La Bourgeoisie française 1789-1848, p

libre à la soif d'argent qui dévorait la classe bourgeoise. Celle-ci en effet se révéla très habile au commerce, et jamais la fortune publique n'avait encore, en notre pays, reçu un développement aussi considérable. L'ère des chemins de fer s'ouvrait: l'Etat ne s'étant pas chargé de leur exploitation, une foule de sociétés particulières furent fondées, et l'agiotage retrouva les beaux jours de la rue Quincampoix. La fièvre de la spéculation gagna les esprits les plus modérés; les progrès des sciences exactes, les découvertes de toutes sortes, les circonstances économiques avaient préparé un magnifique épanouissement de rindusirie. L'exemple venait de haut à cette bourgeoisie : le roi lui-même montrait un appétit insatiable d'argent, et ce n'est pas oublier les services rendus à la France par la monarchie de .luillet, que d'accuser Louis-Philippe d'avoir, sur ce point, aidé à la corruption des mœurs françaises. Sainte-Beuve , observateur désintéressé, le constate en ces termes, à propos d'une note insérée au Moniteur en 1844: « Le roi Louis-Philippe, non content de ses millions, en redemande d'autres et raconte ses secrets de ménage, ses gênes domestiques. L'impression qu'une pareille absence de dignité et d'élévation produit en France, même sur les amis du trône, est au-delà de tout; il y a là une méconnaissance complète de l'esprit national, un oubli singulier du dégoût que l'on cause. C'est le cas d'appliquer un mot énergique de M. Royer-Collard: l'abaissement éclate de toutes parts, à commencer par la tête 1 ».

1. Chroniques parisiennes, 6 juillet 1844. — Quelques années auparavant, H. Heine, protestant de son admiration pour la tragédie française de

Loin de nous la pensée de condamner l'activité industrielle de la France de 1840; nous qui avons vu toute l'ampleur de ce mouvement, nous ne pouvons considérer ses origines qu'avec sympathie. Avouons pourtant que cette exhortation donnée du haut de la tribune du Parlement aux bourgeois de i83o: « Enrichissez-vous! » ne pouvait porter ses fruits, sans que Tesprit de la nation fût modifié. Toutes les forces vives du pays s'orientèrent vers un idéal mesquin de prospérité matérielle; l'argent, le plusgrand descorrupteurs, quand il n'est convoité que pour lui-même, devint la préoccupation principale de la classe dirigeante. Ces ardeurs de générosité, ces envolées chevaleresques, ces folies de désintéressement, qui favorisent la conception d'un haut idéal poétique, paraissaient d'un autre âge aux bourgeois de 1840 ^; de même que l'ère semblait passée des grandes luttes pour une idée, des sacrifices féconds offerts à une cause supérieure, de même la faculté poétique en France fut comme paralysée. Le culte de Tart chez un peuple va de pair avec sa dignité morale.

De bonne heure, Alfred de Vigny avait jeté un cri d'alarme: alors que la France n'était encore qu'au début de l'ère industrielle, le poète avait protesté contre

Corneille et de Racine, ajoutait qu'elle avait fait son temps, parce que le parterre n'avait plus de sympathie pour ses héros : « la vieille aristocratie est morte, disait-il ; Napoléon est mort aussi, et le trône n'est plus qu'un fauteuil de bois recouvert de velours rouge, et maintenant régnent la bourgeoisie et les héros de Paul de Kock ». De la France, p. 292, édit. Lévy (1884), dans la 6' des lettres adressées à M. A. Lewald (1838).

1. Ronsard dans. son feuilleton sur la Dame aux Camélias, écrivait: « la littérature n'est pas en grande faveur auprès de la bourgeoisie, et on a beau la déguiser sous le nom ingénieux de commerce des lettres, cette espèce de commerce n'a jamais été aussi considérée que les autres »: Œuvr. compl., t. III, p. 361.

le matérialisme des chiffres et de l'argent, qui commençait à corrompre les cœurs. Son Chatterton dénonçait Findifférence d'une société positive, tournée vers le gain, et montrait la poésie tuée par les travaux exacts 1. Avec cette hauteur dédaigneuse dont il avait le secret, Vigny faisait dire à son héros: « les hommes d'imagination sont éternellement crucifiés, le sarcasme et la misère sont les clous de leur croix » (acte III, se. 2).

