EDMOND ABOUT

Edmond-François- Valentin About naquit à Dieuze en Xiorraine, le 14 février 1828. Il commença ses études au séminaire de Pont-à-Mousson, mais ses instincts philosophiques et républicains ne s'accordaient guère avec l'enseignement d'une maison religieuse et il n'y put rester. Ses parents étaient pauvres; des protecteurs de sa famille lui obtinrent une bourse au collège Charlemagne, où il eut d'éclatants succès. Au grand concours de 1848 il remporta le prix d'honneur de philosophie et fut couronné par M. Carnot, alors ministre de l'instruction publique. Il se destinait à l'enseignement et entra à l'École Normale, où il resta jusqu'en 1851; alors il partit pour l'École française d'Athènes, mais la carrière du professorat ne lui souriait que médiocrement, sa véritable vocation était la littérature.

Son premier succès fut La Grèce contemporaine ^ qui parut en 1855. La Revue des Deux-Mondes ouvrit alors ses colonnes à Ed. About et publia son roman de ToUa en 1855. Le Roi des Montagnes y Les Mariages de Paris,, Germaine furent livrés au public en 1856 et en 1857. Les Mariages de Province, en 1868, etc.

il NOTICE BIOGRAPHIQUE.

Ed. About collabora au Figaro j au Constitutionnel et au Gaulois. Après la guerre franco-allemande (1870) il voulut mener de front la politique et la littérature et fonda le XlXième Siècle, journal républicain modéré. Toutes les œuvres d' About se distinguent par une piquante originalité et par les qualités d*un style vraiment français. Il fut élu à l'Académie française en 1884, mais la mort guettait sa proie; E. About fut enlevé à la France et à la littérature avant d'avoir pu revêtir les palmes vertes de la docte assemblée.

G. Castegnier.

■OIC'I dans qnelle occaeion cette histoire me lut contée par le pins honnête homme de Strasboarg. C'était l'hiver dernier, pendant une partie de chasse. Celui qai noas donnait cette fête et qui m'y conduisait dans sa voiture était le notaire Philippe-Auguste Bîesa.

Comme le rendez-vous de chasse ëtait à deux heures de la ville, nous eûmes le loisir d'échanger bien des idées et mon comp^Don me raconta l'histoire suivante :

Le professeur Henri Marchai, me dit-il, était, à l'âge de trente-cinq ans, un des meillears médecins de notre ville. Je peux vous le nommer par son nom, et les autres aussi, ajouta-t-il, car l'aflaire s'est passée quand vous n'étiez pas

de ce monde. Tous ceux dont il s'agit sont morts ou disparus depuis assez longtemps.

Ce n'était pas un Adonis, le professeur Marcha], ni un Quasimodo non plus. Il aurait pu se promener douze heures de suite sous les^ arbres du Broglie sans faire remarquer sa figure soit en bien soit en mal. Il n'était ni grand ni petit, ni brun ni blond ; je crois pourtant me rappeler que la barbe était presque^ rousse, et les yeux bleus, riants et doux; le corps solide et légèrement épais, mais sans obésité.

L'éducation l'avait naturalisé Strasbourgeois; il parlait allemand sans être Alsacien de naissance. Le père, un capitaine, était mort au service, laissant deux fils sans patrimoine, un grand et un petit, tous deux bçursiers à notre lycée. L'aîné, qui avait le goût des affaires, s'en fut droit à Paris, entra chez un agent de change et fit fortune : au moins devint-il assez riche pour payer les inscriptions, le diplôme et pendant cinq ou six ans toutes les dépenses d'Henri Ce dernier attaqua la médecine en homme qui veut gagner sa vie lui-même. Il n'était pas sensiblement mieux doué que le

commun des martyrs, mais il avait Tesprit bien fait et la volonté bien trempée : après le doctorat, il devint professeur à trente-cinq ans dana une faculté qui n'est pas, Dieu merci, la dernière d'Europe. La clientèle avait grandi avec la réputation. Le professeur Marchai soignait les meilleures familles de la ville et des environs ; il était médecin en titre de l'usine de M. Axtmann à Hagelstadt ; on ne faisait pas en Alsace une belle consultation sans lui. Comme il avait de l'ordre et de l'économie, il acheta bientôt une maison sur le quai des Bateliers. Il commanda un mobilier tout neuf, et dès lors tout le monde comprit que ce jeune homme songeait au mariage.

