LE MONT DE PIÉTÉ
« s'y ranger sur deux files , et attendre son (( tour pendant trois ou quatre heures.
« — Fort bien, » dit le jeune homme en souriant. « IMais vos douze pour cent et vos « doubles droits ne peuvent pas faire que je « vous doive quatre francs.
« — Monsieur? » dit, pour la troisième fois , l'employé qui semblait avoir juré de ne pas entendre.
(( — Une heure n'est pas un mois.
« — Où en serions-nous s'il nous fallait « faire à chaque instant une règle de propor- « tion?.. Le mois commencé se paie en en- « tier.
« — Ainsi , trente et un jours paient pour « deux mois?
« — Oui , monsieur.
« — Et une heure ponr trente jours?
L'employé ouvrit les mains et baissa la tête d'un air presque significatif.
(( — C'est parfait , » dit Brémond. « Un pa- « tenté, sur sa seule signature, emprunte à « quatre pour cent; quand les banquiers res-
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« serrent leur or, le gouvernement se hâte « d'établir des caisses d'escompte, et le peuc< pie, sur nantissement, trouve à peine, à (( quinze pour cent, le tiers de la valeur de « l'objet nanti.
Il voulut pousser plus avant ses recherches, et il apprit que douze ou quinze cents brocanteurs trouvaient à faire fortune sur les nippes que le Mont-de-Piété soutirait à la misère et qu'il revendait à vil prix. La tâche de ce fisc au petit pied, c'est d'achever l'œuvre de l'autre.
Cette pieuse institution a^ toutefois, son bon côté. Point de privilège devant elle; l'aristocrate n'y est pas mieux venue que le prolétaire; elle admet largement le principe ' de l'égalité dans la misère. Si vous venez puiser dans sa caisse , c'est que vous êtes en souffrance; elle s'acharne sur vous comme sur le premier venu. Tant pis pour vous , monsieur l'aristocrate ! Vous prenez la livrée du pauvre; sous ce déguisement , on ne vous peut pas reconnaître.
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C'est ainsi qu'entre mille anecdotes, Brémond en apprit une qui a trait à un haut et puissant seigneur. M. le vicomte avait hôtel, équipage, charge à la cour, pension au budget, banc à la chambre des pairs, et le reste; mais, avec un ordre et une économie sans exemple, M. le vicomte était toujours audessous de ses affaires d'une misérable somme de deux mille écus. La première année, il recourut au Mont-de-Piété , qui prêta généreusement la somme sur l'écrin de madame la vicomtesse. L'époque fatale venue, M. le vicomte fut contraint de laisser vendre son écrin, qui passa aux mains de l'un des quinze cents brocanteurs. Monseigneur va aussitôt trouver cet homme; il lui dit que, dans un moment de gêne, la tête perdue, il a trafiqué de l'écrin à l'insu de madame; il pleure, il se désespère ; aucun sacrifice ne lui coûtera pour obtenir les bienheureux diamans. Le brocanteur accepte les billets de monseigneur, et lui rend l'écrin qui retourne bien vite dans la rue des Blancs-Manteaux. LTn
