CATHÉDRALE D'ANVERS
e monument avec sa jolie tour qui domine au loin est une véritable merveille, timt il contient de chefs-J'œuvre. Si cette cathédrale renferme tant de tableaux de nos gran.ls maîtres et qui font l'admiration de tout le monde, on peut dire que le contenant est digne du contenu et que l'œuvre des architectes qui ont construit cet édifice ne le cède en rien à celle des Rubens et des autres grands peintres.
L'ignorance dans laquelle on tient l'archéologie architecturale, telle que nous l'entendons, est telle que l'on fait passer les cathédrales d'Amiens et de
Reims et l'abbaye de Saint- Denis pour de purs chefs-d'œuvre. L'analyse que nous allons faire démontrera, ainsi que nous le disions plus haut, que la cathédrale d'Anvers est une merveille d'architecture qu'aucun autre pays ne possède et n'a su imiter. Grâce à l'analyse archéologique nous connaîtrons les richesses que renferme l'architecture de ce monument et les beautés qui sont restées inconnues jusqu'à présent ou qui n'ont jamais été révélées aux académies par l'enseignement.
La cathédrale d'Anvers fut commencée vers i352. Le chœur ne fut couvert que vers 1400. — C'est de cette première époque de i352 que date l'apparition de la base du pilier primitif flamboyant, et l'on en trouvera la preuve dans une des chapelles qui entourent l'église ou le chœur. La disposition de cette base prouve que Ton a dû surhausser la cathédrale pour l'abriter des inondations qui étaient sans doute fréquentes dans ces temps. On a dû, pour cela, surélever le pavement de l'église, enterrer les bases primitives et en faire de nouvelles autour des piliers sur le nouveau pavement.
On peut voir aujourd'hui encore cette curieuse superposition de bases, l'une dans les fondements et l'autre au rez-de-chaussée (fig. 1).
La base nouvelle est analogue à celle qui existe aux piliers de la grande nef et dont la forme transitionnelle tend au style flamboyant religieux.
La caractéristique de cette transition est visible au point A où l'on remarquera des colonnettes semblables à celles qui se trouvent au pilier de la cathédrale de Cologne. Du côté des bas-côtés de l'église et des arcades ogivales, la base du pilier est même munie de moulures d'un caractère flamboyant très pur.
Les piliers de bas-côtés, dans leur ensemble, sont
déjà affranchis des formes transîtionnelles de l'école allemande ; et l'on peut voir qu'ils ont été imités et employés dans beaucoup d'églises belges et notamT ment à Saint-Jean de Bois-le-Duc, Saint-Pierre de Louvain, à Oiest, à Monset à Hal.
Le pilier (fig. 2) possède une arcade ogivale qui revêt déjà un caractère flamboyant; et celle-ci se retrouvée Bois-le- Duc, Diest, Louvain, Hal, etc.
A CATHioRALS D'AirVKBS.
Le triforium que représente la fig. 2 est flamboyant, mais il a aussi un caractère transitionnel ; tandis que celui qui est représenté par la fig. 3 est
nOUBI 3. — TBIFOeiUH de BAIHT'JBAH, a BOlft-LB-DUC,
définitivement du flamboyant accompli ; on en retrouve des exemplaires dans les églises citées plus haut.
La claire-voie flamboyante (fig. 4) a été employée également dans ces diverses églises.
'extérieur de la cathédrale d'Anvers contient des parties exécutées à différentes époques, alors que le flamboyant déjà était en décadence, et nous engageons l'élève à ne pas se préoccuper de ces quelques détails, sans importance d'ailleurs, qui entourent l'église et le chœur.
La façade principale a subi jusqu'à une certaine hauteur les outrages des iconoclastes ; mais les restaurateurs qui ont été chargés de réparer l'état de choses primitif ont fait preuve d'une véritable incompétence.
Nous allons analyser maintenant la tour à partir de la corniche.
Le grand mérite de cette tour consiste dans l'ingénieuse et admirable superposition de contreforts à laquelle on a eu recours. Cette structure, aussi hardie qu'heureuse, a permis d'élever la tour à une hauteur vertigineuse, mais elle a aussi la propriété de maintenir singulièrement la charge que subissent nécessairement toutes les parties d'une masse de pierre aussi élevée.
Depuis si longtemps qu'elle existe, cette tour n*a pas subi le moindre changement de stabilité, et c'est à juste titre que la cathédrale d'Anvers est classée parmi les plus hauts édifices du monde.
Les écoles gothiques, anglaises, françaises et allemandes, ont dû limiter la hauteur de leurs tours jusqu'à la corniche, car elles ne connaissaient pas le
contrefort sans fin, qui caractérise la structure de la tour de la cathédrale d'Anvers et qui fait de ce morceau d'architecture un chef-d'œuvre comparable aux plus belles compositions classiques qui existent.
A la hauteur du comble les tours se terminent habituellement, dans les autres écoles, par une flèche octogonale, et cette disposition a le grand
défaut de présenter aux angles de la flèche des vides disgracieux.
