La fièvre puerpérale chez la femme, le foetus, et le nouveau-né

Trenle-sept mille neuf cent un ( 37,901 ) enfanti sont nés morts en France dans l’année 1852.

Deux mille quatre cent vingt-quatre (2,424) enfants sout nés morts à Paris seulement en 1853. Pendant la même année (1853) , il est né à Paris trente-qaatre mille quarante-neuf (34,059; enfants, dont ledixième (3,018) sont morts dans les trois premiers mois qui ont suivi leur naissance.

( Annuaire du Bureau des longitudes.)

Lorsqu’on iil ces chiffres, on se demande quelles sont les causes de mort pour l’enfant qui n’est pas encore né et pour celui qui vient de naître. Les recueils de statistique sont muels à cet égard; il n’v a point de livre tenu par le gouvernement, où ceüe question soit traitée. Il semble que les livres de médecine doivent nous apprendre ce que nous cherchons? Il n’en est rien.

Placé en qualité d’interne à la Maternité de Paris en 1853, je résolus de rechercher quelles seraient les causes de mort pour les fœtus et pour les enfants nouveau-nés qui se présenteraient à mon observation.

Deux mille cinq cent soixante-sept (2,567) accouchements m’ont donné les résultats suivants :

Cent seize (116) enfants mort-nés;

Deux cent cinquante-six (256) enfants nés vivants et morts dans les premiers jours qui ont suivi la naissance.

-le ne pouvais négliger d’observer en même temps les mères de ces enfants : cent cinquante-deux (152) succombèrent peu de temps après l’accouchement.

Soit : 110 mort-nés :

256 enfants morts peu de temps après l'accouchement ; 152 femmes mortes ;

C’est-à-dire, un foetus mort-né sur 25 accouchements (1/25); un enfant mort sur 1 0 (V10) ; une femme morte sur 18 (1/18).

De tous ces corps, il n’en est qu’un très-petit nombre dont je n’aie pas fait l'autopsie. Je me suis attaché principalement à ce qui est le moins connu, c'est-à-dire aux maladies du fœtus et à celles du nouveau-né. Une faible partie des travaux que j’ai entrepris à Cette occasion se trouvent consignés ici. Je ne me dissimule pas que j’ai, chemin faisant, soulevé plus de questions que je n’en pouvais résoudre.

Si je disais que les causes de la mort des fœtus et des enfants nouveau-nés sont mal connues, je provoquerais sans doute de justes susceptibilités. Il n’est pas un auteur, ayant écrit sur les maladies de la première enfance, qui ne fût presque dans son droit en se déclarant responsable de l’état de la science sur ce point. Aussi me contenterai-je de dire que l’on connaît sans doute très-bien les maladies qu’on décrit, mais qu’il est des maladies qu’on n’a pas encore décrites. La science ne se fait pas en un jour; les occasions d’étude sont rares, et n’échoient qu’à un petit nombre d’hommes, qui ne sont pas toujours en mesure ou en goût d’en profiter. On ne peut bien étudier les maladies des nouveau-nés que dans les établissements hospitaliers, où ils sont accumulés en grand nombre et dans les conditions malheureusement les plus favorables au développement des maladies. Dans ces établissements, il est souvent facile cle suivre l’enfant depuis sa naissance jusqu’à sa mort, et, pendant cette courte vie, de l’observer heure par heure. S’il n’a pas paru jusqu’ici plus de monographies sur les maladies de la première enfance, il faut chercher la cause de cette lacune moins dans l’insuffisance des moyens d’observation que dans une sorte de fatalisme accepté et pratiqué généralement. Habitués à exercer leur art non sans quel-

que succès sur les adultes, beaucoup de médecins sont découragés par ces maladies des enfants nouveau-nés, contre lesquelles viennent échouer les moyens thérapeutiques ordinaires. Ils sont bien vite détournés d’une étude qui offre si peu de satisfaction à leur légitime amour-propre. Voilà une des raisons qui font que les maladies des enfants nouveau-nés seront encore pendant longtemps une mine féconde à exploiter. J’expliquerai plus loin ce qu’il faut entendre par enfants nouveau-nés ; mais je dois dire, par anticipation, que cette période de la vie est courte et ne dépasse guère le premier mois.