Le sentiment général fut qu'il avait le droit de choisir, et que pas une mère ne serait assez malavisée pour lui refuser sa fille. Outre la position, qui était enviable, il jouissait d'une bonne renommée. Sa conduite avait toujours été, sinon exemplaire, du moins décente et mesurée. Il s'était diverti comme tous les jeunes gens, mais il ne s'était jamais débauché. Toutes les curieuses de la ville, et nous n'en manquons pas à Strasbourg, se mirent en campagne

pour savoir à quelle héritière le professeur allait offrir sa main et son nom.

Elle ne fut pas longue à trouver : c'était la fille unique de M. Kolb, professeur au séminaire protestant et chanoine de Saint-Thomas, Adda Kolb avait alors dix-sept ans et quelques mois. Eigurez-vous une blonde agréable, bien faite, bien portante, assez instruite, et d'un caractère très enjoué.

A tort ou à raison, le monde s'imagina que Marchai était plus amoureux du cadre que du tableau. Le fait est que la famille Kolb attirait les braves gens par une affinité irrésistible. Le chanoine et sa femme, mariés à vingt ans, semblaient presque aussi jeunes que leur fille. Une sœur de Mme Kolb, qui avait épousé le substitut Miller, habitait la maison canoniale avec son mari et ses quatre enfants. Le vieux papa Kolb et sa femme, fervente piétiste, occupaient le deuxième étage ; leur fils aîné, Kolb Jacob, tanneur très considéré, avait son établissement dans le voisinage : il était marié, lui aussi, et père d'une belle et nombreuse postérité. On se voyait pour ainsi dire à toute heure, et la tribu vivait dans une étroite intimité comme les

enfants de Noé dans Tarche. La maison entière respirait la propreté, la régularité, la dignité, la cordialité. L'expression la plus habituelle des visages était un sourire grave, loyal, un peu fier et néanmoins hospitalier.

Je vous réponds que le prochain ne se faisait pas prier pour leur rendre visite. Les hommes les mieux placés tenaient à grand honneur d*être reçus familièrement dans la maison. Les mamans s'y rendaient le soir avec leurs filles ; les jeunes gens n'hésitaient pas entre la brasserie des Trois-Rois et le salon du chanoine. Je me vois encore ajustant le pli de ma cravate dans l'antichambre, le premier soir où j'y fus présenté. Il y avait deux tables de whist dans une chambre latérale ; le grand salon était modestement éclairé par deux lampes. Mme Holtz, la veuve du juge d'instruction, s'escrimait sur un immense piano style empire; Mme TLoW) junior préparait le café au lait dans la salle à manger; vingt jeunes filles en robe montante, mais belles de candeur et de simplicité, dansaient la valse à trois temps. La première qui frappa mes yeux fut Adda Kolb, tendrement enveloppée par le bras du professeur

Marchai. Leurs yeux m'apprirent que la sympathie les portait Tun vers l'autre. J'en conclus avec tout le monde que nous verrions leur mariage sous peu.

Cette idée s'accrédita si bien que les amis, les malades, les confrères de M. Marchai se mirent à le persécuter de leurs allusions. Le professeur avait commencé par faire la sourde oreille, mais lorsqu'il fut directement interpellé, il se fâcha tout rouge, afiSrma qu'il n'était question de rien, et pria les indiscrets de le laisser tranquille. Les hommes se le tinrent pour dit; quant aux femmes, ce fut une autre affaire.

