INTRODUCTION

Une parole d'espérance et de sécurité est tombée du trône, à l'ouverture de la présente session : le Roi a promis que la vérité serait connue, et tout le monde s'accorde à penser que cette promesse regarde particulièrement les jésuites. S'il en est ainsi, ne craignons pas d'annoncer d'avance qu'ils sont sauvés.

En effet, on ne leur connaît qu'un ennemi vraiment redoutable : c'est le mensonge. Qu'ils en soient délivrés ; que la vérité vienne le remplacer; que la lumière se fasse; et alors nous déclarons n'avoir plus rien à demander. Comme cette pauvre femme macédonienne qui en appe lait de Philippe ivre à Philippe à jeun , nous en appelons également de la raison malade à la raison guérie , et de l'esprit de parti à l'esprit d'équité.

Oui , les jésuites oui a se fclicilcr du changement de formes qu'on paraît vouloir adopter à leur égard. C'est une grande faveur, c'est une heureuse nouveauté pour eux que d'entendre dire qu'ils seront jugés selon les règles ordinaires de la justice, et qu'ils vont enfin échapper au brutal haro qui demande leur vie sans enquête et san» examen.

De quoi seraient-ils inquiets, et qu'ont- ils à perdre à ce que la vérité soit recherchée à leur sujet ? Est-il un genre de mensonge et de perfidie, un trait de perversité auquel leurs ennemis n'aient pas songé ? Est-il au pouvoir de ces derniers d'imaginer une calomnie qui leur ait échappé , une noirceur dont ils ne se soient pas avisés? Non, sans doute; il ne manque rien à l'accusation; elle est complète, horriblement complète; et nous osons défier les esprits infernaux d'y ajouter quelque chose de nouveau. Toutes les inventions de la malice humaine y sont entassées avec une incroyable prodigalité. Depuis le dernier excès du crime jusqu'au der-

Iiier excès <\n ridicule; depuis rairoce iusqu'à J'absurdc, loul a été dit, redit et soutenu avec un luxe d'extravagance inconnu dans les meilleures maisons de santé. Que peut-il donc arriver de pire aux Jésuites? que peut-on découvrude plus fort à leur charge , quand même ils seraient livrés au tribunal de Satan ?

Puisqu'il est impossible d'augmenter le poids des diffamations amassées sur leurs têtes, voici un raisonnement qui me paraît sans réplique : c'est que, dans une telle position, il est au moins sans inconvénient pour eux que les faits qui les concernent soient examinés et vérifiés. Ils ne sauraient courir le risque d'y rien perdre, et ils ont la chance d'y gagner beaucoup. C'est un excellent marché, pourvu qu'il tienne, et que les influences révolutionnaires ne s'en mêlent pas.

Cherchez donc bien; fouillez aussi avant que vous pourrez dans la vie des jésuites : les investigations ne sont point ce qui les effraie; ils ne craignent que l'ignorance et la perfidie. Ainsi, rassurons-nous sur leur sort; les voila dans une

position infiniment meilleure qu''auparavant. Polir" en être convaicu, il suffît d'examiner le tribunal auquel on retire leur cause , et celui devant lequel on la renvoie.

Jusqu'à présent, les journalistes ennemis de la religion , ont été les seuls juges saisis du procès. Or, je vous défie de citer une justice plus violente et plus insensée : vous ne la trouveriez ni en Asie ni en Afrique. Je ne sais trop comment la chose a pu arriver sous un gouvernement régulier; mais tels qu'ils se trouvent constitués au milieu des autres pouvoirs de l'Etat , nos journaux sont à peu près tout ce qu'il y a de fort et de vivant dans nos institutions politiques. Non seulement ils sont établis à vie et inamovibles , comme les juges de nos Cours souveraines, mais ils ont sur la pairie héréditaire et sur la dynastie royale elle-même , l'avantage de ne pouvoir s'éteindre ; car ils sont transmissibles d'âge en âge jusqu'à la fin du monde ', transmissibles en ligne collatérale comme en ligne directe ; transmissibles par contrats de vente comme par succès-

sion;transmissibles aux héritiers femelles comme aux héritiers mâles; transmissibles enfin aux ennemis extérieurs comme aux ennemis intérieurs de cette pauvre France, qui s'est mise à leur merci, les yeux fermés et la corde au cou. Ce n'est point perdre l'affaire des jésuites de vue que de nous arrêter un peu sur l'effroyable tribunal qui s'en était emparé. Ajoutons donc , puisque tel est le vice de son organisation, que cette justice monstrueuse est comme celle de l'ancien tribunal révolutionnaire , où la parole n'était permise qu'à l'accusateur public. Si, en effet, on en excepte quelques cas particuliers où l'Etat s'est réservé le droit de faire assigner les journaux pour être admis à se justifier devant eux par exploits d'huissiers et a. prix d'argent , quel est le malheureux accusé qui puisse pénétrer dans ces laboratoires infernaux, avec un mot de défense ou de justification? Là, on ne sait que rire de sa détresse et des dénis de justice qu'on le force de dévorer. On va même jusqu'à lui signifier d'avance, par d'impudens avis, qu'il

