PRÉFACE

ce monde à l’état de crépuscule, ce monde h l’état de transition, placé, à la moitié de ce siècle, entre l’aristocratie qui n’est plus constituée et la démocratie qui n’est pas organisée, entre la génération au tombeau qui a perdu ses lois et la génération au berceau qui cherche les siennes, entre le préjugé qui survit et l’idée qui surgit, entre le blason et le million.

Il n’a pas voulu non plus que l’autre personnage principal, qu’Adam ressemblât ni à Mercadet, ni à Jean Giraud, fils aîné et fils cadet de Robert Macaire. Il ne trouve pas bon que Rollet se nomme autrement que par son nom. Il est sur ce point de l’avis de Boileau :

J’appelle un chat un rliat, et Rollet nn fripon. •

Sans doute, il est des fripons qui s’enrichissent comme il est des marquis qui s’avilissent; mais qu’il soit riche ou pauvre, marquis ou roturier, déchu ou parvenu, le fripon est toujours le fripon. Dans ce cas, ce qu’il y a à faire, ce n’est point de lui prêter complaisamment un masque, c’est de le lui arracher impitoyablement.

De près ou de loin, Adam n’a aucun lien de parenté ni avec Mercadet ni avec Jean Giraud ; il n’a pas la prétention de personnifier la fortune par le travail ; il personnifie la fortune par la Bourse, cette manière toute moderne de s’enrichir ; il a réussi à la Bourse comme on réussit à la Guerre : par la justesse du coup d’œil, le mépris du péril, la hardiesse d’exécution. La Bourse aussi a son génie ; ce qui le prouve, c’est que sur ce champ de bataille, où ce n’est pas la mort qu’on affronte chaque jour, mais la mine, il ne s’y remporte d’éclatante et durable victoire que par exceptions infiniment rares. La fortune s’v conquiert ; elle