L'architecte flamand de la cathédrale d'Anvers, lui, donne à la tour un deuxième étage et, pour éviter le mauvais aspect que présenterait la nudité de la tour, il transforme les contreforts en piliers boutants.
11 a été amené par ce fait à créer non pas un membre mais tout un ensemble de membres qui n'existaient dans aucune autre école, et il a réalisé ainsi une conception géniale inimitable.
A cause de la grande hauteur de la tour les faces octogonales de celle-ci devaient être consolidées dès le premier étage. C'est pour cela que l'artiste a recours au pilier boutant, qui résistera simultanément à la pression des parties supérieures de la tour et à celle des voûtes.
L'arc-boutant de bas-côté employé usuellement n'aurait pas convenu pour remplir ces fonctions et c'est ce qui a amené l'artiste à imaginer un arc-boutant qui répondît entièrement à ses vues.
Si l'on compare cet étage de la tour avec celui qui lui est inférieur, on y reconnaîtra tous les éléments de l'école flamboyante. En effet, tous les membres du pilier boutant dont nous venons de parler revêtent les formes de cette école. Il en est de même des gables et des gablets, des pinacles et des formes des fenêtres du premier étage émanant de la première école flamboyante, tandis que celles
des fenôlrcs du second sont beaucoup plus perfectionnées dans l'esprit du flamboyant pur. La balustrade du premier étage qui butte entre les contreforts a des formes transitionnelles, alors que celle du second est du flamboyant pur.
La transformation du contrefort en pilier boutant est certainement une œuvre de génie ; mais le couronnement, de la tour que nous allons analyser est d'une conception plus admirable encore.
C'est ici que l'artiste flamand a créé des formes qu'on chercherait en vain ailleurs. Il s'est trouvé devant la tâche la plus ardue que l'on puisse concevoir, car, ne possédant aucun élément d'inspiration, il a dû songer à soutenir le couronnement de la tour d'une manière irréprochable et à terminer son œuvre aussi dignement qu'il l'avait commencée.
C'est grâce à la maturité qu'il a apportée dans l'élaboration de son plan qu'il est parvenu, sans défaillance, à produire une œuvre dont la hardiesse, la solidité et la beauté exciteront toujours l'admiration du monde.
Tâchons d'analyser le plan intellectuel de ce
grand artiste.
Il est facile de voir qu'il a voulu, avant tout, procéder autrement que les architectes de son temps en rejetant l'emploi de la flèche. C'est en modifiant l'arc et le pilier boutants qu'il est arrivé à ses fins.
L'arc-boutant, dans une église, est destiné à résister contre la pression exercée par les voûtes de Tédifice, et à distribuer cette poussée au premier pilier boutant et au contrefort qui est surmonté du second pilier boutant. •
Il représente un enchaînement de pressions collectives et il remplit le même office qu'une ancre qui traverserait l'édifice de part en part.
Ce membre trouve sa place dans la construction d'une église, mais il n'aurait pu être employé pour la consolidation de la tour de la cathédrale d'Anvers sans avoir subi une transformation.
L'architecte flamand a modifié sa forme, il lui a enlevé ses propriétés buttantes, si nous pouvons nous exprimer ainsi, et il Ta plié et façonné à son gré de manière à ce qu'il répondît à la destination nouvelle qu'il a voulu lui assigner.
La figure 5 nous montre ce membre d'un genre nouveau soutenant puissamment un ensemble de corbeaux. A la place qu'il occupe il ne butte pas, mais il soutient le point B, qui, sans son appui, ne résisterait pas sous le poids de la tour.
De plus, ce point B exigeait qu'un élément de résistance vînt l'aider à lutter aussi contre la pression latérale exercée par le corps de la tour.
A l'aide du pilier boutant C, ce hardi travail de génie s'élance à une hauteur remarquable sans que le temps lui ait fait subir la plus légère déviation.
Dans les autres écoles gothiques, la flèche est terminée par un bouquet (fig. 6). L'architecte flamand, lui, dédaigne l'emploi du bouquet comme il a évité celui de la flèche, et il compose un couronnement qui surpasse en beauté tout ce que les autres écoles ont pu concevoir.
ncune 6. — bouquet.
Comme il eût été dangereux d'employer à une si grande hauteur les pinacles alors en usage, l'artiste modifie ce membre, comme nous l'indiquons aux points C, D et E. Il compose aussi un pinacle d'une forme absolument inédite, mais qui se trouve parfaitement à sa place, surtout à une telle élévation.
Les pendants, aux points D et E, n'ont aucun rapport de ressemblance avec la flèche des autres écoles et cette invention peut être considérée comme une belle œuvre.
En un mot, la transformation du contrefort en pilier boutant, la création de tant d'éléments nouveaux, de formes inédites et d'un goût parfait est une œuvre de génie, et Ton peut considérer que la cathédrale d'Anvers est un chef-d'œuvre comparable à ceux de la Grèce et de l'école gothique allemande.
Cette œuvre, entièrement due à une improvisalion innée de l'artiste flamand, a un caractère génial incontestable et elle constitue une véritable merveille artistique qui ne se retrouve nulle part.
