LE FEU GRISOU

Le comte et lui piquaient tous deux le minerai, tristes, silencieux, courbés par la fatigue découragée, auprès d’une flaque d’eau plus noire que l’Érèbe. Leurs lanternes fumaient à leurs pieds. À un moment, ils s’arré

tèrent et se regardèrent. Des larmes brûlantes étaient dans leurs yeux.

— Je ne peux plus ! dit le comte qui jeta son pic.

Sir Arthur fit de même et ajouta :

— J'aime mieux mourir !

Ils s’assirent à côté l’un de l’autre sur le sol humide, les mains croisées, le regard vague.

— Vous souvenez-vous encore, demanda sir Arthur, de ce que vous étiez autrefois ?

— Je ne sais, répondit le père du vicomte Paul avec fatigue, Je cherche... il me semble... mais non... j'ai tout oublié !

Ils mirent entre leurs mains qui tremblaient, leurs têtes stupides,

— Allons, fainéants ! cria la grosse voix du gardien.

Mais ils ne se relevèrent point.

Il y eut des menaces et des claquements de fouet. Ils demeurèrent immobiles.

En ce moment, des voix lointaines, des voix lugubres envoyèrent des cris inarticulés d’abord, qui allèrent se dessinant, puis disant :

— Éteignez les lampes ! le feu grisou.

Un flot de gardiens accourait. Les mineurs quittaient leurs travaux, les lumières s’éteignaient de proche en proche, le long des perspectives souterraines.

Une vapeur grise, semblable à une gaze, montait des profondeurs de la mine.

Et au delà de cette Vapeur on voyait un homme de haute stature, qui marchait appuyé sur son bâton. A ses côtés, un enfant glissait dans le noir.

— Éteignez les lampes ! le feu ! le feu grisou !

Dans ces villes enfouies, il n’y a point d’ordre qui soit si vite exécuté.

Une lanterne allumée, en effet, quand marche à hauteur d'homme cette vapeur grisâtre qui s'étend comme un voile floconneux, c’est la mort.

ient

Toutes les lueurs s’éteignirent, les unes après les autres.

Toutes, à l'exception de deux, qui brillaient dans les lanternes du père du vicomte Paul et de sir Arthur.

Les gardiens se précipitèrent. L'homme à la haute stature arrivait. — Mais avant eux arrivait la vapeur grise,

La vapeur toucha une des lanternes. Une explosion sèche et déchirante eut lier, «ri s’enfla en sollicitant les échos et prolongea son r2doutaile fracas dans le lointain des galeries. Il y cu: uu sand cri, suivi par un silence plus grand.

Toux ceux qui naguère évaient debout gisaient sur le sol, immobiles — et morts. :

Seul, l’étranger à la haute taiile restait droit sur ses jambes, avec sa fillette qui le tenait par la main.