I.EC mCNDIAIVS
En sortant de la Force, Brémond fut accosté par une vieille fernme qui paraissait avoir peine à se traîner, et qui regardait autour d'elle d'un air inquiet.
«f — Au nom du ciel, » lui dit-elle à voix basse, « ayez pitié d'une pauvre veuve qui « n'a pas mangé depuis trois jours.
16« LES MEÎSDIANS.
« — Malheureuse! » s'écria Brémond en cherchant sa bourse. « Avez-vous des en- « fans?
(( — Non , monsieur. C'aurait été une « charge de plus , notais aujourd'hui ce serait u une ressource. »
Et en disant ces mots la mendiante avait rougi et baissé la tête,
« — Est-ce que vous n'en avez jamais eu? » demanda le jeune homme en la regardant fixement.
« —Hélas! monsieur.... ce n'a point été
u par dureté de cœur.... mais la misère
« Mon pauvre homme et moi avions peine à « vivre en travaillant comme quatre... Oui, »
murmura-t-elle , » j'ai eu des enfans ils
« auraient fait ma joie.... il a fallu les mettre « à l'hospice.
«( — La vieille, » dit Brémond, « quand « on n'aurait qu'un morceau de pain , on (f doit le partager avec ses enfans.
« — Ah! monsieur, les paroles ne coûtent << rien aux riches. Croyez-vous qu'une mère
w renonce aisément à son fils? Nous aussi « nous avons des entrailles.
H — On fait souvent son malheur. La pa- « resse, Finconduite
« — Informez-vous de moi dans mon quar- « tier, il n'y a qu'une voix sur mon compte. « J'ai mené une rude vie ; mon pauvre u homme a passé plus d'une nuit à l'ouvrage, « et jamais nous n'avons pu mettre un écu « de côté. Quand nous parvenions à joindre « les deux bouts , une maladie venait nous « arriérer d'une année.
(( — Et pourquoi , maintenant que vous « voilà infirme et sans asjle , n'entrez-vous « pas dans une maison de refuge?
« — Une maison de refuge ! » s'écria la vieille en frissonnant. « C'est pis qu'un en- « fer. J'aimerais mieux mourir, en plein air, « par une neige de janvier, sur une borne.
« — Combien vous faut-il pour vivre?
« — Si je rencontrais par jour assez d'âmes (( charitables pour ramasser une pièce de dix
« SOUS je serais la plus heureuse des femmes; « mais les temps sont si durs!
(( — Tenez, » dit Brémond en offrant une pièce de monnaie à la mendiante, ce Que Dieu « vous soit en aide ! »
La vieille tendit une main décharnée, et elle murmura une prière; aussitôt un sergent de ville s'approcha d'elle, et l'arrêtant brusquement :
« — Je t'y prends enfin, vieille sorcière ! » dit-il, (( voilà plus de quinze jours que je te « guette.
« — Quel mal ai-je fait?
« — Aucun , aucun , » dit d'un air goguenard l'homme de police.
(( — Laissez-moi , » cria la mendiante en se débattant.
« — Eh ! là! je te conseille de te plaindre ! (( tu vis <ie hasard, tu couches à la belle « étoile , et je (e vais mener dans une maison (( où tu auras un bon lit de sangle et des lé- (( gumes à souhait pour un peu de travail.
« — Monsieur, » dit Brémond qui se sen-
tait touché de compassion , « cette femme ne « m'a rien demandé —
« — N'est-ce pas, monsieur, que je n'ai « rien demandé? Si cette belle âme veut me « donner un écu, il n'y a pas de loi qui l'en « empêche?
« — Monsieur, » répondit le sergent de ville avec la politesse de fraîche date que l'on connaît à ses pareils, « je vous prie de m'ex- « cuser si Je n'entre pas en discussion avec « vous, mais j'ai des yeux et des oreilles, « j'ai vu et j'ai entendu.... Allons, marche, « la vieille !
« — Hélas ! mon Dieu ! » s'écria la vieille en se laissant entraîner, (( si je parviens à « sortir de cette infernale maison, il faudra « donc que je me fasse receleuse !... »
Le jeune homme poursuivit tristement son chemin. A trente pas de là, il fut interrompu dans sa rêverie par un homme qui lui tendait humblement son chapeau. C'était un gros garçon, bien couvert, dans la force de
l'âge, à la face enluminée et réjouie, et qui était taillé en Hercule.
(( — Prends garde à toi, » lui dit Brémond. c( Les sergens de ville rôdent par ici.
« — Je n'ai rien à démêler avec eux.
« — Vraiment! tu es donc un mendiant « privilégié !
(( — Je ne mendie pas, monsieur; je prie « les bonnes âmes de m'assister.
« — Et tu ne crains pas que la police t'en- « voie faire ton métier entre quatre murs!
« — Non , monsieur, puisque j'ai payé ma (( médaille....
<( — Ah! ah!
« — Mes papiers sont en règle....
« — Oui-dà !
« — Et voilà mon orgue.
(( — Combien tout cela t'a-t-il coûté?
« — Un déluge d'argent. J'y ai mis cin- « quante bons écus. N'était les trente sous M par mois d'exercice qu'il faut payer à la « police, le métier ne serait pas mauvais.
LES MENDIATVS. J71
« Tous les airs de mon orgue sont jolis, et « cela me fait beaucoup de pratiques. ))
En ce moment le sergent de ville qui avait arrêté la veuve vint à passer; le joueur d'orgue s'inclina jusqu'à terre, le sergent répondit à son salut par un mouvement de tête protecteur.
u — Eh bien! François, » lui dit-il sans s'arrêter : u la journée est-elle bonne?
« — Elle n'est pas mauvaise, mon magis- « trat. Et puis je n'ai pas encore fini ma « tournée. Vous savez que le faubourg donne « plus que la ville.
i( — Bonne chance, mon garçon. »
cf — C'est bien. » pensa Brémond. « Ce gros « garçon possède cinquante écus, la pauvre « veuve n'a rien; il faut permettre au gros (( garçon ce qu'on défend à la pauvre veuve. « Voilà qui est on ne peut mieux ordonné.
1 •aÇc.-»
GHAPITHB ZTII.
Ses cheveux noirs tombaient en longues mèches sur ses épaules; son œil gris, protégé par de longs cils, brillait d'un éclat chatoyant; elle avait la taille svelte, le pied mignon, une bouche doucement entr'ouverte, tout ce qui peut plaire dans une femme, et vingt ans. La nature lui avait donné ce qu'il y a de plus beau dans la beau-
