DE L'ARCHITECTURE GOTHIQUE

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bordons l'architecture gothique. L'architecture gothique ou chrétienne est une architecture symbolique. Elle a des vues bien plus élevées, bien plus nobles, bien plus religieuses, bien plus divines que l'architecture grecque.

Pour bien saisir l'esprit, les tendances et les sentiments qui ont inspiré le style gothique, il faut pouvoir se replacer à l'époque où il fut créé. Il faut se remettre en mémoire les grands événements qui venaient de se passer: les deux premières croisades. Il faut surtout ne pas perdre de vue que, lors de sa

création, une foi sincère, ardente, inébranlable en Jésus-Christ enflammait tous les cœurs.

L'architecture gothique est l'expression la plus puissante et en même temps la plus grandiose de ce sentiment religieux. Tout en elle invite à l'extase et au recueillement, à la mortification et au renoncement à soi-même.

Autour de ces longues séries de piliers, supportant leurs innombrables arcades ogivales, régnent toujours le calme et le recueillement qui font d'une cathédrale gothique le vrai temple de la prière.

Les prêtres païens exposaient les dieux à V admiration du peuple, les prêtres chrétiens exposent Dieu à Y adoration des fidèles.

Le premier de ces sentiments fit surgir le temple grec, le second inspira la cathédrale gothique.

Le pouvoir de communiquer ainsi à la matière brute les émotions qui possèdent Pâme, afin de les faire vivre de génération en génération, est- une des facultés les plus élevées de l'homme. Cette faculté, dont la poésie est la source, a pour résultat la création humaine. Elle est sans doute la plus élevée qui soit ; elle constitue l 'ART.

La naissance de l'architecture gothique est due à la régénération de la société du moyen-âge par les doctrines du Christ. Les Chrétiens, qui la créèrent, s'étaient proposé pour but la glorification de l'Evangile; ils voulurent marquer, par des monuments

des écoles gothiques

capables d'affronter les siècles, le passage du Fils de Dieu sur la terre. Les milliers de statues et de basreliefs, ornant les voussures et les tympans des portails gothiques, rappellent toutes une parabole, ou un fait mémorable de la vie du divin maître.

En supposant même qu'une civilisation nouvelle, autre que la civilisation chrétienne, eût succédé à l'empire romain, l'expression architecturale de cette nouvelle société eût pris une forme toute autre que celle qui a l'Évangile pour origine. Sans la venue du Messie, l'architecture gothique n'eût jamais existé.

près ce rapide exposé des circonstances qui donnèrent naissance â cette nouvelle architecture, jetons un regard sur les moyens que ses auteurs employèrent pour la traduire en fait.

La base, le programme, le secret de l'école-mère gothique, c'était la transformation de l'architecture romane anglaise en architecture, chrétienne.

Cette transformation est comparable à celle que les Romains firent subir à l'architecture grecque. Mais elle a été si complète qu'on peut la considérer comme une véritable création conçue et exécutée par les Chrétiens, par amour du dogme de leur religion. Il n'est donc pas étonnant que cette œuvre nouvelle soit sortie des communautés religieuses. Les cloîtres,

en effet, étaient au moyen âge l'unique asile des sentiments élevés. Quoiqu'il en soit, il faut qu'il y ait eu, à la tête de la première école gothique, un de ces hommes rares, d'un génie supérieur, comme quatre ou cinq siècles avant notre ère, il en existait en Grèce, pour pouvoir faire revivre un art complètement tombé, en lui imprimant ce caractère grandiose qui nous frappe encore aujourd'hui.

Quel génie n'a-t-il pas fallu au créateur de là nouvelle école pour oser s'imposer un pareil programme? pour oser entreprendre une pareille tâche? Quel génie n'a-t-il pas fallu pour réaliser la transformation totale d'une architecture, en donnant à celle-ci toute la valeur d une création ?

i, dans l'origine, l'école gothique, comme toute école transitionnelle, a passé par des tâtonnements, des essais, des incertitudes, il n'en est pas moins vrai qu'elle a eu son programme arrêté, qui devait l'amener à des formes conçues à priori, De l'an 1 180 à 1 200, c'est-à-dire dans la courte période de vingt années, l'architecture gothique peut être regardée à peu près comme complètement inventée en Angleterre. Elle était déjà alors entièrement affranchie des formes étrangères, bien plus que ne l'a jamais été l'architecture romaine,, et que ne le fut même l'architecture gothique française. - •

Les cathédrales de Lincoln, de Salisbury, de Well, d'Ely, de Londres, l'abbaye de Malmersbury et tant d'autres églises de l'Angleterre, ainsi que les églises élevées par les Anglais en Normandie, nous la montrent déjà dans toute sa première splendeur, et surtout dans toute son indépendance, car aucune partie de ces divers monuments ne trahit quelle dérive du roman, totalement métamorphosé en gothique.

ans la vie de Périclès, Plutarque a retracé les circonstances d'un phénomène pareil à celui que nous venons de citer en signalant que l'architecture gothique fut complètement inventée et rapidement créée en Angleterre dans le court espace qui s'étend de l'an 1 1 80 jusqu'à la fin du douzième siècle. Le grand art, celui qui allait s'appeler éternellement le style grec, a été produit et a pris tout son éclat pendant l'administration de Périclès.