Les causes de mort du fœtus ont encore moins occupé les médecins. Ce sujet n’a guère été étudié qu’au point de vue obstétrical et tératologique. Les accoucheurs ont décrit les causes d’avortement, d’accouchement prématuré, de dystocie, et le fœtus a excité moins de préoccupations que la mère; cela était naturel. Le fœtus a souvent été considéré comme un obstacle, comme un corps étranger qu’il fallait extraire; mais la vie propre du fœtus, son individualité, ses maladies, ont été peu étudiées. Le côté mécanique, chirurgical, a prédominé dans les études d’obstétrique ; le côté médical a été moins avancé.

II n’y a guère d’étude plus intéressante que celle qui nous mène à découvrir les causes qui s’opposent à la reproduction des êtres. Ces causes sont-elles naturelles, fatales? pouvons-nous nous y soustraire? Faut-il accepter l’effrayante mortalité représentée par les chiffres cités en tête de ce chapitre, comme le résultat nécessaire d’une volonté providentielle? Ne vaut-il pas mieux cherchera faire la part des causes de mort naturelles et fatales, et la part de l’incurie humaine ?

Un grand nombre de causes s’opposent à la reproduction des êtres organisés, végétaux et animaux ; les unes sont permanentes, les autres sont accidentelles, d’autres sont artificielles. Le nombre de ces causes et leur puissance semblent en raison inverse du rang

occupé par les êtres; aussi sont-elles incomparablement plus multipliées pour les végétaux que pour les animaux et décroissent-elles à mesure qu’on s’élève vers l’homme.

Les végétaux produisent mille fois plus de fleurs eide fruits qu’il n’en faut pour la reproduction de leur espèce; mais les accidents atmosphériques et terrestres, les besoins d’alimentation des animaux, font disparaître ces produits, qui n’arrivent point à s’individualiser; qu’un seul survive et le but est atteint. Il en est de même des animaux, à un moindre degré. Le frai des poissons sert en grande partie de nourriture aux poissons eux-mêmes; rejeté à terre, il est desséché par le soleil... Combien d’animaux se nourrissent d’animaux renfermés dans l’œuf; combien détruisent les petits naissants ou la mère? La vie se nourrit de la vie :

Quando alid ex alio reticit nalura nec ullam Rem gigai patitur nisi morte adjutam aliéna.

L’homme, qui est la plus puissante cause de destruction des êtres organisés, n’échappe pas lui-même complètement à cette loi de la destruction des germes; mais il semble qu’il en doive être d’autant plus victime qu’il est plus près de l’état sauvage. Il semble que la civilisation, le bien-être, la stabilité, soient des conditions de génération féconde... Et cependant, en 1852, en France, dans le pays le plus civilisé du monde, 37,901 enfants sont mort-nés, et le dixième des enfants nés vivants meurt, à Paris, avant l’âge de trois mois.

Ce serait une curieuse étude que celle des causes qui s’opposent à la reproduction de l’homme à l’état sauvage et à l’état de civilisation, en passant par les états intermédiaires. On peut dire d’une façon générale que tout conspire contre la reproduction à l’état sauvage, et les obstacles naturels, et l’ignorance des hommes. Que de mères, que de fœtus, que d’enfants détruits !

Dans l’état de demi-civilisation, à ces causes naturelles de mort qui décroissent , il en faut ajouter d’un autre ordre ; la raison même

de l’homme le trompe et lui fait faire, sous le prétexte de religion ou de patriotisme, des actes contre nature. Sans parler de l’antique usage de Sparte, ne sait-on pas qu’aujourd’hui même l’Afrique et l’Asie surtout offrent ce triste spectacle de l’homme détruisant une partie de ses enfants par fanatisme! Combien d’enfants ne meurent pas victimes des ablutions froides , des moyens employés pour déprimer le front , des tatouages , etc, ?

