah! Allah! Allah Mohamed resoul (Dieu seul est Dieu et Mahomet est son prophète), le cheval ne voulut pas démarrer. — Alors tous les yeux se tournèrent vers nous, et la foule battant des mains se mit à crier à son tour ; Place! place au cheval de Troie !

Voulant échapper aux huées de la populace, nous sortîmes en toute hôte de- l’hippodrome en entraînant avec nous Ismaïl. Comme il prétendait ne pas rompre le marché sans l’assentiment de ses associés, il nous conduisit au bazar des Lombards, où nous devions les rencontrer.

Us y étaient, en effêt, marchandant des étoffes à l'homme que vous voyez là.

Alors Capra le Lombard, ayant salué trois fois, s’ossuya le visage et dit :

— Les compagnons du musulman avaient choisi dans ma boutique bonne quantité de pièces de drap d’or, et nous étions d’accord sur le prix lorsque les serviteurs de monseigneur arriveront. Dès que mes acheteurs les aperçurent, ils s’enfuirent à toutes jambes dans la direction do la porte des Pécheurs on emportant avec eux mes pauvres marchandises. Je voulus me mettre à leur poursuite, mais pendant ce temps les curieux, qui s’étaient assemblés devant ma boutique, achevaient de me dévaliser de fond en comblé; et me voilà, sur mes vieux jours, aussi pauvre que feu maître Job, si je n’obtiens réparation.

, — Mais vous, mon père, interrompit Cyani, comment

r 'vous trouvez-vous mêlé à toute cette affaire?

— Hélas! mon fils, répondit le vieillard, je me promenais tranquillement sur le bord du golfe, loin de la foule r qui arrivait au combat naval, lorsque je vis une rixe s’engager entre vos serviteurs et des musulmans. Je voulus m’interposer et leur faire entendre à tous des paroles de paix et de conciliation. Je vis un infidèle de haute taille frapper avec fureur un tout jeuno homme qui pouvait à peine se défendre : « N’avez-vous pas honte, lui dis-je, de maltraiter cet enfant, vous qui êtes fort comme Hercule? »

Je n’avais pas achevé, qu’un de ces karégites dont vous connaissez le fanatisme se rua sur moi, en s’écriant : « Honte plutôt à toi, faux prêtre, qui ne rougis pas d’invoquer les divinités païennes! « Il m’a frappé au visage et il a déchiré mes vêtetnents.

— Et vous avez souffert , s’écria Cyani pâle de colère, qu’on outrageât, vous présents, ce vénérable moine?

— Ces pauvres enfants, s’empressa do dire Benedetti,

ne pouvaient guère me venir en aide, car ils étaient chargés par des adversaires beaucoup trop nombreux.

— Ainsi, dit Orio, c’est entre vous et les musulmans que cette ri*e a eu lieu, et il est bien entendu que les Grecs n’y ont pris aucune part, n’est-ce pas?

— C’est-à-dire, monseigneur, se hâta de reprendre Pietro, que tous ces coquins-là portaient le costume musulman, mais je ne serais pas étonné qu’ils ne fussent pas plus musulmans que vous et moi.

Une lueur sinistre s’échappa de l’œil vert de Joannice, mais cette lueur s’éteignit rapide comme l’éclair.

— Qui peut t'autoriser à faire une si étrange supposition? demanda vivement Orio, tout étourdi de cette révélation soudaine.

— Pendant la lutte, continua Pietro, plusieurs turbans se sont détachés, et à notre grande surprise nous avons vu que nos adversaires, au lieu d’avoir l’unique mèche* de cheveux que leur religion leur ordonne de laisser croître sur le sommet de la tête, portaient tous leurs cheveux à la mode des Grecs?

— De sorte qu’à votre avis, interrompit Cyani, ces musulmans seraient des Grecs?

— Oui, monseigneur, répondirent-ils d’une seule voix.

— Que faisaient donc nos marins, s’écria Orio, tandis qu’on insultait des Vénitiens sous leurs yeux?

— Ils vous le diront eux-mêmes, monseigneur, dit Azan, car en voici plusieurs qui viennent à grands pas vers nous sans se faire annoncer.

Tous les yeux se tournèrent vers eux.

— Ah! ah! fit Orio du plus loin qu’il les vit, vous arrivez à propos, mes oursins.

— J’en doute, monseigneur, dit l’un d’eux; on n’arrive jamais à propos quand on est messager do mauvaises nouvelles.

— Nos gens ont été outragés devant vous, nous le , savons.

— Oui, monseigneur, continua le marin, pendant que

le feu prenait à l’une de nos galères. •

— Le feu à vos galères! répétèrent les deux ambassadeurs.