L'une lui dit : — Qu'attendez- vous? Les Kolb ne peuvent .pas vous apporter leur fille. Ils seront trop heureux de vous avoir pour gendre, mais encore faut-il que vous vous présentiez. Une autre lui reprochait de traîner les choses en longueur et de faire souffrir une jeune fille qui l'aimait. Une malicieuse le tirait à part et lui murmurait à l'oreille : — On prétend que vous n'osez pas demander la main d'Adda Kolb parce qu'elle est trop riche. Eassurez-vons; je tiens de mon notaire que la dot et le trousseau ne font pas même vingt mille écus. La position.

que VOUS occupez vous permettrait de trouver le double.

Un soir il s'arrêta au bord de TIll avant d'ouvrir sa porte et descendit résolument en luimême. Il s'adressa les questions dont le monde le persécutait depuis un mois.

"Eh bien! oui, répondit-il, je veux me marier; oui, j'ai compris qu'il était temps d'en finir avec la vie creuse du célibataire. Quelques années encore, et je serai vieux garçon. Oui, Mlle Kolb est entre toutes celles que j'ai rencontrées celle qui me convient et me plaît. J'ai la plus haute estime et le goût le plus prononcé pour son père, pour ses parents, pour cette honorée maison Kolb : mais Adda m'aime-telle ? Modestie à part, il me semble qu'elle me voit avec plaisir. Je n'entre pas dans le salon sans que sa figure s'illumine; elle se porte audevant de moi comme je cours à elle, par une sorte d'entraînement ou d'instinct. Jamais mon regard ne cherche le sien sans le rencontrer au moment même. Dans les danses où la femme choisit l'homme, elle me prend toujours pour cavalier. Lorsqu'on parle de mariage, elle ne se prive pas de dire devant moi, qu'elle vou-

drait un mari raisonnable et savant Le jour où je suis venu annoncer ma nomination à la chaire de pathologie interne, elle avait les larmes aux yeux, je l'ai vu.

" Voyons, si je saisissais la première occasion de me déclarer à elle et de lui dire : Je vous aime, m'accepteriez-vous pour mari ? En agissant ainsi, ferais- je une action blâmable ? Peut-être. Je pécherais contre les mœurs françaises, et Ton aurait le droit de me moins estimer. En Angleterre, aimant Adda, je commencerais par obtenir son cœur d'elle-même, et j'irais ensuite avec elle demander l'approbation de ses parents. En France, il serait mal de parler mariage à une jeune fille, si ses parents ne vous y avaient d'abord autorisé. "

Il tourna et retourna cette idée en tous sens; tous ses raisonnements aboutirent à la même conclusion. L'usage adopté chez les Français lui semblait brutal et despotique, il y voyait comme un abus de l'autorité paternelle , c'est le cœur qui devrait avoir la parole avant les intérêts et les convenances de la famille ; mais que faire ? L'usage est formel, et, qu'on le blâme ou -qu'on l'approuve, il faut s'y soumettre.

" Eh bien ! soit, s'écria-t-il, je suivrai la filière. J'irai solliciter chez M. Kolb la permission d'être aimé. Qu'ai- je à craindre ? Pourquoi ces braves gens, qui m'ont toujours recherché comme ami, me repousseraient-ils comme gendre ? Je veux en avoir le cœur net et dès demain, car au point où j'en suis le plus tôt sera le mieux. Allons dormir ! "

Il se mit au lit, mais il ne reposa guère, et le peu de sommeil qu'il goûta fut traversé de mille rêves. Les premiers rayons du matin le trouvèrent rompu de fatigue et d'autant plus résolu d'en finir. Les élèves de l'hôpital se poussaient le coude et disaient : " Il y a quelque chose. Le patron est plus fiévreux à lui seul que tous les malades de son service.'* Après la visite, il se mit à courir la ville, et fit le tour de la clientèle pour gagner l'heure de midi. Bentré chea lui, il dîna lentement, contre son habitude, s'habilla le moins vite qu'il put pour retarder l'instant fatal, sans manquer à la parole qu'il s'était donnée. Enfin, vers trois heures, il prit son courage à deux mains, et marcha d'un pas décidé jusqu'à la maison du chanoine ; mais, au moment de saisir le marteau, il se dit que