La dégradation physique de l’espèce , le vice , l’immoralité , l’annihilation du sentiment maternel , sont des causes de stérilité ou de gestation infructueuse qui appartiennent surtout à l’état de civilisation. Ajoutons que l’insalubrité des villes, et surtout l’encombrement , sont des causes de mort pour l’embryon, le fœtus, le nouveau-né, et pour la mère. On peut prendre pour type de toutes ces mauvaises conditions réunies certains hospices d’accouchements. La civilisation a ses causes de mort, et elles sont nombreuses ; il importe beaucoup de savoir comment on peut diminuer cette mortalité. Restreindre le rôle du médecin à la connaissance des maladies , c’est l’humilier. Il a droit de connaître et de dénoncer les causes de la mort, dont la maladie est souvent, mais non pas toujours, le moyen. Quelle part faut-il faire à l’incurie humaine dans les causes qui s’opposent à la reproduction de notre espèce ? C’est une question que nous indiquerons seulement.

Serait-il juste de dire que la cupidité ait engendré plus de moyens de protéger la parturilion des animaux domestiques , qui sont une source de revenus pour leur propriétaire, que la charité chrétienne ou la philanthropie, aidées de la médecine, n’en ont su trouver pour protéger la naissance de l’homme? Non, un tel reproche serait injuste. Les instincts, admirables chez les animaux, les conduisent sûrement à leur destinée ; le sentiment maternel les domine à ce point, qu’ils peuvent être comparés à une machine de précision qui fonctionne dans le but indiqué avec une exactitude rigoureuse. L’animal n’a besoin que d’être mis en demeure de fonctionner; il lui faut la nourriture que l’éleveur, intéressé, a hâte de lui fournir;

les instincts font le reste. La vache, la chèvre , la brebis, se délivrent elles-mêmes, coupent et déchirent avec leurs dents le cordon ombilical de leurs petits; leur langue les enveloppe, débarrasse leur peau de l’enduit qu’ils apportent en naissant, leurs narines des mucosités qui les obstruent; tous les organes extérieurs sont passés en revue par la mère, sollicités, excités, et le nouvel être subit et exerce une attraction d’où résulte le contact de sa bouche avec le mamelon de sa nourrice : le problème est résolu. Les femelles des grands animaux domestiques donnent peu de soucis à l’homme; les suites de la parturition sont simples, les vices de conformation rares. L'homme regarde faire l’animal et ne comprend pas. IN’admirons donc pas l’industrie des éleveurs, leur rôle est trop facile.

L’espèce humaine est moins bien partagée. Chez nous , la raison tue l’instinct, que la science tend à remplacer; mais les préjugés et les nécessités sociales retardent la science. Dix mille ans après la naissance du mo*nde, la femme la plus instruite est moins apte à prendre soin de sa parturition que le dernier des mammifères ; aussi l’art des accouchements cloit-il tenir une grande place dans la médecine moderne. 11 faut savoir quelles causes de mort menacent la mère, le foetus et le nouveau-né, quels obstacles peuvent s’opposer à l’accouchement, quels dangers pour la mère et pour l’enfant commencent au moment où s’accomplit cette grande fonction ? Il faudrait rechercher aussi quelles causes amènent le dépérissement de l’espèce, la mauvaise conformation des mères, les avortements, les maladies de toute espèce qui accompagnent ou suivent la grossesse? Sans doute le moment n’est pas encore venu où ces questions recevront une solution ; le sujet est vaste et la vie fœtale est à peine connue. On ne doit considérer la gestation, l’accouchement, la naissance, que comme les périodes d’une fonction complexe dont les agents sont la mère , le produit de la conception et les organes transitoires intermédiaires. Il ne faut donc pas étudier seulement le fœtus ou le nouveau-né , il faut étudier la gestation. A qui imputerat-on une maladie du placenta? Est-ce à la mère ou au fœtus? Le fœ-

tus peut en mourir ; mais est-ce là une maladie du fœtus? Les causes de mort du fœtus peuvent résider en lui-même , dans sa mère , ou dans les organes intermédiaires. Les causes de mort du fœtus, et même du nouveau-né , résident souvent dans la mère ; un avortement, un accouchement prématuré, tuent l’embryon ou le nouveauné. Étudier les maladies du fœtus seulement , c’est ne voir qu’une très-petite partie de la question. Au momeut de sortir de la vie antérieure, le passage n’est-il pas, pour le fœtus, des plus périlleux, et ne peut-on pas dire qu’à aucune autre époque de la vie la mort violente n’est plus fréquente qu’au moment de la naissance? Si l’on veut étudier les causes de mort du fœtus, il faut oublier ce que l’on sait des maladies chez l’homme , et regarder cette vie antérieure de la gestation. Ce n’est pas un homme qu’on étudie ni un enfant : c’est, à un certain point de vue, un autre animal dans un autre milieu. 11 y a pour le fœtus une vie propre; il y a pour lui un milieu où il rencontre des causes de mort ou des maladies ; le traumatisme même le menace.

