Œuv. compl., t. I, p

pensées, sa physionomie se pare de traits nouveaux: dans le Lion, la passion, tantôt souriante, tantôt impétueuse, parle un langage profondément vrai; et dans Galilée, la muse de Ponsard se revêt de splendeurs inattendues, elle nous entraîne à travers les espaces illimités et nous fait tressaillir du frisson poétique de l'infini.

Les qualités les plus ordinaires du style de Ponsard sont la simplicité, la netteté et la force.

Sans effort, Ponsard se Joue avec grâce au milieu des détails de la vie familière: ainsi la tragédie de Lucrèce s'ouvre par une peinture d'intérieur, souverainement calme et pénétrante; la description du bonheur d'Agnès, entre son mari et ses enfants: les scènes d'églogue ou d'intérieur qui, dans Charlotte Corday, s'intercalent au milieu des situations les plus dramatiques: voilà des beautés que la tragédie grecque et Shakespeare avaient connues, et que Ponsard, mieux que les romantiques, nous a rendues. Cette simplicité, Ponsard, à ton ou à raison, croyait la trouver dans Racine; en tous cas, elle a de nos jours définitivement pris sa place au théâtre; et Ponsard a fourni les premiers modèles d'une manière, que V. Hugo avait en vain cherchée, et dont, plus près de nous, M. H. de Bornier et M. Fr. Coppée devaient tirer d'heureux effets.

Quant à la netteté du style, Ponsard l'obtient par un effort continu vers la justesse de la pensée et l'exacte adaptation du mot à Tidée. Nul plus que lui n'a méprisé la périphrase, qui cache le mot propre sous un faux vernis d'élégance; nul n'a protesté avec plus de force contre le vain cliquetis des mots, où l'affectation et la bizarrerie ont plus de part que la nature

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et la vérité. Le style de Ronsard a des contours précis; le poète ne doit rien à la rime, et, médiocre ou bon, son vers tâche toujours à signifier quelque chose.

Il doit aux romantiques le souci de la couleur, que la poésie dramatique du XVII* et du XVIIP siècle avait trop négligée; mais les images, dont il use sobrement d'ailleurs, ne sont jamais ambitieuses et ne pèchent pas par l'incohérence. Nous ne parlons pas ici du bavardage,la plupart du temps insignifiant, qu'il met dans la bouche de ses amoureux, et où rimage tient la place du sentiment. Mais Ponsard a fait une place suffisante au lyrisme, à la rêverie, aux effusions vagues et poétiques. Ecoutez Brute peignant son avilissement :

On dit que le lion, qui s'abreuve de sang,

Quand il trouve en chemin un cadavre gisant,

Après avoir flairé, d'une avide narine,

S'il ne reste plus d'âme au fond de la poitrine,

Repousse avec dédain le corps inanimé.

Et, réservant pour mieux son courroux affamé,

Cherche ailleurs une proie, où sa dent assouvie

Sous l'ardente douleur fasse frémir la vie.

Et déchire une chair dont le tressaillement

Prouve qu'elle a senti chaque déchirement.

Tarquin,le roi superbe, est le lion; de sorte

Qu'étant lui le lion, je suis la bête morte.

Et que Tarquin-lion, quand il m'eut bien tourné.

Ne trouvant nulle part une âme, a pardonné (I, 3).

Ailleurs, c'est un thème archéologique que Ponsard développe pour lui-même sans qu'il serve à l'action [id.y II, 4) ; dans Agnès,\d peinture de l'interdit (II, i), le monologue du moine (1 1 1 , i), sont des morceaux qui épanchent magnifiquement un flot de poésie. Charlotte Corday, le Lion, Galilée^ offrent un grand

nombre de ces développements poétiques, dans lesquels rimage donne à l'idée plus de relief, et la détache sur le tissu plus sévère de la composition.

C'est l'énergie et la force, qui donnent au style de Ponsard le plus d'originalité. Sans doute, on s'est plu à reconnaître dans son œuvre des accents cornéliens; mais c'est le diminuer que d'attribuer à l'imitation, si réussie qu'elle soit, la qualité la plus haute d'un écrivain, qui a trouvé en lui-même le secret de la grandeur; la fierté et la virilité du style conviennent en effet à la hauteur de cette âme, pleine de sentiments généreux et capable de tous les élans i.

Ajoutez enfin que jamais écrivain ne fut plus docile à la critique, et ne s'inclina plus complaisamment devant les observations qui lui paraissaient justes. Ainsi Ch. Magnin, ayant signalé plusieurs incorrections dans Lucrèce, Ponsard les fit disparaître, quand il édita ses Œuvres complètes. Lorsque parut Agnès de Méranie, les amis du poète s'empressèrent

1. La douceur et la grâce n'ont pas manqué à Ponsard; bien que nous nous occupions surtout de son théâtre, on nous permettra de citer ici le joli sonnet qui sert dé préface au Cahier bleu du poète (Petite Revue Internationale, 6 juin 1897) ;

Prene\ ces vers, madame, ainsi qu'un souvenir. Je vous etis bien souvent présente à ma pensée; Souvent, quand j'écrivais, ma phrase commencée Rencontra votre image et ne put se finir.

Cette image, je veux désormais la bannir.

Car toujours, quand j'aimai, ce fut chose insctisée ;

Le bonheur, ici-bas, c'est une âme glacée.

Mais prene\ ces a.iieux pour que, datis l'avenir.

Lorsque vous atieindrei le bout de la carrière. Vieillie et regardant longuement en arrière. Quand vous n'entendre\ plus le langage d'amour.

Vous puissiez retrouver dans ces feuilles fanées Un peu du doux parfum de vos jeunes années. Et dire : Je fus belle et bien aimée un jour.

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de lui signaler nombre de fautes de style: Dufaï fut au premier rang de ces juges bienveillants, et la plupart de ses conseils déterminèrent dans le texte définitif d'heureuses corrections i. Le succès de l'Honneur et l'Argent fut tel que Ponsard se crut le droit de fermer Toreille aux observations; quanta laBourse, composée très vite, elle appartient à une période, oU le poète n'avait pas le loisir, ni même le goût de revenir sur ses œuvres antérieures. Nul doute, au contraire, que Ponsard n'eût soumis le Lion et Galilée à une révision sérieuse, si la mort ne l'en eût empêché. On peut regretter qu'il n'ait pas exercé sur l'ensemble de son œuvre le même contrôle que sur les tragédies de début; le lecteur serait moins souvent arrêté par ces imperfections trop nombreuses, dont nous avons parlé, et il aurait mérité plus complètement cet éloge que faisait de lui, au lendemain du Lion, Ed. Fournier : « Ponsard n'a pas, une seule fois, sacrifié à ce qui sent la complaisance littéraire, la hâte, la marchandise, le rabais. Il est resté fidèle à l'art improductif et difficile... C'est un incorrigible de la haute et pure littérature, un entêté du beau langage, un impénitent des hautes œuvres - » .

Tel qu'il est pourtant, on peut affirmer qu'il est un poète. Il avait l'instinct du rythme, et il était sensible

1. Ainsi l'on chercherait vainement dans le texte des Œuv. comf1, quelquesuns des tours vicieux, dont Dufaï dressait la liste (page 69). — Ponsard ne s'est cependant pas toujours rendu aux observations de son admirateur, et il a maintenu ces deux prétendus solécismes signalés par Dufaï:

Du haut de sa ruine, elle écoute, isolée.

L'écho retentissant de sa grandeur croulée. flll, ij.

C'est donc fini ! four croître encor mon supplice.

De tout ce que je perds je sens mieux le délice. ('III, 7/