Journal des Débats, 21 octobre

LA VIE ET LES ŒUVRES DE PONSAkD.

périphrase des classiques, le poète a manqué au plus impérieux de ses devoirs, et s'est contenté de rimer de la prose, comme dans ces quelques exemples:

Vos repas guerriers sont conçus de façon

A couper vaillamment le vivre et la boissson;

l.e courage, à ce compte, a dérangé son centre,

Et le cœuraujourd'hui se loge dans le Centre. [Lucrèce, I. 2).

C'est comme il vous plaira, madame; examinez Les raisons en vous-même, et vous déterminez. {Agnès, II, 4).

C'était une si grande et si pleine victoire. Que naguère pas un ne l'aurait osé croire, Ou que, si cet espoir eût pu luire à nos yeux, Pas un n'eût souhaitéquelque chose de mieux. (CA. Corday I. 0.

Ce défaut, très saillant dans la tragédie, qui exige un ton soutenu, ou du moins toujours poétique, s'exagère encore dans la comédie, où Tauteur se croit moins tenu de se surveiller: là, Ponsard ne recule devant aucune platitude, aucune trivialité.

Th. Gautier disait, à ^TO'Çio^àitV Honneur et V Argent : « il faut savoir un gré infini au poète qui tente cette entreprise périlleuse d'une comédie moderne en cinq actes et en vers. . . la poésie au théâtre a besoin d'une certaine perspective et d'un certain costume 1 ». Rien n'est plus vrai ; et le poète comique flotte constamment entre deux écueils : l'emphase et la platitude. Ponsard ne les a évités ni Tun ni l'autre. Que les tirades de Rodolphe, de Reynold et même de Camille s'élèvent jusqu'à la solennité, ce langage ne nous surprend pas,

1, Feuilleton de la Prcs-ic, 14 mars lS5o.

car il paraît tout naturel, pour traduire les sentiments généreux qui animent ces personnages. Mais souvent la comédie de Ponsard hausse le ton sans nécessité; ainsi, quand il fait dévoiler par Delatour les secrets de la Bourse, il prend le ton d'un prêtre levant pour un profane le voile qui recouvre les mystères de son culte 1.

Quant à la platitude, elle a été si vivement reprochée à Ponsard, qu'il est inutile d'insister et qu'il serait cruel de renouveler les plaisanteries dont il fut poursuivi pour avoir écrit ce vers, entre beaucoup d'autres :

Notre ami, possesseur d'une papeterie (//. et A., V., 2).

Les locutions triviales et vulgaires s'étalent à chaque page des comédies de Ponsard; elles sont innombrables dans la Bourse, qui porte les marques d'une exécution hàiive. Ainsi, ati lever du rideau, le valet Dubois se laisse aller à des rêves de fortune devant un desesamis, et dans les vers quMl débite, on cherche en vain la poésie :

Un jour, mon cher pays, on se retirera;

Je ne servirai plus, mais on me servira;

Je dormirai chez moi, sous de riches tentures;

Mes valets monteront derrière mes voitures. , .

J'aurai beaucoup d'amis, des vins de toute sorte,

Et mangerai les mets que maintenant j'apporte 2. (I, i).

\. Il songeait à Voltaire, comme en témoigne ce post-scriptum d'une lettre écrite à l'un de ses oncles: « Tu as eu tes vers:

Si j'avais devant moi tout autre néophyte J'adorerais le Dieu dont l'autel me profile, etc. . .

C'est le même mouvement que les vers de Zopyre».

2. Cf. les projets d'avenir que fait Hector dans \e Joueur de Begnard, à

Les vérités prudhommesques, les naïvetés viennent sous la plume dupoète,sans même qu'il s'en aperçoive, et il écrit gravement des vers-comme ceux-ci :

Quand la borne est franchie, il n'est plus de limite. [H. et A.,

in. 5).

C'est un fardeau qui pèse à celui qui le porte. {Bourse, I, 3).

Dès qu'un écrivain comique veut serrer de près la réalité, et peindre les mœurs de son temps, l'emploi de la poésie est dangereux pour lui.

Au XVII* siècle, la comédie de caractères s'écrivait en vers, parce qu'elle étudiait les travers généraux de l'humanité et qu'elle portait à la scène non pas le résultat direct de l'observation, mais le travail que la pensée de l'écrivain avait fait subir à ces matériaux fournis par la vie elle-même: le poète, s'élevant de l'individu au type, détachait ses peintures sur un fond de maximes, de sentences et de réflexions morales. La comédie de mœurs, au contraire, celle que Ponsard tentait dans VHonneur et l'Argent, s'accommode infiniment mieux de la prose. Aussi les comédies de Ponsard ont-elles vieilli, moins par la pauvreté de l'intrigue et la banalité de l'observation, que par la forme commune, vulgaire et traînanie, qui en est le caractère distinctif.

