LA PILLE DU CHANOINE

fiouper de famille n'oflfrit rien de particulier ; on y parla de la pluie et du beau temps ? le père ne parut ni plus joyeux ni plus maussade, ni plus préoccupé que de coutume. Enfin on se leva de table, et bientôt les amis du soir, accroxîhant leurs manteaux dans le vestibule, envahirent le salon. Adda ne doutait point que le docteur ne fût dans les premiers, et peut-être, s*il était venu, aurait-elle commis l'imprudence de lui dire : Quoi de nouveau ? Mais tout le inonde fut exact, excepté lui, et par une odieuse fatalité on ne risqua pas la moindre réflexion sur son absence.

A dater de ce soir-là jusqu'au moment où le mariage du professeur fit explosion dans la ville, les jours de Mlle Kolb se suivent et se ressemblent. Elle lit, elle rêve, elle pleure, «lie fait un peu de musique et beaucoup de tapisserie, elle danse après souper avec les jeunes gens de la ville et répond à leurs compliments par un sourire pâle et glacé. Les amis de la maison soupçonnent quelque chose, mais as n'osent risquer une question.

C'est dans une tournée de visites, en compagnie de sa mère, qu'elle apprendra la grande

nouvelle. " Eh bien ! mesdames, vous savez ? le professeur Marchai épouse Claire Axtmann^ quelle fortune pour votre médecin ! " Elle reçoit le coup en pleine poitrine et tombe sur le dos, comme un soldat pris de face par un boulet.

On s'empresse, on ouvre une fenêtre : c'est le poêle du salon qui est trop chaud ; ces maudits poêles n'en font jamais d'autres I

Lorsqu'elle se redressa, si vous l'aviez aperçue, elle vous aurait plutôt fait peur que pitié; ses yeux lançaient la foudre. Elle ne dit qu'un mot d'une voix étranglée :

^* Misérable!"

Ce mot résumait tout ce que l'amour méconnu, la dignité froissée, la bonne foi trahie, engendrent de colère et de mépris. Jusqu'à l'instant fatal, elle s'était ingéniée à la justification de cet homme, et, s'il faut tout vous dire, elle espérait encore. Maintenant plus de doute : il trahissait un engagement tacite, mais sacré ; le mobile de sa désertion c'était l'intérêt, la basse cupidité, l'amour de l'argent ! Ah ! c'était trop d'infamie ! Elle aurait voulu le voir là pour lui porter la main au visage et lui arracher d'un seul coup toute l'estime qu'il avait volée!-

Cette vigoureuse indignation lui fit du bien ; son visage reprit couleur en peu de temps ; elle devint plus . vaillante que dans ses heureux jours. La passion la releva et la soutint. Il esfc très i^ositif qu'elle se mit à détester Marchai plus énergiquement qu'elle ne Tavait aimé.

Déjà le cœur de Mlle Kolb bondissait à l'idée de revoir cet infâme professeur. Et comment éviter sa rencontre ? Il était le médecin de la maison, il épousait une amie de la famille ; on fréquentait exactement Je même monde. La visite de Claire était imminente. En efifet, Mme Marchai aussitôt revenue à Strasbourg, courut tout droit chez son amie, la surprit le matin et lui sauta au cou. Cela se fit si lestement qu'Adda se trouva embrassée sans pouvoir comprendre comment; mais elle se retrancha dans une indifférence si hargneuse que la bonne Claire, interdite, ne lui dit pas le quart de ce qu'elle pensait lui conter. Elle revint à la maison toute confuse et toute froissée, sans même avoir tiré de sa poche les petits présents qu'elle rapportait pour Adda, et elle conta l'aventure au docteur en pleurant toutes les larmes de ses yeux.

Cet incident rafraîchit les souvenirs d'Henri, «t comme il n'avait aucune raison de dissimuler avec sa femme, il lui dit tout, l'amourette, la demande en mariage et le refus des Kolb. Naturellement Claire trouva les Kolb absurdes et nia qu'il y eût encore sur la terre un homme plus jeune que son mari. " Mais s'ils n'ont pas pas voulu de toi, ces sottes gens, de quoi nous gardent-ils rancune?

