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tation, qui lui permit de mettre en relief les beautés de ce long morceau de 120 vers. Le succès fut grand, et Ponsard reconnaissant écrivit à M. Lcgouvé : « vous avez suspendu mes douleurs pendant toute une journée ».

Le poète, sentant venir la mort, redoublait d'héroïsme pour mettre la dernière main à son drame ; et il insistait auprès d'Ed. Thierry pour qu'il commençât de suite les répétitions: « pouvez-vous, lui écrivaitil, me mettre tout de suite à Tétude ? on me dit que vous avez une grande pièce sous la main, et que vous songez à la monter avant Galilée. En tout autre moment, je me serais fait un plaisir de laisser la Comédie Française maîtresse absolue d'agir comme il lui conviendrait, et j'aurais laissé très volontiers passer l'autre pièce avant la mienne, surtout si, comme on le dit, elle est de Laya que j'aime beaucoup. Mais je sais de source certaine que, dès que le moment de l'exposition sera arrivé, on ne permettra plus au Théâtre Français de jouer de nouvelles pièces, parce qu'on veut offrir aux étrangers un choix de pièces déjà établies par le succès. Il s'ensuit évidemment que si Galilée ne passe pas à l'heure qu'il est il ne passera pas de cette année. Or, la nature de la pièce est telle, que je dois profiter du bon vouloir de l'Empereur et de l'opportunité des circonstances. Je ne puis donc, malgré, tous les liens de reconnaissance et même d'affection qui m'attachent à vous et à la Comédie Française, accepter un ajournement qui équivaudrait à un retard d'un an. Si des raisons majeures vous engagent à donner la priorité à une autre pièce, ce que vous ne ferez qu'à regret, je le sais, souffrez que je me considère comme libre et que

286 LA VIE ET LES ŒUVRES DE PONSÂrD.

Je puisse profiter d'offres qui me viennenr d'ailleurs, pendant qu'il en est temps encore. Je n'ai pas besoin de vous dire que ce ne sera qu'une infidélité, que la faute n'en sera qu'aux circonstances, que Je resterai toujours attaché corps et âme à la Comédie Française, et que Je lui reviendrai après cette excursion forcée, avec la même ardeur, la même affection et le même dévouement 1 M . Ed. Thierry acquiesça à tous les désirs du poète, et la i'* représentation eut lieu le 7 mars 1867.

Ponsard nous a montré sur la scène les tortures, les déchirements, les humiliations intérieures de Galilée, sûr de tenir la vérité et contraint de la désavouer : il cède aux menaces du tribunal de l'Inquisition et aux supplications de sa femme Livie, de sa fille Anionia, de son disciple Vivian.

« Qu'on nous donne, en guise de drame, ce poème dialectique s'écrie M. Sarcey, non, en vérité, cela ne saurait se souffrir... l'héroïsme est certes une belle et bonne chose : un poète le met sur la scène, tant mieux, il est goûté de la foule, tant mieux encore. . . Mais pourquoi le faire si ennuyeux? ma foi, le mot est lâché, et je ne m'en dédis pas ~ ». L'exécution est sommaire, et cependant on est bien obligé de convenir que M. Sarcey a presque raison. Il ne s'ensuit pas qu'il faille, comme l'ajoute le critique, à Galilée préférer « un vaudeville de ^abiche » ; mais Ponsard

1. Lettre inédite. Archives de la Coin. Fr., — la pièce de Laya était A/°" Desroches (primitivement la Femme d'affaires), qui ne fut jouée que le 24 décembre 1867. —Quant à l'interdiction dont parle Ponsard, on nous dit en effet que la censure avait, à plusieurs reprises, menacé Galilée ; la presse cléricale se livra même à de si violentes attaques qu'un moment on put croire à un ajournement indéfini de la pièce : cf. G. Schéfer, op. cit., p. 32.

2. Cité par d'HeyUi: Journal intime de la Corn. Fr., (1852-1871), p. 474.

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avait écrit un poème et non un drame ; et il eût été bien inspiré de publier en volume son Galilée, comme il en avait eu lui-même Tintention. Il était difficile, en effet, de soutenir l'intérêt et la curiosité avec ce seul personnage de Galilée, occupé de ses découvertes et les défendant contre Rome.

Ponsard avait vu le danger, et avait essayé de mettre, auprès de Galilée, un certain nombre de personnages qui représentent des sentiments plus généraux que celui de l'enthousiasme pour la vérité.

D'abord il a donné à Galilée une femme; mais qu^est-ce que vient faire dans l'action ce personnage inventé de Livie, à moins que Ponsard n'ait voulu souligner Tironie de la fortune qui souvent à l'homme de génie, Socrate ou Racine, donne une compagne bornée ou acariâtre. Tandis que Galilée s'exalte au spectacle de la Lune et chante, avec des mots caressants, son éblouissante amie, Vénus, « reine de Chypre , émule de Phœbé » , Livie au contraire s'opiniâtre à regarder la terre, s'irrite de manger un dîner Iroid, et, comme le bonhomme Chrysale, maudit ces lunettes, qui engloutissent l'argent du ménage et la dot de sa fille.

Pompée, le moine et l'inquisiteur sont des comparses, qui ne font pas progresser l'action. Vivian tient une plus grande place dans la pièce ; pourtant l'amour quUl ressent pour Antonia ne produit aucune conséquence.

Th. Gauthier faisait remarquer justement que « l'on se passionne moins pour une découverte scientifique que pour les péripéties d'une intrigue amoureuse i ».