Lettre inédite

Malgré cet ensemble remarquable, la pièce fut médiocrement accueillie ; Ch. Reynaud écrivait à un de ses amis, le 2 juillet i852: «les ricanements des femmes du monde entretenues, et les plaisanteries des Jeunes chevelus de l'école ultra-romantique ont fait ressembler la bataille à une défaite. Quand je suis parti, à la 4* représentation, cela prenait meilleure tournure; j'espère que ce mieux aura continué 1 »,

En effet, à Tétonnement du public, succéda « une attention soutenue et sympathique »; c'est Ponsard lui-même qui le constate 2 , et il fait honneur de ce changement à la critique: « sympathique au travail, dit-il, la critique a su gré à l'auteur de sa tentative,

elle en a excusé les faiblesses et les défauts

s'il est vrai que sa mission soit autant d'encourager que de condamner, jamais elle n'a rempli son mandat d'une façon plus bienveillante ».

Un seul feuilletoniste se départit de cette indulgence, G. Planche, qui publia dans la Revue des Deux-Mondes un article très violent, qui concluait ainsi : « pour les profanes, Ulysse est une série de conversations sans intérêt et sans but, un assemblage de scènes cousues au hasard ; pour les connaisseurs de l'antiquité, c'est une impiété ».

La bienveillance du public ne fut pas de longue durée; car la tragédie de Ponsard s'arrêta au chiffre de 26 représentations. Elle fut reprise en 1854, le 22 mars, et le succès fut plus médiocre encore, puisqu'elle ne fut jouée que 3 fois 3.

1. Lettre citée par A. Fabre, dans sa Notice sur Reynaud, mise en tête du volume de ce poète: Ep'itres, contes et fastoraUs (p. XL).

3. « L'ouvrage, dit P. Foucher, non seulement fut écouté avec indifférence,

LES ETUDES ANTIOLES. 22 3

Seuls, les chœurs obtinrent du succès en i852 comme en 1854; ils étaient Tœuvre de Ch. Gounod, musicien alors peu connu; les Juges compétents s'accordèrent à les déclarer remarquables 1.

Nous ne pouvons que constater Terreur de Ponsard, qui ne réussit pas à faire une œuvre tragique: la légende d'Ulysse convient médiocrement au théâtre -, car si les aventures du roi d'Ithaque offrent au poète une matière féconde, le merveilleux s'y mêle perpétuellement au pathétique, Ponsard s'est efforcé de dégager Télément humain, enfoui sous les fictions,

mais légèrement égayé, et l'on rit d'un prétendant rentrant en scène, percé d'une flèche qu'Ulysse n'avait pu réussir à faire tomber plus bas qu'à ses pieds », Entre cour et jardin, p. 233.

1. Voir surtout à l'acte I le 2" chœur des porchers, qui, en 1854, obtint les honneurs du bis; il commence ainsi:

O Dieu des Bacchantes!

Par tes soins heureux.

Les vignes grimpantes Ont couvert les pentes Des coteaux pierreux. . .

Une parodie d'Ulysse parut en 1852, sous ce titre : Ulysse ou les Porcs vengés, par Louis Huart. (Brochure de 34 pages). Voici les commentaires qui accompagnent la liste des personnages :

Ulysse : bel homme portant bien ses 45 ans, — courageux, — aimant à voyager, — profond observateur, — mais un peu trop dissimulé en société.

Télémaque : adolescent, — ayant des cheveux blonds, frisés et retombant en tire-bouchons sur le cou, — fils respectueux, obéissant en tout a sa mère, et se laissant même coiffer d'un petit casque ridicule.

Pénélope: femme qui, par sa vertu, ferait honneur même à Nanterre ; — bonne épouse, — bonne mère, — excellente femme de ménage, — ayant enfin toutes les qualités d'une épitaphe en or du Père Lachaise.

Les vers qui suivent répondent à ce début malicieux, et les critiques contre la tragédie de Ponsard s'y accumulent, serrées, vives et justes.

2. Pourtant cette légende, avant Ponsard, avait été souvent portée aii théâtre ; mais les tragédies, comédies, tragi-comédies, tragédies-opéras, opéras-comiques, composés sur ce sujet, au XV 11= et au XVIII' siècle, ne valent pas qu'on les énumère ; seule la tragédie d'Ulysse de l'abbé Genest '1684) mérite un souvenir, car Bossuet disait à son propos: «qu'il ne balancerait pas à approuver les spectacles, si l'on y donnait toujours des pièces aussi épurées ».

créées par le poète de V Odyssée: mais il ne s'est pas souvenu que les lois du poème dramatique diffèrent de celles de l'épopée. Le poème épique, en effet, se complaît aux longs récits, aux descriptions colorées, aux retours mélancoliques vers le passé, aux menus détails de la vie prise sur le vif, observée dans sa vérité naïve et familière. De son côté, le théâtre exige l'étude des caractères et des passions, ainsi qu^une action fortement nouée.

Or l'action, dans Ulysse, est d'un médiocre intérêt; aucune péripétie n'est inventée par le poète, qui puise à pleines mains dans Homère, et rapproche avec un art souvent contestable les incidents que le poète grec avait semés dans un récit qui se déroule avec lenteur, et dans lequel « les grandes qualités dramatiques sont subordonnées d'une manière générale à la peinture délicate des sentiments ^ ». Ponsard n'a mis aucune gradation dans une intrigue, qui se déroule paisiblement au fil d'entretiens multiples, qui tiennent la place de l'action.

Quant à la peinture des caractères, on la chercherait vainement dans cette tragédie.

Ulysse, pour reconquérir son palais et son trône, doit se dérober à ses ennemis, même à ses amis : estil insulté par Mélanthos, maltraité par Antinoos, il ne peut que garder le silence; est-il en présence de Pénélope, il se contient, et ne laisse pas s'échapper cette tendresse, dont son cœur déborde après vingt ans d'absence ; les prétendants viennent-ils, le rire aux lèvres et l'insolence au front, déclarera Pénélope qu'elle ait à choisir son époux le jour même, Ulysse