— Ce n'est pas la famille qui m'en veut, c'est Adda seule, parce qu'on a cru bon de lui laisser ignorer ma démarche. Comprends-tu ?

— Mais c'est odieux !

— C'est au moins fort désagréable, et nous la détromperons si tu veux, car il ne me plaît pas d'être mal jugé pour avoir été trop délicat»

— Tu te soucies donc bien de son opinion?

— Il est toujours fâcheux de se savoir méprisé, même d'une petite sotte.

— Je trouverais bien plus ennuyeux que tu entrasses en explication avec elle. Laissons l'affaire comme elle est, et contentons-nous d'éviter, autant que faire se pourra, cette disgracieuse personne."

Ainsi fut dit et convenu ; mais les nécessités

sociales sont plus fortes souvent que les résolutions des hommes. Le jeune couple accepta forcément cette kyrielle de festins qu'on appelle retour de noces. Presque partout on ren- <contra les Kolb et l'implacable Adda. Il fallut même dîner chez elle, et la malice du sort ou plutôt une combinaison vengeresse fit asseoir le professeur auprès d'elle. Tout le monde souffrit de ce rapprochement : M. Marchai fut gêné, Claire fut jalouse, et qui sait si Adda ne fut pas plus malheureuse de son invention que les deux autres? Le chanoine et son frère furent cruellement embarrassés à leur tour, et le dîner se termina par un froid de glace.

Heureusement il n'y avait à ce dîner que la famille Kolb et les jeunes époux. Le professeur et sa femme restèrent encore quelques minutes pour ne pas donner à leur départ le caractère d'un scandale; mais Claire en s'éloignant fit une croix sur la maison. Ni les excuses du chanoine, ni les larmes de sa femme, ni les instances de la famille n'ébranlèrent la résolution des offensés. Marchai dit à M. Kolb :

"En tout ceci, monsieur, je ne vois qu'un coupable, et c'est vous.

— Tout père de famille aurait agi comme moi," répondit; le chanoine.

La rupture des relations n'arrêta point les hostilités. Partout où Mlle Kolb rencontrait son ancien poursuivant, elle le poursuivait à son tour avec une animosité féline. Ce n'était pas l'agression directe et brutale, le monde ne l'aurait pas tolérée ; mais elle y suppléait par un million de piqûres invisibles. On ne se parlait pas et l'on se saluait strictement, pour la forme; mais Adda assemblait un groupe de jeunes gens autour d'elle, et alors, prenant le dé de la conversation, elle babillait très haut, à tort et à travers, et lançait une grêle de malices sur l'infortuné professeur. Sans l'interpeller, sans le nommer, sans même le désigner aux profanes, elle n'ouvrait la bouche que pour le mordre, et ni M. Marchai ni Claire ne pouvaient s'y tromper.

Sur ces entrefaites, Claire eut un fils et je vous laisse à penser si elle le fit voir. Toutes les connaissances de Strasbourg le trouvèrent magnifique ; mais quelque chose manquait au triomphe de la jeune mère, elle voulait qu'Adda fût forcée d'admirer cet enfant Pour en venir

à ses fins, Mme Marchai enjoignit à la nourrice de promener le jeune Henri sur la petit© place qui touche à la maison des Kolb. Il arriva nécessairement que la femme et la fille du chanoine, voyant une paysanne inconnue et un enfant équipé comme un prince, s'approchèrent -du marmot, Texaminèrent, et demandèrent le nom de ses parents. La nourrice n'eut pas plus tôt nommé Marchai qu'Adda se mordit les lèvres et répondit :

" Vous ferez mes compliments à la famille ; il est très drôle, ce petit : voyez donc ! Il a déjà les doigts crochus I "

La nourrice rentra toute en larmes, et Claire, outragée jusque dans son enfant, s'écria :

" Mais personne n'écrasera donc cette vipère?

— Ma chère amie, dit le docteur, je ne souhaite pas sa mort ; qu'elle se marie seulement, et tous nos maux seront finis. "

A quelque temps de là, les journaux d'outre- Hhin annoncèrent que la petite ville de Hochstein, en Bavière, était décimée par une épidémie d'angine. Il ne restait pas un médecin dans la commune ; tout ce qui a pour devoir d'approcher les malades avait péri. Deux docteurs