M. Kolb ne serait pas seul, qu'Adda pouvait être au logis, ce qui rendrait la démarche inutile, que d'ailleurs il y avait une certaine brutalité à dire au père lui-même, de but en blanc, sans préparation : "Donnez-moi votre fille!" N'était-il pas plus convenable de prendre un biais et d'aborder la question par le côté, en tâtant le substitut Miller, ou M. Kolb aîné, le gros tanneur, ou un autre parent de la jeune personne? Ce parti lui parut le meilleur, parce qu'il reculait la difiSculté de quelques pas. Tandis que M. Marchai s'apprêtait à rebrousser chemin dans la direction de la tannerie, le tanneur, qui avait dîné chez son frère, sortit, la pipe à la bouche, et s'écria joyeusement :

" Eh ! professeur Marchai ! vous étudiez donc l'architecture à présent? Cette maison-ci est la plus vieille, mais aussi la plus solide et la plus belle du chapitre de Saint-Thomas.

— Monsieur Kolb, balbutia le docteur, je ne voyais pas la maison, je ne regardais qu'en moimême. Oui, j'étais, et je suis encore dans une grande perplexité. Vous arrivez, tant mieux, quoique je ne sache pas trop par où commencer ce que je vais vous dire ; mais je pensais

justement à vous faire une visite. Il n'y a plus à reculer, je sens que le moment est venu.

Avez-vous un quart d'heure à perdre, et voulezvous que nous fassions un tour ensemble? "

Le sage et respectable tanneur ne dit pas non. Toutefois son front se rembrunit : " Je suis à votre service, répondit-il, et plaise à Dieu que je trouve une occasion de vous servir ! "

Il prit le bras de M. Marchai et se promena quelque temps avec lui en fumant sa pipe.

" Cher monsieur Kolb, la chose dont je voulais vous parler me concerne moi-même et une a.utre personne que vous connaissez bien :

Mlle Adda.

— Oui, oui," fit le gros homme d'un ton qui voulait dire : Voilà ce que je craignais.

Le docteur poursuivit :

" J'espère que la famille n'a pas pris en mauvaise part mes assiduités ?

— Non ; la maison est ouverte à tous les honnêtes gens, et ceux qui vous ressemblent font honneur à mon frère et à nous.

— C'est que... j'en suis désespéré..., mais les mauvaises langues de la ville se sont donné le mot pour...

— Laissez-les dire, monsieur le docteur, et allez droit votre chemin.

— Mais Mlle Adda est bien jolie ! Si je l'aimais, monsieur Kolb, et si je la demandais en mariage à ses parents, croyez-vous qu'ils seraient offusqués d'une telle démarche?

— Non, monsieur Marchai, ils en seraient flattés, quoique ma nièce Adda (écoutez-moi) ne soit point une femme pour vous. Ne vous agitez pas, et causons comme deux personnes raisonnables. Vous pensez bien que nous ne sommes pas des aveugles dans la famille Kolb et que nous avons deviné votre penchant depuis plus de six mois. Nous savons même, s'il faut tout dire, que ma nièce vous préférerait à beaucoup d'autres; mais pourquoi ma bellesœur et ma sœur et ma femme ont-elles toujours fait la sourde oreille lorsque vous voua plaigniez d'être célibataire, et que vous leur disiez d'un ton demi-sérieux :" Cherchez-moi donc une femme? " C'est qu'elles ne pouvaient pas vous donner la réponse que vous espériez d'elles ; la famille a décidé, tout en vous estimant et vous aimant beaucoup, que ma nièce ne sera jamais Mme Marchai. Nous connais-