La statistique que je donne plus loin montre à quelles causes approximativement il faut attribuer la mort d’un certain nombre de fœtus mort-nés. Je n’ai eu que 116 cas à observer, et pourtant, sur ce petit nombre, combien sont restés inexpliqués pour moi! Du moins j’ai la satisfaction d’avoir indiqué une maladie mal connue du fœtus, et d’en avoir rapporté complètement dix exemples.

J’ai étudié aussi les causes de mort du nouveau-né, et cette tâche n’était guère plus facile. 256 cas ont été observés par moi , et j’ai toujours tenté de trouver l’explication de la mort: j’y ai quelquefois réussi. Mais j’ai bâte de dire ce qu’il faut (je crois) entendre par enfant nouveau-né.

L’enfant vient au monde pourvu d’appareils qui ne fonctionneront plus et d’appareils qui n’ont pas encore fonctionné, il passe sans transition d’une vie à l’autre, et n’a point, comme d’autres animaux , un temps de repos et de recueillement physique pendant lequel s’opère le changement, la préparation pour la vie nouvelle.

Il est jeté violemment dans un milieu nouveau. Les premiers essais de ses organes, tenus jusque-là en réserve, sont efficaces; du premier coup, il respire , et toutes les autres inspirations dès lors ressembleront à la première. Sa première gorgée de liquide met aussitôt en jeu tous ses organes digestifs; chaque organe répond à l’appel de la vie nouvelle et se montre fidèle au principe qui l’a créé. Mais il ne suffit pas au nouveau-né d’entrer en possession de ces organes, de les essayer, d’en faire jouer tous les ressorts, et de vivre pleinement de la vie nouvelle ; il lui faut se débarrasser de ces organes naguère les seuls qui le fissent vivre, aujourd’hui inutiles. Le temps où les nouvelles fonctions s’accomplissent et où disparaissent les organes du passé, c’est la période de transition ou de métamorphose ; le cordon ombilical tombe et la cicatrice ombilicale tend à se faire, l’épiderme se fend et tombe, les cheveux se renouvellent, le méconium est expulsé, les artères et la veine ombilicales s’oblitèrent ; le canal veineux, le canal artériel, le trou de Botal, se ferment. L’enfant nouveauné est celui chez lequel s’accomplit ce travail de réparation, qui ne dure pas moins d’un mois.

Les causes de mort pour le nouveau-né sont nombreuses. Elles sont de deux ordres : les unes viennent delà mère, l’enfant porte les autres en lui-même.

C’est le plus souvent à la mère, et non au produit de la conception, qu’il faut imputer l’avortement ou l’accouchement très-prématuré. L’enfant ne peut pas vivre en pareil cas ; pourquoi chercher quelle maladie l’emportera? Sa naissance est cause de sa mort. C’est à la mère qu’il faut imputer quelquefois les maladies que l’enfant apporte en naissant.

La mauvaise conformation de la mère, une situation vicieuse, sont causes souvent que la naissance ne peut avoir lieu sans une violence dangereuse... Blessé , meurtri, trop longtemps comprimé, l’enfant vient au monde, vit quelques instants de la vie nouvelle, et s’éteint.

De son côté , le fœtus peut naître avec des maladies contractées pendant la vie intra-utérine et qu’on ne peut imputer à sa mère.

A mesure qu’il s’éloigne du moment de la naissance , apparaissent et se développent en foule les causes de mort...

L’amour maternel peut faire défaut;

L’alimentation peut être insuffisante ;

Le milieu trop froid, trop chaud, insalubre, agit puissamment sur lui.

La lutte entre les organes du passé et ceux du présent peut causer la mort du nouveau-né ; il peut mourir des suites de naissance , comme la mère meurt des suites de couches. Il y a des maladies de la gestation et des maladies de la vie de transition ou de l’enfant nouveau-né. Le but de ce mémoire est de faire connaître quelques-unes de ces maladies.