— Des boules mal dirigées, continua le marin, ou trop bien dirigées peut-être par les Grecs, sont tombées au milieu do notre flottille etont failli la détruire. Mais rassurezvous, tant qu’a duré le danger, nul de nous n’a quitté son bord, et si nous sommes ici, c’est que tout est sauvé.

— Dieu soit loué! s’écria Joannice en se signant dévotement.

— Mon père, et vous, enfants, interrompit Cyani, s’il y a, comme vous le supposez, trahison de la part des Grecs, nous saurons aviser aux moyens d’obtenir bonne et prompte justice. Allez...

Tous s’inclinèrent et sortirent précédés du Dalmate, qui les conduisit d’un pas rapide jusqu’à la porte du palais. Quand ils en eurent franchi le seuil : Nos nobles seigneurs, Cyani et Orio nous ont promis bonne et prompte justice, dit-il, comptez sur eux et dormez en paix.

Mais à peine eut-il fermé la porte, qu’il poussa un ricanement que l’écho du portique répéta sinistre et lugubre comme le cri de l’oiseau de nuit.

Les événements qui venaient de s'accomplir, quoiqu’ils ne fussent en apparence que d’un intérêt fort secondaire, ne laissèrent pas que do jeter de graves préoccupations dans l’esprit des ambassadeurs; chacun d’eux se demandait à part lui comment il pourrait; sans s’écarter des instructions tracées par la république de Venise, obtenir néanmoins de l’empereur une éclatante réparation.

Après quelques minutes de méditation pénible, Orio se leva et rompit le premier le silence.

LA FIANCÉE DE LA MEft

— Ami, dit-il, tes voûtes de verdure me pèsent lourdement sur le front et gênent ma pensée ; le parfum de tes fleurs et cette solitude profonde me prédisposent à la rêverie, et je n’aime à rêver que quand je dors.

Cyani se leva à son tour.

— Prends mon bras, Orio, lui dit-il, et partons.

— De grand cœur, car il me faut, à moi, l’air et l’espace, le vent frais de la mer et le bruit de la vague qui roule le galet sur la grève.

Nos deux amis sortirent par les jardins et se dirigèrent on silence vers le Bosphore. Dès que Cjani fut arrivé sur la plage, il s’arrêta brusquement, et regardant Orio en face :

— D’après ce que tu viens d’entendre, comprends-tu la nécessité de nous tenir prudemment sur nos gardes?

— Par saint Théodose! j’allais te faire exactement la même recommandation.

— Comprends-tu qu’on puisse t’empoisonner dans une nuit d’orgie, ou t’égorger au coin de quelque carrefour quand tu t’en vas à travers les rues obscures, suivant ces vieilles messagères d’amour qui t’apportent des billets galants?

— Cyani, ton ami va te donner ce soir un témoignage éclatant de son dévouement et de sa profonde amitié pour toi. Orio te fait à la face du ciel le serment de ne plus boire et de ne plus aimer... que le jour.

— Et tu tiendras ta promesse?

— Je le jure!

— Merci, dit Cyani en serrant affectueusement la main de son ami. Et se prenant par le bras, ils continuèrent leur promenade un moment interrompue. ,

Tandis qu’ils foulaient aux pieds les humbles coquillages qui fourmillent au bord de la mer et que la lune fait scintiller de mille feux comme les plus riches pierreries d’un

écrin, un Nubien, vêtu d’uno courte tunique de laine blanche, sortit d’un bouquet do lentisques derrière lequel il était en observation depuis quoique temps.

S’arrêtant un instant indécis devant les deux jeunes gens, il les examina attentivement l’un et l'autre; puis, tirant des plis de sa ceinture de soie rouge un billet mystérieusement plié, il alla le présenter à Cyani.

— Do quelle part? demanda Valeriano en hésitant à prendre le message.

— Seigneur, dit le Nubien, il vous est adressé par une jeune et noble fille dont vous lirez le nom au bas de ce billet.

— Une lettre de femme, à moi? répliqua en souriant Cyani; esclave, tu te trompes.

Et désignant Orio du doigt :

— C’est vers ce jeune seigneur, sans aucun doute, qu’on * t’envoie.

Orio prit vivement le billet des mains de son ami et l’ouvrit sans façon, tant il était convaincu que le message no pouvait être qu’à son adresse. Il y lut ces mots : « Laissezvous conduire sans crainte par l’esclave nubien qui vous remettra ce pli. » Et plus bas : « Zoé. »

Orio pressait avec transport le billet sur ses lèvres, lorsque le messager, s’adressant à Cyani :

— Seigneur, dit-il, d’après los instructions qui m’ont été données, je vois bien que c’est vous et non ce patricien que ma maîtresse m’envoie quérir.

Cyani fit un signe de tête négatif.