n'aura pas la ressource de plaider sa cause, à i rente sous la ligne, dans ces humbles mélanges nommés annonces diverses j (pii ne se refusent pourtant ni aux changemens de domiciles des simples chiffonniers, nia larherche des chiens perdus. On déclare nettement que ce dernier asile des malheureux demeurera fermé d'une porte d'airain, à toute vérité qui s'y présentera sans le cachet de l'irréligion et de l'anarchie.

Et comme si déjà cette triste justice n'était pas assez bizarre sous des formes' pareilles, elle est encore susceptible de s'organiser, au milieu de nous, en tribimaux étrangers, sans que vous ayez le mot à dire, ni que vous puissiez échapper à sa jiu'idiction. Car écoutez bien cette remarque, je^voLis prie, au risque d'y trouver un rcpi'oche d'imprévoyance contre les rédacteurs de lois ;

JN'est-il pas vrai que, s'il plaisait demain au roi d'Angleterre , à l'empereur de Russie ou au Grand-Seigneur de déclarer la guerre à la France , rien n'empêcherait une compagnie anglaise , russe

ou turque d'acquérir tous nos journaux par le

ministère d'un courtier de commerce? N'est- il pas vrai que les héritiers ou exécuteurs testamentaires de Buonaparte pourraient, si la chose n'est pas déjà faite , employer au même usage la succession qu'il leur a laissée? N'est-il pas vrai, enfin, que, le cas arrivant, cette pauvre folle d'opinion publique , dont les journaux se vantent, avec raison , de disposer à leur gré , passerait comme eux à l'ennemi , hors du royaume , aussi facilement qu'elle passe en France des intérêts de la monarchie dans les intérêts de la révolution, et de la religion de l'Etat à celle de la déesse de 1793?

Pour le moment , la guerre ne nous est déclarée que par l'enfer ; mais cela ne suffit-il pas bien pour nous faire pressentir la manière dont nos journalistes se comporteraient, s'il pouvait convenir à d'autres puissances ennemies de les acheter? Celle dont il s'agit les a trouvés entièrement à sa disposition. Ils ont travaillé avec une incroyable ardeur à lui conquérir des sujets fi-

dcles, à lui pervertir, dans noire seule naliou^ de quoi peupler ses Etals pendant plusieurs^ siècles. Je ne saurais dire si elle a payé leurs services en monnaie courante, ou simplement en espérances révolutionnaires. Mais eût-elle vidé pour eux ses caisses de la Chaussée-d'Antin , on peut affirmer qu'ils ne lui auraient point volé son argent.

Est-il besoin d'insister là-dessus pour qu'on plaigne les jésuites d'avoir été si long -temps abandonnés au bras séculier d'une pareille Justice ? Et n'est-ce pas une chose merveilleuse , qu'ils aient pu échapper à toutes les meutes féroces qui ont été lancées contre eux par les ennemis de la religion? Mais enfin, le Ciel est venu à leur secours. Les voilà sortis de l'infernale juridiction des journaux, pour paraître devant un tribunal calme et protecteur des droits légitimes, qui n'offre pas seulement des garanties à l'innocence, mais à la paix publique et à l'ordre social. Malgré la défaveur qui s'attache souvenl à l'idée des commissions d'enquête , Tâme des gens de bien,

se sent grandement sotilagée à la vue des nouveaux arbitres qui vont reviser l'œuvre des haines et de l'iniquité.

Cependant, il faut l'avouer, le bruit effrayant des passions soulevées en France contre l'autel et le trône, est fait pour émouvoir le commun des esprits; et quand le jugement des hommes appelés a. remédier aux maux de l'Etat en serait un peu troublé, la chose ne paraîtrait nullement surprenante. Il n'est pas donné à tout le monde d'oser braver de sang-froid les tempêtes politiques, et de risquer à la défense du bien public ses chances particulières d'ambition , de repos et d'intérêt privé. Au contraire , nous vivons dans un temps où l'égoïsme se rencontre à peu près au bout de tous les calculs. Généralement, on commence par évaluer ce que les actes de faiblesse et les petits ménagemens peuvent rapporter de tranquillité d'esprit et d'espérances de popularité. On compte les voix qui menacent ou promettent, avant de compter celles qui gémissenl. Enfin, il v a tel d'entre nous qui, pour se dé-

barrasscr d'un inconvénieni aclucl, ne ferait point difficultc d'engaj^er toutes les sûretés de l'avenir.

