Revue des Deux Mondes, 1" novembre

LES ÉTUDES ANTIQUES. 2 l D

tiquité ne pouvait pas, à priori, les effaroucher ; les connaisseurs véritables devaient même, à bon droit, espérer plus de goût et plus de fidélité de la part d'un poète, familier avec les littératures anciennes.

Donc Ponsard, qui allait s'abriter derrière les noms dHoraceet d'Homère, ne s'aliénait ni les sympathies nouvelles des romantiques, ni la faveur de ses anciens amis.

Charlotte Corday menaçait de ne pas tenir longtemps l'affiche, car une pièce où Rachel ne Jouait pas, était condamnée, sur la scène du Théâtre Français, à végéter, puis à mourir. Ponsard, épuisé par Teffort que sa tragédie lui avait coûté, et découragé par la froideur du public, n'était pas disposé à écrire une œuvre de longue haleine. Il prêta donc Toreille à Rachel, qui regrettant d'avoir refusé le rôle de Charlotte, demandait au poète une petite pièce, écrite pour elle: il fit Horace et Lydie, jouée le 19 Juin i85o au Théâtre Français.

L'année d'avant, l'un des lyriques latins avait paru avec succès sur la scène : nous voulons parler de Catulle, principal personnage du Moineau de Lesbie, pièce en un acte. Jouée le 22 mars 1849, ^^ 1^' avait fait de son Jeune auteur, Armand Barthet, un poète presque célèbre. Cette comédie était la paraphrase d'une élégie de Catulle :

Lugete, ô vénères cupidinesque Et quaniutn est hominum venustiorum !

Passer mortuus est meae puellae, Passer deliciae meae puellae, etc.

2l6 LA VIE ET LES ŒUVRES DE PONSARD.

Le succès de A. Barthet ï, interpréié par Rachel, fit éclore quantité de petits actes, que la grande actrice n^accepta pas ; enfin le poète de Lucrèce se mit luimême sur les rangs, et offrit à Rachel Horace et Lydie, <c comme un cantique à sa jeunesse, à sa beauté 2 ».

Cest Tode 9 du livre III d'Horace que Ponsard a traduite et paraphrasée : il en a fait un petit drame, dans lequel il a intercalé la traduction des vingt-quatre vers d'Horace.

Lydie, à sa toilette, attend Horace, qui laisse passer l'heure du rendez-vous; quand il paraît enfin, il est reçu avec indifférence ; mais ses flatteries ont un tour si adroit que Lydie oublie son grand courroux, passe un bras autour du cou de son amant, et le doux bavardage d'amour voltige sur ses lèvres.

Lydie veut écrire sur les tablettes du poète leurs serments d'amour, mais la cire en est barbouillée par une ébauche d'ode : Horace essaye de les soustraire à la curiosité de sa maîtresse, car ce sont des vers qui célèbrent Chloé, la rivale de Lydie. Il n'y réussit pas; aussitôt l'amantedédaignéefoule aux pieds les tablettes, et songe à se venger : Béroé, s'écrie-t-elle, à sa sui-

1. Voici quelques vers de Barthet, pénétrés d'une émotion gracieuse : Lesbie raconte l'histoire du moineau (se. 1-4):

Et comme il voletait de mon doigt sur te tien, Tu t'approchais de moi toujours plus prés... si bien Que je sentais courir dans les fleurs de verveine Qui ceignaient mes cheveux, le feu de ton haleine. Et que toute à l'amour qui parlait dans ta voix. Je sentais mon cœur battre et trembler â la fois,

Rachel accepta le rôle de Lesbie; elle l'interpréta 33 fois; elle le jouait encore, le 23 juillet 1855, dans sa dernière représeniation au Théâtre Français.