— Bon esclave, interrompit Orio en glissant une pièce d’or dans la main du Nubien, ta jeune maîtresse, quo tu proclames noble et belle, et qui signe Zoé, ne serait-elle pas, mais ceci entre nous, la séduisante fille du grand logothète?

— Vous l’avez nommée, seigneur, répondit le Nubien en

jetant autour de lui des regards inquiets et mystérieux, comme s’il eût craint que cet aveu ne tombât dans quelque oreille indiscrète.

— S’il en est ainsi, mon beau messager d’amour, dit Orio, ce n’est pas à mon ami, mais bien à moi que cette invitation s’adresse. Depuis longtemps, j’aime en secret cette belle Grecque. Rien n’échappe à l’œil pénétrant d’une femme. Zoé, je le vois, a deviné le secret de mon cœur, et elle daigne enfin m’accorder une entrevue de laquelle dépénd, elle le sait, le bonheur de toute ma vie.

— Orio, dit doucement Cyani, souviens-toi que j’ai ta parole et que le soleil est couché.

— Dieu me garde de jamais y manquer! Je t’ai promis de ne plus nouer de nouvelles intrigues, c’est vrai, mais la simple courtoisie n’exige-t-elle pas que je dénoue celles qui sont entamées?

— Orio, reprit Cyani, puisque tu no veux pas observer de bonne foi ton serment, je saurai t’y contraindre. Et se tournant vers l’esclave :

— Quel est celui de nous deux que ta maîtresse attend ?

— Vous, seigneur, répondit le Nubien.

— En ce cas-, marche devant. Je te suis.

— Écoute, dit Orio en saisissant le bras de son ami, je frémis à l’idée qu’en allant à ce rendez-vous on peut tomber dans quelque embuscade. Souffre $ue je t’accompagne. Et puis, ajouta-t-il en souriant, si par hasard la lettre n'est pas pour toi, je parais au premier signal.

— Soit, dit Cyani, partons ensemble.

Et tous trois se mirent en marche.

Après bien des détours, ils pénétrèrent dans un petit bois au milieu duquel fleurissait un jardin délicieux do verdure et d’ombrage. Le Nubien qui les précédait les introduisit dans une grotte faite de cailloutage et de coquilles. Une naïade de marbre blanc, la main appuyée sur son

urne do bronze et le front couronné de nénuphars et do glaïeuls, décorait le fond do ce frais réduit. Sur un monticule en forme do labyrinthe et attenant à la grotte s’élevait un kiosque rouge dont les persiennes vertes étaient envahies par la clématite et le chèvre-feuille.

Le Nubien revint bientôt à l’entrée de la grotte, et tirant Cyani par l’un des bouts de son manteau, il le conduisit au pied d’un petit escalier de marbre et lui désigna de la main une porte entr’ouverte.

Cyani monta lentement les degrés du kiosque et pénétra dans l’intérieur. Une grande lampe d'argent y brûlait. Mais le Vénitien fut moins ébloui des gerbes do feu qui s’en échappaient, que de l’éblouissante beauté de la jeune Grecque qu’il vit venir à sa rencoiître.

Elle portait une longue tunique de lin serrée à la taille par une ceinture de soie lamée, un dolman à manches étroites et broché d’argent, de grands caleçons do gaze rayée et des pantoufles de maroquin rouge ornées d’arabesques rehaussées d’or. Elle avait, suivant la mode antique adoptée par Aspasie et Bérénice, une couronne de cheveux bouclés qui lui ceignait le front, et, coquettement posé sur la tête, un petit bonnet de velours cramoisi tout parsemé de pierreries qui soutenait un voile brodé, dont les longs plis entremêlés de tresses de cheveux descendaient jusqu’à terre.

Cyani avait rencontré bien des fois Zoé dans les jardins ou dans les vastes allées du palais Blaquernal, mais jamais il n’avait été frappé comme en ce moment de sa merveilleuse beauté.

La jeune Grecque prit leVénitien par la main et le conduisit vers un sofa garni de coussins qui occupait le fond du kiosque; puis, s’approchant de la lampe, elle en éteignit la flamme.

Le pavillon ne fut plus alors éclairé que par les rayons

LA FiInCKE DE LA MER 21

ilo la lune qui perçaient à travers le feuillage et les lames de la jalousie.

— Merci à vous, Cyani, de n’avoir pas hésité à suivre mon esclave, dit Zoé en se laissant glisser sur les coussins du divan aux côtés du jeune homme.

— Vous m’avez appelé, je suis venu, répondit le jeune homme.

— J’ai à vous dire de si étranges et de si terribles choses ! Rien que d’y songer, j’en suis effrayée moi-même et je sens le courage me manquer.

— Parlez sans crainte, c’est un ami qui vous écoute.