sons votre position, votre caractère et votre conduite; nous sommes convaincus que vous rendrez une femme heureuse ; mais il y a deux raisons très fortes et sans réplique qui m'interdisent l'honneur et le plaisir d'être jamais votre oncle. La première est relative à la religion : vous êtes catholique et nous sommes luthériens. La seconde est que ma nièce est âgée de dix-sept ans et vous de trente-cinq ; vous avez donc le double de son âge. Je sais qu'aux yeux de bien des gens cette considération serait futile, que dans un monde un peu moins patriarcal que le nôtre votre mariage avec Adda paraîtrait irréprochablement assorti. Eh ! mon Dieu ! la prudence à la mode ne veut pas qu'on accorde une fille à l'homme qui n'a pas sa position faite, et, par le temps qui court, un garçon n'arrive guère avant trente-cinq ans ; mais nous sommes des gens d'autrefois : notre père s'est marié à vingt-deux ans, le chanoine à vingt, et moi qui vous parle à dix-neuf. C'est une tradition, ce n'est pas une théorie ; nous devons la respecter, nous qui sommes les vieux Kolb de Strasbourg ! Vous avez trente-cinq ans, il n'y a pas de science au monde qui puisse vous retran-

cher dix années. Il est donc impossible que le chanoine vous accorde la main de sa fille, quand même vous abjureriez la foi de votre père, ce que je ne vous conseille pas."

Le pauvre médecin demeura étourdi sous cette tirade comme un bœuf sous le maillet du boucher.

" Allons, ferme ! reprit le tanneur, il s'agît de prouver que vous êtes un homme I On dirait, à vous voir si morne, que le monde est tombé en ruine autour de vous! Envisagez froidement votre affaire, et voyez si le désespoir est de saison. Vous avez l'excellente pensée de contracter mariage ; vous êtes dans les meilleures conditions de fortune, de rang, de figure et de nom pour que cent familles, les principales du pays, se réjouissent de vous donner leurs filles. Le ciel veut que la première honorée de votre choix soit la seule qui ne puisse vous agréer pour gendre. Voilà donc un bien terrible accident ? Eh mon Dieu ! cherchez ailleurs."

Le docteur inclina mélancoliquement la tête et dit :

** Aucun homme, mon cher monsieur, ne peut répondre de lui-même, et le temps a fait plier

4es résolutions aussi fermes que la mienne.

Cependant, je crois me connaître, et j'ose affirmer que nulle autre femme ne remplacera dans mon cœur l'adorable Adda. Eassurez-vous, je suis un galant homme; votre nièce ne saura jamais quels sentiments je lui ai voués. Puis-je espérer que cette conversation restera entre nous?

— Non, docteur, et je vais de ce pas en rendre compte à mon frère. D'abord la chose en vaut la peine, et la démarche d'un homme tel que vous mérite au moins un quart d'heure d'examen. Je vous ai résumé les dispositions de la famille ; mais, lorsqu'on raisonnait ainsi, on n'avait pas été mis en demeure de répondre oui ou non et encore faut-il que le chanoine ait connaissance de l'honneur que vous lui avez fait. Moi, je n'ai pas pouvoir pour vous refuser la main de ma nièce.

— Eh! qu'importe qu'elle me soit refusée par vous ou par son père ?

— Il importe, docteur, que tout message aiille à son adresse. Je sais ce que je fais, et je prends vos intérêts plus à cœur que vous ne le croyez peut-être-

— Adieu cher monsieur Kolb, je livre tolit entre vos mains et je vous remercie."

Ils se quittèrent sur ce mot, et le docteur rentra chez lui cacher sa honte. Sa maison lui parut vide comme un Sahara depuis que l'espérance ne la meublait plus. Il était plongé depuis une heure ou deux dans des réflexions lugubres, lorsqu'un grand corps tout de noir habillé se dressa devant lui et lui tendit les bras. C'était le chanoine Kolb, qui offrit une consolation en trois points à l'incosolable amoureux de sa fille. " Adda ne peut pas être votre femme, mais elle est et sera toujours votre sœur en Dieu. Certaines considérations dignes de tous les respects ne vous permettent pas de devenir mon gendre, mais je vous invite à voir en moi un beau-père spirituel, etc." Il termina sa petite allocution par des conseils paternels et maladroits, comme ceux-ci, par exemple :

" La compagne qu'il vous faut, c'est une demoiselle de trente à trente-deux ans ou une jeune veuve exercée d'avance aux soins du ménage et à l'éducation des enfants. Cherchez dans ces deux catégories de personnes, et surtout décidez-vous promptement, car chaque année qui

s'écoule VOUS précipite vers la vieillesse." Le docteur écouta poliment ces exhortations, mai» il ne les trouvait pas obligeantes.

