V Invention, v

V Invention, tel est le titre significatif qu'il a donné à son poème-manifeste. Ni Du Bellay, ni Ronsard, ni surtout Boileau n'avaient été aussi hardis >. Il ne s'agit pas de retrouver la pensée des anciens : il faut créer soi-même. Le poète, c'est le créateur par excellence : l'univers entier se réfléchit dans sa pensée. 11 y a là un sentiment très vif de l'orgueil et de la volupté de la création poétique qu'aucun de ses devanciers n'avait connu. En tout cas, le principe de l'esthé* tique de Chénier est radicalement opposé à celui des grands classiques. Contrairement à La Bruyère, il estime que tout est loin d'avoir été dit. L'écrivain ne doit pas se borner à appliquer une syntaxe et une rhétorique merveilleuses sur des lieux communs antiques. Il y a du nouveau pour le poète d'aujourd'hui comme il y a eu du nouveau pour Homère et pour Virgile. Ce qui est peut-être le plus original dans tout cela, c'est que Chénier met cette théorie si hardiment moderne de l'invention sous le couvert des anciens :

Oh! qu'ainsi parmi nous les esprits inventeurs

De Virgile et d'Homère atteignent les hauteurs.

Sachent dans la mémoire avoir comme eux un temple,

Et sans suivre leurs pas, imiter leur exemple,

Faire en s'éloignant d'eux avec un soin jaloux

Ce qu'eux-mêmes ils feraient, s'ils vivaient parmi nous •.

1. Il importe pourtant de noter que la théorie de Chénier est en germe dans la Défense et Illustration de Du Bellay : il recommande pour l'épopée les sujets nationaux (Lancelot, Tristan), et dans les élégies et les idylles de Ronsard, on sent la velléité d'introduire sous la forme antique les mœurs et les idées modernes. Mais, en somme, ce qui frappe le plus dans le manifeste de Du Bellay, c'est le conseil de l'imitation à outrance. 11 a beau dire que son poète, c'est celui qui le fera « indigner, apaiser, esjouir, douloir... », c'est avec les lieux communs, les tours, les images et même les mots des anciens qu'il y arrivera.