IV. — Jugement sur le théâtre de Ponsard

Telle est l'œuvre de ce poète qui, en 1867, était encore considéré par de bons esprits comme le roi du théâtre contemporain. Pourtant Dumas fils avait déjà écrit ses grandes comédies: le Demi-Monde, la Question d'argent, le Fils naturel, VAmi des Femmes, les Idées de M^^ Aubray; Augier avait, lui aussi, dégagé sa personnalité des tâtonnements de ses débuts, et le Gendre de M. Poirier, les Effrontés, le Fils de Giboyer, Maître Guérin, révélaient un tempérament d'observateur et de peintre dramatique. Néanmoins,

a-gS LA VIE ET LES ŒUVRES DE PONSARD.

la génération qui avait applaudi Lucrèce^ discutait encore Dumas et Augier, tandis qu'elle gardait à son poète une admiration particulière. Qyi'Agnès de Méranie fût tombée, que Charlotte Corday, dans sa grandeur épique, n'eût pas entraîné le parterre, qu'Ulysse ne se fû.t soutenu quelque temps que grâce à la musique de Gounod, que la Bourse n'eût fait que répéter l'Honneur et r Argent; enfin que Galilée, beau poèmede la science, mais drame froid et sans vie, n'eût été applaudi que par déférence, on ne se souvenait plus dé ces jours obscurs, et les yeux se reportaient aux trois dates lumineuses, qui éclairaient de leur rayonnement la carrière littéraire de Ponsard. En 1843, avec Lucrèce; en i853, avec l'Honneur et l'Argent; en 1866, avec le Lion amoureux, Ponsard avait eu le bonheur de parler de près à l'esprit et au cœur de ses contemporains; trois fois il avait élargi l'horizon dramatique ; trois fois il avait été salué comme le sauveur du théâtre français: Lucrèce fut une victoire du bon sens sur les excentricités du drame romantique; l'Honneur et l'Argent protestait avec éloquence contre les lâchetés et les capitulations de la conscience publique, énervée par le culte de la richesse; le Lion amoureux ramenait les grands sentiments et la haute poésie sur une scène que les audaces du réalisme avaient déjà compromise.

C^ue reste-t-il aujourd'hui de ces succès qui furent, à leur époque, des événements ? Seule la bluette, écrite pour Rachel, Horace et Lydie est inscrite au répertoire du Théâtre Français, et encore, depuis 1 892, la néglige-t-on absolument. M. A. Soubies, qui fait la même constatation ajoute: « de V. Hugo deux drames seulement sont joués couramment; d'Alfred

LES THÉORIES DRAMATIQUES DE RONSARD. 29g

de Vigny et de C. Delavigne, il ne demeure rien ; de Dumas père et de Scribe, il ne subsiste que trois ou quatre pièces 1 ». Ponsard, en somme, n'a pas été plus maltraité que les plus célèbres dramaturges de son siècle.

Ponsard, parlant de l'Omasis de Baour-Lormian, faisait cet aveu mélancolique : « si elle reparaissait aujourd'hui sur la scène, quel accueil lui ferait-on ? Je ne sais ; cinquante ans ne passent guère sur une œuvre dramatique sans lui laisser quelques rides. Sans doute, l'estime des gens de goût ne lui ferait pas défaut; mais cette espèce de succès ressemble fort au respect dont on entoure les femmes qui ont été belles. Les sympathies du public sont ailleurs - ». L'œuvre de Ponsard a traversé la même crise d'indifférence. Faut-il croire que notre fin de siècle, prompte à tenter l'aventure, et comme attirée par les lueurs d'un art nouveau, dédaigne le passé mon? Non, car notre époque, où les révolutionslittérairessesuccèdent pourtant avec une incroyable rapidité, se plaît à jeter parfois un regard en arrière ; elle exhume pieusement de Toubli les pièces de théâtre qui, en leur temps, ont déterminé vers elles un courant d'admiration. Ne se trouvera-t-il donc pas un directeur de théâtre pour nous rendre, non pas Lucrèce, qui n'est « une date littéraire » que pour avoir coïncidé avec l'échec du théâtre romantique; ni même l'Honneur et l'Argent, comédie vieillie prématurément pour être écrite en vers; mais Agnès de Méranie, que Ponsard considérait comme sa plus belle œuvre, ou bien Charlotte

1. La Comédie française depuis l'époque romantique, IS'Jô, p. 156. — Nous avons vu reprendre Chatterton et Louis XI.