— Eh bien! ami, puisque vous me permettez de vous donner ce nom, promettez-moi, quoi que vous entendiez, de ne pas me juger trop sévèrement. J’ai déjà moi-même éteint cette lampe afin que vous ne voyiez pas la rougeur de la honte me monter au visage.

— Je ne vous comprends pas, Zoé, répondit Cyani en pressant doucement entre ses deux mains la main do la jeune fille.

— Cyani, dit-elle, tout émue de cette tiède étreinte, vous avez un noble cœur, et, dans le fond de mon àme, je reproche à Dieu de ne pas vous avoir fait mon frère ; j 'aurais au moins le droit de vous aimer.

— Zoé, je n’ai encore rien pénétré du secret que vous voulez me confier... mais si vous avez été outragée, si vous avez quelque insulte à venger, appuyez-vous sans hésiter sur mon bras comme sur le bras d’un frère, il ne vous fera pas défaut.

Zoé effleura de ses lèvres frémissantes l’une des mains de Cyani entre lesquelles la sienne était captive.

— Merci, ami, du généreux élan de ton cœur, dit-elle; mais c’est moi qui viens, au contraire, à toi pour te protéger et te sauver.

— Me sauver! répéta le Vénitien.

— Sous prétexte de réjouissance publique , on a déjà tenté d’incendier vos vaisseaux et l’on a cerné votre flotte. Or, cette nuit, quand s’éteindront les derniers feux do la fête, vous serez, vous et les vôtres, arrêtés comme prisonniers d’État et jetés dans les souterrains du palais Blaquernal.

— Il est impossible, s’écria Cyani, qu’on ose violer ainsi le droit des gens!

— Cachée derrière une des charmilles du jardin impérial, j'ai entendu, te dis-je, mon père et Comnône méditer ce complot, qu'ils ont fait serment d’exécuter cette nuit même.

— Prévenus d’avance, nous déjouerons les traîtres.

— La seule voie do salut qui vous reste est entre mes mains; mais en vous sauvant je me perds. Il faut donc que je parte avec vous. Veux-tu de moi, Cyani? Dis un mot, j’abandonne père et patrie, je quitte tout pour te suivre, car c’est toi seul que j’aime.

— Pauvre enfant, dit le Vénitien, que ne puis-je accepter ton généreux sacrifice !

— Pourquoi me refuses-tu? demanda-t-elle.

— Parce que ma fiancée m’attend à Venise, murmura le jeune homme.

— Elle est heureuse, cette étrangère, soupira Zoé. Et, le front entre ses deux mains, elle laissa les larmes ruisseler sur son visage.

Après un instant de silence, elle reprit d’une voix douce et suppliante :

— Eh bien! garde ta fiancée, mais laisse-mol te sauver et te suivre; je ne serai dans ta maison que ta servante, ton esclave, si tu l’exiges!

— Zoé, je n’achèterai jamais mon salut au prix d’une trahison. Ne pouvant te choisir pour compagne, je n’accepterai pas ton dévouement.

— Je donnerais toutes les pierreries do mon coffret, toutes les larmes de mes yeux pour décider l’un des nôtres à protéger ta fuite, mais nul d’entre eux no voudrait y consentir. Moi seule, te dis-je, puis te secourir; hàte-toi, Cyani, dans une heure il sera trop tard.

— Abuser de ton amour pour échapper au péril qui nous menace, trahir lâchement un jour les serments quejej,’aurais faits! Ah! tu ne me connais pas!

La jeune fille se leva lente et majestueuse, blessée à la fois dans l’orgueil de son âme et dans l’amour de son cœur.

— Ainsi, dit-elle en faisant un pas vers la porte, vous refusez, Cyani?

— Il le faut.

— Je vous dis un éternel adieu, ajouta-t-elle en lui tendant la main, mais je vous aimerai toujours.

— Et moi, Zoé, quoi qu’il advienne, je ne vous oublierai jamais.

La jeune Grecque descendit les degrés de marbre et disparut bientôt derrière les massifs du feuillage. Cyani aperçut alors son compagnon qui l’attendait debout à l’entrée de la grotte. Il courut à lui.

— Mes prévisions ne m’avaient pas trompé, nous sommes perdus, Orio!

— J’ai tout entendu. Quel parti vas-tu prendre, trop vertueux ami?

— • Ordonner que tout soit prêt pour mettre secrètement à la voile avant une heure du matin.

— Azan nous mènera cette affaire à bonne fin; c’est un homme précieux dans les moments difficiles.

— Ne serait-il pas prudent de surveiller nous-mêmes les apprêts du départ?

— Ce serait risquer d’éveiller les soupçons ; nos gens nous attendent au palais Blaquernal; prends mon bras, Cyani, et allons souper chez l’empereur.