Il demanda si le chanoine avait l'intention de confier cette affaire à Mlle Adda? "Non^ répondit le père de famille ; il ne convient pas d'éveiller l'imagination des enfants par des confidences de ce genre.

— Cependant si elle s'étonnait de ne plus me rencontrer chez ses parents? Je tiens beaucoup à conserver l'estime d'une personne si accomplie et si chère.

— Ma fille est trop bien élevée pour s'adresser des questions indiscrètes : elle s'apercevra de votre absence, il se peut même qu'elle ressente momentanément quelque ennui ; mais le temps remplira bientôt son office providentiel, et enfin dans quelques mois il n'y aura pas d'inconvénient, monsieur Marchai, à ce que vous veniez rompre le pain avec nous."

Une si dédaigneuse sécurité poussa le dépit du docteur à l'extrême. Depuis la visite de M. 'Kolh junior jusqu'à la nuit, il se démena violemment, forma mille projets, et fut en proie à Je ne sais combien d'idées et de sentiments

contradictoires. Il se dit, entre autres choses^ que les Kolb étaient bien heureux d'être tombés sur un homme délicat jusqu'à l'absurde p *' car enfin s'il me plaisait de passer outre et d'en appeler directement à l'affection d'Adda? Elle ne mie voit pas d'un mauvais œil, ils en conviennent ; peut-être n'y aurait-il plus grand effort à faire pour transformer cette bienveillance timide en véritable amour."

Sur cette base, il dressa en moins de rien tout un plan de campagne. Il connaissait lea habitudes de Mlle Kolb, il savait où la rencontrer chaque jour ; les amis de la famille étaient les siens, il était le médecin de tout ce mondelà. Un scrupule le retint : il craignit de s'être condamné lui-même en acceptant l'arrêt sans protester. Le tanneur et le chanoine venaient de recevoir en double sa démission de prétendant; n'était-il pas trop tard pour la reprendre ? Le pauvre homme comprit que sa prompte résignation avait gâté les affaires, il se sentit comme lié par son propre assentiment. Mécontent de lui-même, il essaya de rasséréner son âme en évoquant le souvenir d'Adda ; mais, par un singulier effet de réaction morale, Adda lui

apparut moins jolie et moins séduisante que la veille. C'est que la veille encore il la voyait à travers un prisme de joie et d'espérance, et qu'aujourd'hui l'image de cette aimable fille était encadrée de rebuffades sans nombre.

J'abuserais de votre patience, si je vous faisais suivre les oscillations d'un esprit déconconcerté et inquiet. L'agitation du professeur fut donnée en spectacle à tout Strasbourg pendant plusieurs semaines, et Dieu sait si les commentaires allaient bon train ! Il faut dire, à la louange des frères Kolb, que rien de vrai ne transpira; ils gardèrent le secret et laissèrent jaser le monde. Le monde, que sut-il? Que M. Marchai n'allait plus dans la maison du chanoine, et que la famille Kolb évitait de prononcer son nom ; que le docteur d'un côté et Mlle Adda de l'autre avaient l'air de deux âmes en peine, et que de leur mariage tant prédit il n'était plus question.

La colère que Marchai en éprouva se traduisit bientôt par un violent goût du mariage, il voulut épouser une femme riche ou pauvre, belle ou laide ; son impatience n'y regardait pas de si prèSy pourvu que l'affaire se conclût vite»

Il y avait alors à Strasbourg une maîtresse de piano qui s'occupait de mariages. On l'appelait Mlle de Blumenbach, et elle était fille d'un colonel authentique, ce qui lui permettait d'aller dans le monde après l'heure de ses leçons : bonne fille, jolie en son temps, et qui se consolait chrétiennement de son célibat forcé en travaillant au bonheur des autres.