ïl va sans dire que ces réflexions ne sont ni appliquées ni applicables à la commission des petits séminaires; je ne les fais même que pour téliciler les jésuites d'être tombés dans les mains auxquelles la sagesse royale a confié leur cause. Leur eût-il été permis de choisir eux-mêmes les arbitres de leur sort, ils n'auraient eu rien de mieux à faire que de demander ceux qui leur ont été donnés (i).

Pour moi, je ne leur ai jamais souhaité qu'un seitl bonheur, et mon vœu est accompli : c'était de voir leur vie religieuse , leur position et leurs droits soumis à l'examen d'un conseil d'hommes éclairés et justes, reconnus pour incapables de sacrifier les intérêts de la religion et de la monarchie à des clameurs tumultueuses et frénétiques, à des passions brûl'antes d'anarchie et d'im-

1 ) Voir la note i'% à la lin.

piélé. Sans doute il y a bien quelque dësagrément, quelque péril même à lutter contre des fureurs aveugles qui se disent maîtresses de l'opinion publique et de la popularité ; mais il y a encore plus d'embarras et plus de risques à braver les malédictions de l'avenir, en prenant sur soi la responsabilité de l'irréligion et des malheurs qu'on peut amasser pour lui.

L'exemple de ce qui s'est passé dans le premier procès des jésuites n'est pas assez séduisant, je pense , pour engager beaucoup de gens de bien à nous en offrir une répétition. Par égard pour ceux que les désolations publiques ne désolent point du tout , je veux bien renoncer aux arguraens que la révolution me fournirait contre le premier acte de ce drame atroce ; mais si je consens h ne point nier le bonheur que l'ancien parlement de Paris a procuré aux amis des révolutions religieuses et politiques, qu'il me soit permis d'observer du moins que la proscription d'alors n'a pas laissé une grande gloire sur le front de ses principaux acteurs.

IhQ iiwii4^ W^'eft coiipaît guère que six dont lesnctt^is sQÏiçfti veslé$ gravés d'une manière iueiî'açah^ç sur Je^* d^îbris de ce iriste naufraj^e. Ce sont ceux dij^ pape GanganeUi, du duc de CJaoiseul, du ip^rqujs de Pombal , du comte d'Arauda, de l'ahbé dû Çhauvelin;, et de la Cbalotais, son éinjiiii^ ei3b perversité. Qt, voici de quoi établir le compte de chacwi d'eux.

Tous les histot'iei:^ de quelque valeur se sont î^Qcord^és. à plaindre; dénient XIV des affreuses ■^tolenQes^^xeixïéqs.Gonti'e lui dans celte coupable e*ijVr(^pKisê« H succédait à un pape qui lui avait donné l'exemipjQ du conrage , en mourant de chq^Qmystn it%i}imt,d« cette même luue. Mais trois Eta-ta callioliquessnbjui^ués par des. ministres pervers, se prétjentai^nt. à son esprit, comme enr traînés; vei«, le- schi&me ; nwfS les, jésuites euxmêmes le faisaient; pressicr de le/s sacrifier aux au'ires intécêbs de la i!eliji,ion. Il céda au torrent, ei GQ fut potir vivre abîmé de re.grcis et de f.feagrin.

Quant aux cinq} aulcesj, le paru pbilosophi-

que les a nommés, dans le temps, les exécuteurs de ses hautes-œuvres ; et il ne serait pas juste de leur ravir la gloire ailachée à cet honorable titre : seulement je trouve qu'il ne s'applique bien ni au caractère de l'abbé Chauvelin ni à celui de la Chalolais , qui , dans toute cette affaire , n'ont réellement figuré que comme deux pantins. Cependant, je ne tiens pas à ma remarque; et si leurs familles, promptes comme elles le sont à intenter des procès en diffamation, venaient à me chicaner sur mes pantins j je déclare d'avance que je suis prêt à leur rendre, dans toute sa pureté, leur nom à^ exécuteurs des hautes - œuvres^ tel qu'ils l'ont reçu de leur parrain d'Alembert.

Cette digression, au surplus, ne me fait point oublier ce que je veux dire , savoir : qu'il n'est sorti des anciennes commissions d'enquête contre les jésuites , ni assez de résultais de bien public , ni assez de titres de gloire pour engager personne à les renouveler dans le même esprit.

