Discours en réponse à Ponsard, t. I p

Bien qu'un peu conventionnels, ces pères du théâtre de Ponsard rappellent par certains côtés les bourgeois de i85o,etlePéponet desFaux Bonshommes semble avoir été tracé sur leur modèle.

Les amoureux, Georges et Léon, ont comme nous Tavons vu le don d'intéresser, mais l'inconsistance de leurs caractères est telle qu'on les dirait façonnés par les situations et inventés pour servir de support à l'intrigue, Georges, à 28 ans, ne sait encore rien du monde: intransigeant sur les principes d'honneur, il s'imagine que la pratique de la vertu est toute naturelle. Naît et plein d'illusions, il croit à la sincérité des conventions sociales et à la reconnaissance des hommes. Voilà pourquoi le choc de la réalité est si rude pour lui; comblé d'abord de toutes les faveurs de la fortune, il s'irrite contre les obstacles qui naissent soudain sur sa route; mais enfin le hasard, un notaire complaisant, la perspicacité de son ami Rodolphe, arrangent les choses, et, l'épreuve finie, il se retrouve riche et heureux. Léon, plus encore que Georges, flotte au gré des événements; c'est un caractère faible ei sans ressort. Au début, on l'excuse de jouer par amour; mais ensuite, il est riche, il se sait aimé, et pourtant il n'a pas la force de fuir le mirage des millions gagnés en un instant. De la faiblesse il descend jusqu'à la lâcheté, quand, infidèle à son serment, il risque sur un calcul douteux le reste de son patrimoine et une partie de la fortune de son beau-père. 11 n'était pas dans la logique de son caractère, mais dans celle de l'action, qu'il se conduisît ainsi.

Les jeunes filles de ce théâtre, Laure, Lucile et Camille sont en général moins insignifiantes que les

ingénues du théâtre classique i. Laure manque de naturel et de vie : sa nonchalance et son apathie en font un caractère aussi peu dramatique que possible, s'il est vrai que la scène demande des volontés agissantes, capables de réagir contre les événements, et de leur donner une impulsion personnelle. Lucile est plus décidée, et par suite plus dramatique; elle sait qu'une jeune fille ne doit pas en face de la vie prendre une attitude passive, et que le bonheur ne se mérite qu'au prix de l'effort; comme sa sœur elle a le charme qui vient de l'innocence et de la beauté, mais elle y joint une bonté active, qui console les malheureux.

Ce n'est pas non plus une ingénue banale que le personnage de Camille dans la Bourse : sa grandeur et sa noblesse font songer aux héroïnes de Corneille. Son amour ne se laisse jamais décourager par les déceptions : elle a donné son cœur à Léon parce qu'elle le jugeait plus grand et plus vertueux que tous, et pour tenir sa promesse elle entraîne son père à la recherche de son fiancé. Craint-elle que celui-ci ne succombe aux séductions de la Bourse, elle lui offre Tappui d'un amour immuable et d'un serment solennel. Elle hausse le ton de la comédie jusqu'aux accents les plus pathétiques et les plus élevés ; on croit entendre l'écho de ces déclarations fières et touchantes

1. Une tradition conservée dans la famille du poète rapporte que sous le nom de Laure et de Lucile, Ponsard a peint non des êtres de fantaisie mais deux cousines qu'il avait suicessivement aimées, et que les circonstances l'avaient empêché d'épouser: elles habitaient une petite ville de province' dont elles étaient l'ornement par leur science, leur grâce et leur beauté. On n'eut pas de peine à les reconnaître sous les traits de Lucile et de Laure, tant l'allusion était peu voilée, et dans le cercle intime de leurs relations, elles étaient quelquefois saluées de leur nom de théâtre.

que le poète avait mises dans la bouche de Lucrèce, d'Agnès ou de Charlotte.

Les caractères de Rodolphe et de Reynold sont empreints de la même élévation : semblables aux raisonneurs du théâtre classique, leur rôle consiste à dégager la vérité morale enfouie sous les ridicules ou sous les préjugés mondains, et à traduire la pensée même du poète. L'un et l'autre sont purs de la corruption générale, et se posent en prédicateurs et en redresseurs de la société. Q.uand, autour d'eux, les travers et les vices se sont donné libre carrière, on entend s'élever leur voix qui flétrit l'hypocrisie et la bassesse des mœurs. Ainsi Rodolphe ne peut taire son indignation devant un père qui marie sa fille sans s'occuper des penchants de son cœur, et qui prend un gendre « non pour ses qualités, mais pour l'argent qu'il montre i ».

Reynold, dans la Bourse, est un modèle d'abnégation ; il donne sa fiancée à son rival, et contemple de ses yeux le bonheur qu'il a préparé et qu'il ne pouvait réaliser que par l'absolu sacrifice de lui-même. De là cette attitude raidie où l'injustice de Léon ne voit que du pédantisme; de là cette hauteur surhumaine qu'il atteint sans effort.

Puisque ces raisonneurs sont « la morale vivante du drame », selon l'expression de Sainte-Beuve -,

1. J. Janin nous dit {J- '^" Débats, 14 mars 1853) que Ponsard a peint en Rodolphe son ami Ricourt, « un bohémien, un aventurier de la poésie et des beaux-arts..., qui s'oublie dans les musées, dans les ateliers de peinture, à Meudon, à Versailles, à St-Cloud, à Fontainebleau, quand la forêt est pleine de poésie et de soleil» ; ainsi Rodolphe est à la fois RicouFt et la personnification du devoir et de la loyauté : de là vient que ce caractère est gâté par une certaine indécision.