Collé, Journal historique

5. En réalité l'auteur avait compliqué Hnlrigue d'Euripide. Les contemporains eux-mêmes le lui reprochèrent, du moins ceux qui connaissaient un peu le théâtre antique. Cf. Année littéraire de 1758, t. V. — Favart, dans une Petite Iphigénie (ilbl)^ s'égaya aux dépens des invraisemblances de la pièce.

3. Il y avait aussi un morceau de bravoure qui a dû être très travaillé, une description de tempête (acte 11)*

de l'antique, créée par les opéras de Gluck, mais elle avait été composée avant la représentation dé VIphigénie et de VOrphéeK C'était un essai aussi tionnôte et sincère qu'on pouvait le souhaiter alors, dans cette décadence du théAtre. La pièce réussit en dépit des critiques, dont quelques-unes assez avisées. Elle conduisit même son auteur à l'Académie, et lui valut l'honneur de succéder à Voltaire.

Et pourtant elle date étonnamment; mais il ne faut pas trop lui en vouloir de nous rappeler un des moments les plus aimables du règne. (Edipe chez Admète est bien de ces années trop courtes où la nation tout entière est encore amoureuse de sa jeune reine; où Louis XVI et Marie-Antoinette sont acclamés au théûtre, où c'est un échange perpétuel de compliments et de douceurs entre le roi et son peuple. L'idylle caressée par toutes les imaginations semble sur le point de devenir une réalité. Le règne de la Vertu et de la Nature commence, et avec lui le culte des affections de famille : la Mère et l'Enfant sont glorifiés, autant que la Superstition et les Guerres sont maudites. Un type d'humanité se dessine, tout à fait charmant malgré une foule de petits ridicules et qu'un reste de grandes manières aristocratiques ennoblit dans sa sentimentalité un peu bourgeoise. C'a été quelque chose de très éphémère et de très fragile, comme les jolies inventions des modes féminines d'alors. Mais il y a tout un art gracieux et un peu trop oublié qui en a gardé le souvenir et dont la sincérité et parfois même la simplicité vraie ont encore un charme.

Tout autant que les panneaux des boudoirs, les pas-

1. VIphigénie avait été représentée le 19 avril 1774. Or, en juillet 1774, Ducis lisait son Œdipe aux comédiens. Cf. Lettre de Ducis, juillet 1774. Cité par Sainte-Beuve, Nouv. Lundis, IV, p. 323. Il faut donc admettre que la pièce est tout au plus contemporaine de la représentation de l'opéra de Gluck.

LE THÉÂTRE ET l'iMITATION DE l'aNTIQUE. 127

torales de Florian ou les vers d'André Chénier, VfÈdipc chez Adméte reflète l'illusion candide de cet instant. Écoutons Louis XVI dans tout l'enivrement de ces premiers jours de popularité :

Combien de nœuds, Arcas, m'altachaient à la vie! Ces sujets pleins d'amour, dont l'œil fixé sur moi Ne pouvait se lasser de contempler leur roi; Leurs transports d'allégresse empreints sur leur visage; Leurs flots tumultueux inondant mon passage i....

Et. voici les maximes de gouvernement qu'il se propose :

Est-il pour nos pareils emploi plus digne d'eux

Que d'offrir près du trône un port aux malheureux *?

Mais on n'est pas seulement vertueux dans cette pièce : on est philosophe; on a lu Voltaire et V Encyclopédie. On a la religion de l'humanité. Antigone défendant son père :

... Excusez une aveugle douleur.

Il souffre, il est aigri! C'est Teffet du malheur. Qu'importe sa naissance ou comment on le nomme? Cest un infortuné, c'est un roi, c'est un homme 3/

Ailleurs, c'est la mélancolie à la mode, comme une réminiscence des Nuits d'Young :

D'être heureux, en naissant, l'homme apporte l'envie: Mais il n'est point, crois-moi, de bonheur dans la vie. Il lui faut d'âge en âge, en changeant de malheur. Payer le long tribut qu'il doit à la douleur. Ses premiers jours peut-être ont pour lui quelques charmes Mais il connaît bientôt l'infortune et les larmes 11 meurt; dès qu'il respire, il se plaint au berceau Tout gémit sur la terre et tout marche au tombeau *

d. Œdipe chez Admète, acte H, se. i.