Cf. Revue bleue, 22 août

2. Le fragment publié par la Revue bleue compte 52 vers, dont beaucoup ont trouvé place dans la pièce de Ponsard; d'autres vers, au contraire, ont subi des modifications sérieuses. Dans ce fragment, l'expression est encore comme enveloppée et nuageuse ; le poète enfle le ton ; on dirait qu'il veut écraser l'imagination, par un amas de Soleils, de Saturnes, de Mercures, ctc ... Dans son drame, au contraire, l'eiïort a disparu, et le vers s'élève avec aisance jusqu'à la grandeur.

UN DRAME: GALILEE (ISfiOl.

ments astronomiques sont bien longs. Ne vaut-il pas mieux juger d'abord de l'effet dans un simple salon i ». Il arriva précisément que le prince Jérôme, l'un des premiers admirateursde Galilée 2, exprimaitàPonsard son intention de faire jouer ce drame dans son hôtel, si Ponsard ne songeait pas à le porter sur une scène publique. Le poète agréa d'abord ces propositions, et pria le prince de communiquer son manuscrit à Geffroy, et de s'entendre avec lui pour la représentation : a M. Geffroy est enchanté de votre œuvre, lui répondait le secrétaire particulier du prince (22 décembre 1864), et croit qu'elle convient tout à fait à un théâtre de société ; il se chargera très volontiers du rôle de Galilée ».

iMais, ce qu'il fallait à Ponsard, ce n'était pas un succès de salon, si distingué qu'il dût être; il voulait les applaudissements du grand public, pour être enfin rétabli dans sa gloire. Aussi, laissa-t-il provisoirement de côté son drame philosophique, pour s'absorber dans le Lion amoureux. Plus tard, dans l'orgueil de sa victoire, il eut l'ambition d'affronter à nouveau les hasards de la scène. Comme pour tâter l'opinion, il offrit à M""' d'Agoult de faire chez elle une lecture de son Galilée. M""' d'Agoult a raconté elle-même cette soirée : « Bien que ce dût être pour lui une fatigue, dit-elle, les médecins n'ayant plus le moindre espoir, non seulement de guérir, mais d'atténuer le

1. Catalogue d'autographes de la collection Bovet. — Lettre datée du 6 septembre 1865. (La date est probablement fausse ; les autres détails que la lettre contient sur le Lion semblent indiquer qu'elle appartient à l'année 1864).

2. II lui écrivait le 19 novembre ISdi : « Votre Gililc: m'a plu infiniment ; c'est élevé ; vos vers sont admirables ; c'est bien dit, parcequc c'est bien pensé ».

mal, ne s'opposaient point à cette lecture, qui lui serait peut-être, hélas ! une dernière joie... Cette lecture du poète mourant, entouré, à cette veille de la mort, d'un groupe d'amis illustres, MM. Litiré, Renan, Berthelot, Bertrand, Carnot, Henri Martin, etc., eut quelque chose de solennel, d'infiniment triste et doux pourtant, qu'aucun de nous ne saurait plus oublier. A mesure qu'il lisait, interrompu souvent par des murmures flatteurs, Ponsard élevait sa voix qui prenait des accents plus métalliques, ses joues pâles se coloraient de rougeurs rapides, son œil brillait. Assis à ses côtés, M, Renan lui prenait des mains, un à un, dès qu'ils étaient lus, les feuillets. Derrière eux, Holbein eût vu le fatal squelette, qui, de ses doigts décharnés, saisissait le dernier feuillet, avec un sourire affreux. L'impression fut protonde, et nous parut à tous un gage certain de la bonne issue de Galilée à la représentation * ».

Le fameux monologue de Galilée, préparé dès iSSg, fut envoyé par Ponsard à l'Académie française; comme il arriva pendant une séance, M. Legouvé, sur l'invitation de ses collègues, le lut immédiatement; et Patin, secrétaire perpétuel, exprima au poète l'admiration de la compagnie pour» la grandeur et la magnificence du tableau, l'élévation du ton, et la beauté du style 2 ». Mais M. Legouvé n'était pas satisfait de sa lecture improvisée, et il étudia de près le monologue, pour le lire à la séance publique du mois d'août. Il a lui-même raconté dans son Art de la Lecture, tout le travail de préparation et de médi-

1. Préf. dcsŒuvr. comp., p. XXVI et XXVIL 'i. Lettre inédite, du 5 août 1866,