Alors les édifices, dit Plutarque, s'élevaient admirables de grandeur, inimitables de beauté et d'élégance. Les artistes rivalisaient à qui surpasserait l'ensemble de l'œuvre par la grâce des détails. Mais ce qu'il y avait, avant tout, de surprenant, c'était la rapidité de l'exécution. On croirait, en effet, que chacun de ces ouvrages n'a pu s'achever à grand 'peine 1 4

qu'après plusieurs générations, tandis que tout cela s'est accompli sous l'administration d'un seul homme. Par sa beauté, chacun d'eux sentait déjà son antique, Plutarque observe cela cinq siècles plus tard, et par. sa fraîcheur, aujourd'hui même, ajoutet-il, il a l'air récent et nouvellement achevé, tant il y brille je ne sais quelle fleur de jeunesse, qui conserve à travers les âges comme un aspect virginal. On dirait qu'il circule dans tous ces ouvrages un souffle toujours nouveau, une âme qui ne saurait vieillir.

Voilà ce que dit Plutarque sur le premier des deux événements les plus considérables de l'histoire de l'architecture, la création de l'école grecque ; le deuxième étant la création de l'école gothique. Nous ne pouvons nous empêcher d'admirer la saine appréciation de l'historien moraliste. La postérité a confirmé son jugement. Il n'y a rien à y ajouter, ni à en retrancher.

Plutarque nous fournit ensuite des renseignements importants. L'intendant et le directeur des travaux de Périclès fut Phidias, bien qu'Athènes possédât à cette époque un grand nombre d'architectes et d'artistes habiles. Le Parthénon fut construit par Callicrate et Ictinus ; le temple des Mystères à Eleusis par Corcebus, Métagénès et Xénoclès, l'Odéon sur le plan tracé de la main même de Périclès, les Propylées de l'Acropole par Mnésiclès.

ous citons tous ces noms illustres pour avoir occasion d'exprimer le regret, senti par tous les architectes et les archéologues, que l'on ignore le nom du moine anglais qui créa l'école gothique, et celui de l'auteur de la cathédrale de Cologne, le chef-d'œuvre de cette école. Hélas, les noms de ces grands génies, nourris dans l'humilité la plus parfaite, seront toujours inconnus. Les chroniques qui s'écrivaient de leur temps dans les monastères ne les ont pas consignés. Dieu sait si, à cette époque d'abnégation et d'enthousiasme religieux, leurs contemporains prirent attention à eux ! Ne savons-nous pas que Jean Van Eyck se considérait lui-même comme un simple artisan, « travaillant aussi bien qu'il pouvait »? Polygnote pensait que son art était trop divin pour lui permettre de recevoir un salaire de ses 'peintures sublimes. Il acceptait pourtant en récompense les témoignages dont l'honoraient le peuple et les magistrats d'Athènes. Ceux-ci, Polygnote entrait-il au théâtre, allaient au devant de lui et le menaient à la meilleure place, aux applaudissements du public le plus artiste qui fut jamais, au point que Phidias, Ictinus et Périclès savaient, pendant la construction du Parthénon, que si le temple ne répondait pas à son attente, il le démolirait de ses mains. Les auteurs de cathédrales, aussi grands que Polygnote, n'ont rien reçu de leurs contemporains ; pour Dieu seul ils travaillaient, et à

Dieu seul ils demandaient leur récompense d'artisans, obscurs ouvriers sur pied dix-huit heures par jour, occupés à chanter ses louanges par une sublime conception de pierres taillées, moulées, ornées, s'élevant à l'infini. Les peintures de Polygnote n'existent plus ; son nom restera l'un des plus grands de l'histoire. Ceux des grands artistes gothiques semblent ensevelis à jamais avec eux.

Pourtant, il ne serait pas impossible, cela nous vient quelquefois à la pensée, qu'il nous fût resté dans le terme même de gothique, soit le nom tout entier du créateur de l'école, soit un fragment de son nom. Gothique est un mot qui ne se prend pas en bonne part. Il correspond au mot barbare chez les Romains. Les Espagnols descendent en partie des Goths. S'eston jamais avisé d'appeler gothique leur littérature ? Cette littérature, par le nombre de ses grands écrivains, par la valeur de leurs œuvres, n'égale-t-elle pas la littérature anglaise ?

N'approche-t-eile pas de la littérature grecque par la fécondité, par la richesse et la beauté des inventions et de la langue ? Pourrait-on appeler gothiques les drames de Calderon où l'action se précipite en torrent et où les personnages ont un langage digne des dieux et des héros ; ou le Don Quichotte, une œuvre homérique en ut majeur ? Comment expliquer qu'on ait appelé gothique ou barbare la conception architecturale la plus pindarique, la plus

idéale, la plus céleste ? Pindare a dit : « Les dieux, deux paroles, et au bout du monde! » L'auteur de l'école gothique s'est fait ce programme : « La maison de Dieu, des pierres, et au haut des cieux! » Et quoi, cette conception, ce programme, l'unité imposante de l'ensemble, la richesse des détails se rattachant tous à la masse des membres, la puissance des moyens, la grandeur des effets, en un mot, tous les éléments de nos émotions les plus nobles, ce serait tout ce sublime qu'on aurait pu nommer gothique sans que cette dénomination fût tirée du nom même de l'auteur ? Il y a là un mystère qui sera peut-être expliqué un jour par une de ces heureuses découvertes historiques comme notre siècle en a vu tant, découverte qui pourrait être facilitée si l'on entreprenait avec la même méthode pour les architectes ce que M. Fétis a fait pour les musiciens. Combien de grands noms ce savant a retrouvés, combien de grandes œuvres sur lesquelles il a rappelé l'admiration !

aisons voir à présent par des figures la transformation complète du roman en gothique que nous venons de signaler plus haut. Ces figures s'ajoutant à nos démonstrations, permettront au lecteur de se former sans peine une idée nette et complète de l'architecture gothique,

tandis que tous les ouvrages qui ont été publiés jusqu'aujourd'hui sur cette matière n'ont procuré au public que confusion d'idées, erreurs, obscurités, au lieu de l'enseignement qu'on leur demandait.