Publiés en 1858 par G. Mancel — p

restèrent nuls au milieu d'un mouvement qu'on paralysa sous leurs yeux, sans qu'ils parussent en avoir le moindre soupçon »,

Les triumvirs: Danton, Robespierre et Marat, sont peints d'après l'idée que Ton se faisait d'eux vers i85o; Thiers, Mignet et Lamartine ont fourni à Ponsard la figure sympathique de Danton. Comme celui-ci n'était pas le prisonnier d'un système politique, et qu'il ne massacrait pas par théorie ou par fanatisme, il croit que l'heure est venue de pacifier la France et d'organiser la démocratie. C'est pourquoi il se tourna vers les Girondins: « vingt fois, dira-t-il plus tard, je leur ai offert la paix, ils ne l'ont pas voulue ». C'est pourquoi, lorsque Marat dresse la canaille sur un piédestal, que les nobles et les bourgeois salueront chapeau bas, il s'irrite et, dans un mouvement superbe d'éloquence, renverse l'idole de 1' « ami du peuple » :

Morbleu! la liberté ne veut pas de despotes!... Le peuple est tout îe monde, et les nobles anciens, Tombés nobles, se sont relevés citoyens... Je veux tout simplement briser la tyrannie; Qu'elle vienne d'en haut, qu'elle vienne d'en bas, Elle est la tyrannie, et je ne l'aime pas! (IV, 7).

Pourquoi cette force fut-elle dérivée vers leséléments destructeurs? pourquoi Danton fut-il rejeté vers la bande de démagogues et de forcenés, que son audace déchaîna à travers la Révolution? Cependant Ponsard pousse trop loin le désir de réhabiliter Danton: à l'acte V, il le met face à face avec son héroïne: celle-ci ne perd-elle pas au contact du héros septembriseur, un peu de sa grandeur et de sa fierté généreuse, surtout lorsqu'elle parle ainsi :

LES TRAGÉDIES DE PONSARD. 20g

Soumettons-nous tous deux, Danton, à notre peine. Et sachons accepter, moi la mort, vous la haine l.

Le portrait de Robespierre, moins flatté que celui de Danton, n'échappe pourtant pas au même reproche. Ponsard ne se trompe pas, quand il en fait l'élève de Rousseau 2; c'est dans Rousseau qu'il a puisé ses utopies de venu, sa vanité maladive et soupçonneuse, la croyance à sa mission providentielle. Mais comme le poète ne lui prête que des discours inoflfensifs, où ne retentit pas le bruit sinistre du couperet, surtout comme Marat détourne vers lui seul toute l'indignation du spectateur, Robespierre nous devient presque sympathique, et nous hésitons à croire qu'un cœur si « sensible » proscrivit en masse les Français, pour préparer Tère de la félicité universelle.

Ponsard réserve toute sa sévérité pour Marat. Quel portrait terrible de ce bandit Barbaroux présente à Charlotte!

Un visage livide et crispé par la fièvre,

Le sarcasme Gxé dans un coin de la lèvre,

Les yeux clairs et perçants, mais blessés par le jour.

Un cercle maladif qui creuse leurs contours,

Un regard effronté, qui provoque et défie.

L'horreur des gens de bien, dont il se glorifie,

Le pas brusque et coupé du pâle scélérat,

Tel on se peint le meurtre, et tel on voit Marat ! — III, i .

i. Ce n'est pas ainsi que Guillaume Tell, meurtrier de Gessler, accueille, dans le drame de Schiller, Jean le Parricide (V, 2): « j'ai vengé la nature sainte, dit-il, tu l'as déshonorée; il n'est rien de commun entre nous. Tu as assassiné, j'ai défendu ce que j'ai de plus cher... tu me fais horreur ».

2. « Robespierre, dit Sorel, est le messie dont Rousseau a été le précurseur»: L'Europe et la Révolution, t. III, p. 511. ■*

Il se fait du mouvement révolutionnaire une conception toute différente de celle de Danton , il faut l'entendre dans les vers de Ponsard rugir sa déclaration de guerre à la noblesse et à la bourgeoisie:

Je veux que la misère écrase l'opulence, Que le pauvre à son tour ait le droit d'insolence, Qu'on tremble devant ceux qui manqueront de pain, Et qu'ils aient leurs flatteurs, courtisans de la faim. Chapeaux bas, grands seigneurs, bourgeois et valetaille ! Vos maîtres vont passer, saluez la canaille 1 IV, 7.

Langage « atroce et ridicule », comme dit Robespierre, langage d'un fou, que torturent la fièvre et des démangeaisons terribles 1, et qu'exaspère encore l'idée de la mort prochaine. Marat, en effet, était à la veille de tomber dans la folie, et Criarlotte n'a avancé que de quelques jours Toeuvre implacable de la maladie ; grâce au poignard de Charlotte, Marat emportait dans la tombe une intelligence qu'on croyait forte et lucide, et la tête du pauvre fou, sur son lit de parade, s'éclaire d'une lueur d'apothéose.

Nous avons dû, au cours de cette esquisse d'histoire, adresser quelques légers reproches à Ponsard; cependant, bien qu'il soit coupable d'indulgence, il n'est pas tombé, comme Lamartine, dans le défaut d'idéaliser tous ses personnages, et d'écrire « la légende harmonieuse de la Terreur ». Contemporain de Lamartine, de Michelet, de L. Blanc, il a ramené à des proportions plus vraies ces héros de la Révolution

1. Cette lèpre intérieure, dont parle Ponsard, n'a pas existé : Cf. D' Lacdssagne, Revue d'anthropologie criminelle, VI, 630 (article intitulé : l'Ass-issinat de Marat J.

qui avaient conquis l'imagination des historiens vers 1847, et s'imposaient presque indistinctement à l'admiration de la foule. Ponsard, au moins en cejqui concerne Marat, réagit contre cette tendance, et dans les pages haineuses de l'Ami du peuple, dont il avait feuilleté toute la collection, son âme honnête puisa ce flot d'indignation inspirée, qui d'un seul Jet coula dans l'airain le portrait du fou.

La pièce de Ponsard ne péchait certes pas par le manque d'impartialité. On le vit bien, le 3o octobre 1880, lors de la reprise, qui fut faite à l'Odéon, de Charlotte Corday . Dès qu'il fut bruit de cette représentation, la Commune publia un réquisitoire fulminant : « l'Odéon, dit ce journal, est un théâtre subventionné. Est-il convenable, est-il honnête de se servir de l'argent de la nation, pour travestir son histoire et pour calomnier ses plus courageux défenseurs? Les battus de 1870 ont-ils le droit de faire outrager les victorieux de 1793 ? » C'est en vain que ce journal essaya de soulever l'opinion ; M. Sarcey nous dit que le spectacle ne fut pas troublé: « quelques spectateurs du « paradis » ont essayé d'applaudir quelques-unes des insanités de Marat, mais le public est resté d'un bout à l'autre fort calme »; et le critique attribue comme une vertu d'apaisement à « la poésie sérieuse, honnête et saine de Ponsard 1 ».

Cette tentative audacieuse de Ponsard, qui portait sur la scène un événement récent et capital de notre histoire, se déroulant, à la manière Shakespearienne, en une suite de tableaux détachés, était comme un gage donné aux romantiques. Ceux-ci, dès le