Donc Mlle de Blumenbach, ronde comme une pomme et coiffée de ses éternels rubans jaunes, rencontra notre ami Marchai chez le recteur de l'académie. L'instinct les poussa l'un vers l'autre, et la bonne créature, après quatre parties d'écarté à cinq sous, qu'elle avait perdues, apparut radieuse comme un soleil.

Au bout de quinze jours, on apprit par les publications légales qu'il y avait promesse de mariage entre Marchai (Henri), professeur à la faculté de médecine, et Sophie-Claire Axtmann, fille mineure du grand manufacturier de Hagelstadt.

Claire Axtmann avait dix-neuf ans ; elle était bien élevée, sinon très instruite, et jolie à croquer, sinon belle. Le professeur ne la connaissait pas, quoiqu'il l'eût rencontrée cent fois ou

plutôt parce qu'elle avait grandi pour ainsi dire €ous ses yeux. Pour la même raison, l'attention de la petite avait toujours glissé sur M. le professeur sans s'y arrêter un moment... Elle avait valsé avec lui comme avec beaucoup d'autres^ et le cœur n'avait pas battu plus fort qu'auprès des autres. Voilà tout le passé de ces deux âmes, que le maire et le curé de Hagelstadt allaient unir pour la vie.

L'indififérence ou plutôt l'inattention d'Henri Marchai avait encore une excuse honorable qu'il importe de signaler. Mlle Axtmann, quoiqu'elle eut un frère et deux sœurs, était citée parmi les plus riches héritières du département. Sa dot, double de celle de Mlle Kolb, représentait à peine le quart ou le cinquième de son héritage à venir. Or le docteur n'était pas homme à viser plus haut que sa tête. Il ne rêvait qu'un mariage assorti de tout point, et vous savez comment sa modestie avait été récompensée.

Mais voici l'injustice des hommes amplement réparée par un heureux coup du sort. La bonne Blumenbach a joué le rôle de la Providence ; M. Axtmann a cordialement accueilli une dé-

marche qui "l'enchante autant qu'elle Thonore ;" la mère se pâme à la seule idée d'enten-^ dre appeler sa fille madame la professeuse^ Frau Professorinl Les jeunes gens se Yoienfc tous les jours, et leur amour grandit suivant une progression que les mathématiciens n'ont jamais calculée.

Tout Strasbourg est forcé de reconnaître que^ le docteur Marchai a rajeuni de dix ans. Quand il passe en courant dans la rue, vous diriez qu'il a des ailes. Il entre dans les plus beaux magasins de la ville, et il achète sans marchander tout ce qu'il y a de plus cher. Il paie et s'enfuit comme un fou, sans attendre sa monnaie. A l'hôpital, il est charmant pour les malades, pour les infirmiers, pour les sœurs ; il voit tout ea beau, il donne des exeat à ceux qui les demandent; il ordonne du vin, du poulet, des côtetelettes à qui en veut.

Sa future famille a promis de venir le voir k Strasbourg : il faut qu'avant le mariage Mme Axtmann aille avec Claire annoncer la grande nouvelle aux intimes. Du même coup on fera^ quelques emplettes complémentaires pour le trousseau. A cette occasion, l'ambitieux doc-

tenr a obtenu que tous les Axtmann de la terre viendraient prendre un repas chez lui. Pendant huit jours il se prépare à cet événement ; non seulement il a mis en réquisition tout ce qu'il y avait de poisson, de volaille et de gibier sur les marchés de la ville, mais il achète tant de meubles que Fritz et Berbel, ses serviteurs, ne savent plus ou les mettre ; enfin il a fait repeindre sa maison en blanc.

