J. Janin : Rachel et la tragédie, p

vanie, va chercher Calais; Horace de son côté dit à l'esclave :

Va chez Chloé, Et dis lui que j'irai, ce soir, souper chez elle.

Les deux amants restent seuls: Horace s'applaudit de pouvoir aimer désormais sans qu'on le querelle ; Lydie exhale la fièvre d'amour, dont son cœur brûle pour Calais, et savoure déjà la volupté des caresses, avivée par le mystère de la nuit et le parfum des verveines.

Horace s'émeut à cette déclaration qui ne lui est pas adressée; il s'approche de sa belle maîtresse, lui baise la main, et exprime son indifférence pour Chloé, dont les mains sont plébéiennes, la taille épaisse et les cheveux achetés; enfin voyant que le sacrifice dune rivale ne suffit pas à Lydie, il s'exaspère et se retire, l'injure à la bouche: « adieu, fourbe! parjure! perfide!»

La querelle atteint son paroxysme, pour aboutir tout à coup à la réconciliation, et le « donec graïus eram » jaillit des lèvres des amants en strophes alternées; Calais et Chloé attendront.

Comme on le voit, Ponsard a mis à la scène un dépit amoureux quelconque, et il nous intéresse surtout au manège de la courtisane qui lâche de reconquérir son amant. Le dénouement surtout dénature le sens de l'ode d'Horace: à Lydie, qui malicieusement plaint le souper sans emploi de Chloé, le poète répond :

Eh! non pas! Calais le mangera pour moi.

Et Béroé aussitôt va proposer l'échange à Chloé. La plaisanterie est d'un goût douteux, et surtout elle

2 l8 LA VIE ET LES ŒUVRES DE PONSARD

altère la physionomie poétique d'Horace, à qui ron donne le rôle d'entremetteur: or, à défaut de fidélité, Tamant de Lydie lui offrait du moins en hommage son esprit et son élégance.

Cependant J. Janin et Cuvillier-Fleury se sont acharnés avec trop de mauvaise humeur contre la petite pièce de Ponsard i.

En effet, que de vers charmants ils auraient pu citer, écrits dans le vrai goût d'Horace! Ponsard en a reproduit l'aisance et la grâce, quand son héros invite Lydie à Pamour;

Le bonheur est d'aimer et de dire qu'on aime.

Les doux chuchotements qui s'éveillent la nuit,

La main mal dérobée au baiser qui la suit,

Voilà les jeux charmants, et la fête éternelle

Qui ne lasse jamais, toujours vieille et nouvelle [l, 2),

Il faudrait citer tout entier le long couplet de Lydie sur les poètes, « race égoïste et sans frein »; il porte ce cachet d'ironie piquante et d'élégance suprême, que ces maîtresses des poètes devaient savoir donner à Pexpression de leurs dépits.

Enfin, la sensualité lascive s*exprime-t-elle dans les Odes d'Horace avec plus de feu et de passion sous une forme décente néanmoins, que dans l'extase oii Lydie balbutie cet appel d'amour:

Oh! viens, cher Calais! Je compte les moments. Mon cœur bondit déjà vers tes embrassements. Vénus n'est plus à Chypre: elle est toute en mes veines. Viens, ami! c'est pour toi que fument les verveines,

1. Cuvillier-FIeury alla jusqu'à écrire (Journal des Débats, 30 juin 1850): « M. Ponsard a délayé dans vingt-quatre pages de poésie frelatée vingt-quatre vers admirables ».

Pour toi que ces rideaux, mystérieux remparts, Du passant indiscret repoussent les regards. C'est pour toi que luira une clarté voilée, Pour toi que s'éteindra la lampe reculée (I, 2) .

Les romantiques, déjà gagnés par Charlotte Corday, se montrèrent indulgents à la petite comédie de Ponsard: Th. Gauthier, M. -P. Meurice, Vacquerie rivalisèrent d'admiration pour Horace et Lydie.

Le public prit parti pour Ponsard, qu'interprétait Rachel, Voici le fragment d'une lettre écrite par l'auteur: « on vient de jouer Horace et Lydie. Cà a été bien reçu; on a ri et applaudi. Rachel a été bien gentille, et Facteur (Brindeau) a très bien joué... Nous faisons de belles recettes. Malheureusement Rachel s'en va. Elle ne donnera plus qu'une représentation, où elle jouera Lucrèce et Horace et Lydie-, mais elle reprendra la pièce l'hiver prochain ^ ».

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Ponsard, continuant à chercher un terrain de conciliation entre les classiques et les romantiques, traduisit Homère; il prit dans VOdyssée le sujet de son poème à! Homère et de sa tragédie à' Ulysse.

Le poème d'Homère fut composé, nous dit l'auteur, a pour encadrer une traduction du sixième chant de VOdyssée -». Ponsard imagina, à la suite de Chénier,

1. Lettre inédite — la pièce en effet fut donnée le 18, le 21, le 22 juin ; le 26, dans une représentation extraordinaire, Rachel la jouait en même temps que Lucrèce; puis elle partit. — Horace et Lydie resta au répertoire, sans interruption, jusqu'en 187f) ; reprise en 1891, elle n'a pas été jouée depuis 1892 ; Cf. Soubies, op. cit.