Mais, encore une fois, le fruit des recherches

que nous attendons ne peut manquer de répondre à nos espérances ; car elles se renferment toutes dans un seul point, dans cette parole de la bonté royale , qui a promis que la vérité serait connue. Qu'elle sorte donc promptement de la nuit des ténèbres, cette vérité si désirée et si rassurante! qu'elle soit hautement proclamée et répandue par tout le royaume ! qu'elle vienne détruire l'œuvre du mensonge et de la perfidie révolutionnaire î qu'elle serve à confondre les distillateurs de poison et d'impiété! que la nation apprenne, enfin, quels sont ses vrais corrupteurs et ses vrais ennemis !

Jusqu'à présent, elle n'a connu les jésuites que par des signalemens hideux et par d'atroces calomnies. Tel est l'abus qu'on a fait de sa triste raison , qu'elle s'est accoutumée à les considérer comme des êtres imaginaires , comme des espèces de fantômes sans vie, auxquels les outrages, la persécution et les tortures ne font point de mal. Peut-être rougira- 1- elle de son injustice et de sa stupide crédulité , quand elle apprendra que ce

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sont bien réellement de pauvres prêtres doués de sentiment, qui ne cessent de prier le Ciel de la rendre meilleure , qui ont grande pitié de sa folie, et qui disent tous les jours la messe pour sa guérison.

Je le réjïète, la chose vraiment essentielle et urgenie, c'est que la vérité soit expliquée, et portée à la connaissance d'un peuple insensé, par de graves organes ; c'est qu'on lui dise nettement de quoi il s'agit , en lui apprenant que le fond de l'affaire des jésuites est une question de vie ou de mort pour la religion et la monarchie. Au risque de lui avouer que les ennemis de la paix publique ont étrangement abusé de son ignorance pour lui fasciner l'esprit de sottises et de contes absurdes, il faut qu'on se hâte de le détromper. Quand il saura que c'est uniquement pour en venir à mettre son âme entre les mains de Luther ou de Calvin, qu'il se donne tant de soucis el de tourment, il prendra du moins son parti avec connaissance de cause, et il verra si son intention est de continuer. S'il retrouve en lui quelque pe-

lit reste de religion qui lui paraisse valoir la peine d'être gardé, peut-être jugera-t-il convenable de le laisser à l'Eglise qui l'a vu naître; et en supposant qu'il ne lui en reste pas du tout de la sienne, il est probable qu'il ne se sentira pas assez échauffé de zèle pour en aller chercher ailleurs, les armes à la main, à travers les révolutions.

Du reste, si l'on voulait sérieusement guérir les imaginations de la peur qu'elles ont des jésuites , il y aurait mille bons moyens d'en venir à bout. En voici un, d'abord, qui aurait le mérite d'être conforme à notre passion déclarée pour la représentation nationale : ce serait de nous faire assister de temps en temps, par députations, aux sages leçons qu^ils donnent à la jeunesse, à leurs travaux évangéliques, à leurs pratiques de piété, au touchant spectacle de leur résignation, de leurs prières et de leurs aumônes. Soyez sûrs que nos envoyés reviendraient de là fort touchés, fort émus, fort disposés à nous guérir de notre sottise, et même à nous en faire honte. ^

Il y aurait un autre moyen non moins infail-

îiblc de rendre la raison à nos malades : ce serait d'engager les jésiiiles k se laisser passer en revue sous les yeux de la capitale , avec toute la jeunesse de leurs petits séminaires , avec ces chœurs d'anges de leurs églises , rayonnans d'innocence et de pureté, qui semblent arriver du Ciel pour apporter à la terre la consolation, l'espérance et l'avant-goût des joies éternelles. Oui, c'est moi qui ose vous le dire , moi qui connais toute la corruption des pensées de notre siècle , toute l'irritation de cœur et d'esprit qui nous soulève contre l'Eglise catholique, notre mèrej c'est moi qui vous assure que toute notre perversité, tout notre besoin de licence et d'irréligion ne nous suffiraient pas pour résister aux impressions qu'on éprouve à la vue d'un si touchant tableau de mœurs et de sainteté.

Mais, au surpins, les jésuites n'en sont pas réduits à de telles ressources pour être justifiés. Le grand point est obtenu pour eux, puisque leur vie et leur conduite seront examinées par des hommes dignes d'apprécier le bien et la vertu. 5« 2

Aidoiis^leur seulement à rëtablir ce que le mensonge a dënaluré. C'est à ceux qui connaissent la vérité, qu'il appartient de la dire : comme j'ai le bonheur d'être du nombre , et que je l'ai profondément cherchée, c'est un devoir pour moi d'apporter mon tribut aux pieds des juges qui sont en position de la faire triompher.