Quel dîner, bonté divine ! Un vrai repas de noces! Le saumon gros comme un requin, et les écrevisses pareilles à des homards I Tous les vins de l'Alsace et de la Bourgogne défilent devant le père Axtmann^ qui fait claquer sa langue en connaisseur. Claire racontait les visites qu'elle a faites, les compliments qu'elle a reçus, et les éloges unanimes qu'elle a récoltés pour Henri. " Mon seul regret, dit-elle, est de n'avoir pas pu rencontrer Adda, j'aurais tant voulu l'embrasser et partager ma joie avec elle! C'est ma véritable amie ; vous l'avez vue à la maison, n'est-ce pas, Henri? "

Le docteur répondit sans se troubler, et sa sérénité n'était nullement feinte. Il avait le cœur plein de Mlle Axtmann; tout lui semblait

indifférent, excepté elle. Le souvenir d'Adda Kolb était relégué si loin, qu'il l'apercevait tout au plus comme un point à l'horizon de sa pensée.

Huit ou dix jours après, le mariage se célébra en grande pompe à l'usine de Hagelstadt. La fête ne fut pas seulement somptueuse, elle fut cordiale et touchante. La fine fleur de Strasbourg partagea, bien entendu, les plaisirs de cette journée. On n'avait eu garde d'oublier la pauvre chère Blumenbach ; mais Claire déplora avec un véritable chagrin l'absence de son Adda. Le chanoine et sa femme arrivèrent dès le matin, et encore je ne sais qui de leur maison ; Mlle Kolb, qui devait être demoiselle d'honneur, s'excusa par un mot de lettre. Elle avait, disait-elle, une migraine à mourir. Et sans doute elle ne mentait pas, car son écriture (Claire en fit la remarque) était toute brouillée. Henri Marchai entendit conter cette histoire, et n'y prêta pas plus d'attention qu'au ronflement de l'orgue et au froufrou des fusées. Sa grande affaire était la chaise de poste qui devait l'emporter avec sa femme à neuf heures du soir. Il avait un congé d'un mois ; le couple

eîi profita pour visiter rAUemagne. Bien qu'ils n'eussent pas de secrets l'un pour l'autre, le docteur ne raconta point à madame sa petite déconvenue de la maison Kolb, l'histoire de cet amour écrasé dans l'œuf sous le sabot des bons parents. S'il n'en dit rien à Claire, ce n'était pas qu'il craignît de la rendre jalouse ou ^ue lui-même gardât au fond du cœur un reste de dépit. Non, il se tut par la simple raison qu'il avait presque oublié l'aventure. Tant de choses s'étaient passées depuis !

Mais Adda Kolb se souvenait encore. Sa seule occupation durant ce bienheureux trimestre avait été de souffrir. Le temps lui sembla long, à elle surtout, car elle comptait les instants par ses anxiétés et ses douleurs, et s'étonnait qu'en si peu de jours on pût verser tant de larmes.

Adda s'était trouvée présente à la rencontre de son oncle avec le professeur. En ce temps-là, elle passait bien des heures à la fenêtre, comme toutes celles qui attendent un messager du dehors, colombe ou corbeau. Du plus loin qu'elle aperçut Henri Marchai, elle presssentit quelque événement d'importance :il était autre-

ment vêtu qu'à l'ordinaire, il paraissait ému. Elle vit Jacob Kolb aborder son cher Henri, elle comprit à leurs gestes et à leurs visages que la conversation allait tourner au grave. Les deux hommes s'éloignèrent, disparurent, et l'enfant resta aux prises avec une émotion qui l'étoufifait. Son anxiété s'éternisa pendant une grande heure ; elle s'impatienta plus d'une fois contre l'oncle, qui accaparait Henri dans* un pareil moment. Le marteau de la porte la fit bondir jusqu'à sa chère fenêtre ; hélas 1 ce n'était pas Henri ; c'était l'oncle qui revenait. Elle courut au-devant de lui; il l'embrassa en homme pressé, rentra dans le cabinet du chanoine et ferma résolument la porte. Adda remonta dans sa chambre et se tint prête à redescendre : il lui semblait impossible qu'on ne la fît pas chercher d'un moment à l'autre, car c'était à coup sûr sa destinée qui s'agitait. Le chanoine ne la manda point, il sortit avec le tanneur : ils vont chercher Henri, pensa-t-elle ; ils le ramèneront : si je faisais un peu de toilette ?

Mais il ne vint ni seul ni accompagné ; la pauvre Adda l'attendit en vain tout le jour. Le