D'une façon générale, dans l'œuvre de Ponsard, chaque fois que la pensée ne soutient pas l'expression, le style devient hésitant et faible. Les périodes poétiques y sont parfois gauchementamenées; d'autres se déroulent avec un"fe lourdeur et un embarras extrême;

la première scène; on y verra combien Regnard est supérieur, en tant qu'écrJTain, à Ponsard-

ici, une inversion pénible, là une ellipse peu Justifiée, arrêtent le lecteur; les impropriétés y sont en si grand nombre qu'il seraitfastidieux d'en dresser l'inventaire, et, ce qui est plus grave encore, souvent elles dégénèrent en incorrections. Voici, par exemple, quelques vers de Lucrèce qui appellent toutes les sévérités:

La maison de l'épouse est un temple sacré,

Où même le soupçon ne soit jamais entré,

Et son époux absent est une loi plus forte

Pour que toute rumeur se taise vers sa porte. (I, i).

Les solécismes et les barbarismes se rencontrent même dans celte tragédie d'Agnès de Méranie, que Ponsardavait particulièrement travaillée; ilsabondent dans les comédies;

J'ai l'humeur grognon, l'esprit maussade,

s'écrie un personnage du Lion amoureux i.

Les critiques du temps s'élevèrent avec tant de force contre ces défauts, que Ponsard en vint à manquer de confiance en lui-même: « on m'a tant découragé, écrivait-il à J. Janin vers i863, tant battu, tant moqué, et poèie bourgeois par ci, et notaire par là, et honnête rimeur, et pauvre diseur de choses banales, et style terne, et pensées communes, et phrase incolore, etc., etc., que je tremble et doute de moi, et trouve mauvais tout ce que je fais, et le

1. Maret-Leriche a relevé bon nombre d'incorrections de Ponsard: Cf. Examen critique de la Bourse de M. F. Ponsard, 1856.

déchire, et finis par croire que ce sont les autres qui ont raison i ». Q.uand on a entendu Taccent sincère de ce désespoir, on ne peut s'empêciier de dire qu'une certaine critique a manqué envers le poète d'égards, et même de Justice, car si les prosaïsmes et les incorrections déparent souvent la langue de Ponsard, il avait pourtant reçu le don poétique.

En effet, le mérite que les critiques sérieux ont le plus unanimement reconnu à l'œuvre de Ponsard, est celui du style. J. Sandeau, qui se refusait à voir dans Lucrèce le « présage d'une révolution dramatique », en loue sans restriction et sans réserve le langage « trempé aux sources les plus pures, ce bel et bon langage, franc et net, sobre et ferme, ne disant que ce qu'il veut dire, le disant bien, et ne laissant jamais la pensée s'égarer en de vains détours 2 ». En effet, les développements drus, les raisonnements copieux, les tirades abondent dans sa tragédie, et Lucrèce ne doit pas être rangée parmi ces pièces applaudies sur la scène, pour lesquelles l'impression est un écueil; au contraire, la lecture lui fut plus favorable que la représentation.

Ces qualités précieuses d'écrivain s'affirmèrent avec éclat dans Agnès de Mêranie, et des juges difficiles, comme G. Planche, n'hésitaient pas à reconnaître que « le style était la partie la plus recommandable du drame nouveau ^ », et que « le talent poétique de Ponsard n'était pas remis en question ». En effet, le style delà pièce avait été consciencieusement travaillé par l'auteur, et Agnès reste Tun des meilleurs titres

1. Lettre citée par J. Janin, Journal des Déhali, 22 août 1871. •2. Revue de Paris. 30 avril 1843, p. 372. 3. Revue des Deux Mondes, l" janvier 1847.

de gloire d'un écrivain qui, sans atteindre à la perfection souveraine des maîtres, sut parler une langue saine, forte, colorée et poétique.

Charlotte Corday marque un nouveau progrès dans la manière de Ponsard : si le style y faiblit dans les scènes d'exposition et dans la longue conversation de Barbaroux et de Charlotte qui ouvre l'acte III, en revanche, la scène des faneuses, par la douceur élégiaque et la rêverie champêtre, rappelle les meilleures pages d'André Chénier; et la délibération des triumvirs est digne de Corneille par sa vigueur et son élévation. Aussi Nisard saluait-il dans l'auteur de Charlotte Corday, non seulement un historien, mais encore un poète, et il lui disait de son héroïne, la « vierge terrible et charmante » : <( elle a grandi depuis que vous lui avez mis au front Tauréole de la poésie durable i ».

Ulysse, comme nous Tavons vu, fut Terreur d'un admirateur trop convaincu de la simplicité homérique; et pourtant les traits énergiques, les vers carrés et solides, n'y manquent pas.

Dans les comédies, le style de Ponsard est mieux qu'un pastiche de Molière, car le poète y a porté ses qualités ordinaires de netteté, de force et de sobriété; et, en outre, il a fait preuve d'une aisance, d'une souplesse, d'un enjouement, qui étaient comme la révélation d'un talent nouveau.

Les dernières œuvres de Ponsard trahissent çà et là une hâte fiévreuse, défavorable à la beauté du style ; mais, en même temps que la langue ferme et sobre du poète excelle à rendre la vigueur et l'élévation des