Sous le règne de l'esprit bourgeois éclata, avec une évidence singulière, la vérité de cette affirmation. Veut-on mesurer le chemin parcouru par la pensée française entre 1 835, date delà première représentation de Chatterton, et 1857, date de la reprise de cette pièce? Th. Gautier, témoin de la triomphante apparition de Chatterton sur la scène, écrivait, vingt-deux ans plus tard: « John Bell, l'exact, le positif, le juste selon la loi, avec ses raisonnements pratiques, et à peu près irréfutables, excitait autrefois une répulsion violente... maintenant il semble le seul personnage raisonnable de la pièce. . . Kitty Bell aime chastement un jeune homme qui n'a pas un penny, ne fait que des vers et se promène en gesticulant ou en déclamant, maigre sous son habit noir râpé. Aucune femme ne la comprend et les jeunes filles mêmes la trouvent absurde 2». En i835, Vigny signalait le péril couru par l'intelligence dans une société qui commençait à perdre de vue l'idéal; en 1857, l'évolution était

1. « Jamais, disait Chattexton, je ne pus enchaîner dans des canaux étroits et réguliers les débordements tumultueux de mon esprit. qui, toujours, inondait ses rives malgré moi. J'étais incapable de suivre les lentes opérations des calculs journaliers, j'y renonçai le premier »; acte I, se. 5.

2. Article du Moniteur, 14 décembre 1857, reproduit dans VHist. du Rom., p. 157.

accomplie , et l'on ne comprenait plus les hautes préoccupations artistiques dont la pensée de Vigny était hantée, et volontiers, quand Chatterton, glorifiant le rôle du poète s^écriait: « Je lis dans les astres la route que nous montre le doigt du Seigneur », on lui eût répondu, avec le lord-maire: « Imagination, mon cher! ou folie, c'est la même chose; vous n'êtes bon à rien i »,

Quelle littérature allait se donner une société où triomphaient, suivant l'expression de H. Heine, « les étroites et froides idées bouiiquières » ? Le journal avec lequel la bourgeoisie se solidarisa fut le Constitutionnel: celui-ci défendit le juste-milieu en littérature comme il le faisait en politique. Il faut voir quelles épithètes les caricaturistes de l'époque ont lancéescontre la feuille ministérielle: èoMrg'eo/5,e|7îc/er, crétin, idiot, gâteux, c'est ainsi que Daumier, Traviès ou Henry Monnier qualifiaient couramment l'infortuné journal, célèbre par l'emphase vulgaire de ses métaphores, « l'horizon politique se rembrunit », ou : « le char de l'Etat est arrêté par le débordement de toutes les passions ~ » .

1. Acte III, se. 6. — Juge-t-on suspect le témoignage de deux poètes romantiques: Vigny et Gautier? Fonsard lui-même va nous renseigner sur le matérialisme de la société bourgeoise: dans son poème d'Homère, le vieux poète demande l'hospitalité aux habitants de Cumes ; le juge Œgyptius vient de prononcer en sa faveur un chaud plaidoyer, quand se lève Mastor, « habile marchand », « ardent à s'enrichir », le frère des bourgeois de 1850, et qui condamne la poésie en ces termes:

— Je ne sais à quoi la poésie est bonne.

Mais jamais les chansons n'ont enrichi personne;. . .

]'^ous sere\, vous dit-on, immortels dans son livre ;

Avant d'être immortel, il importe de vivre,

Et l'immortalité semble une triste fin.

Quand, pour y parvenir, il faut mourir de faim. (Chant IV).

2. Cf. Champfleury, Histoire de la caricature moderne, p. 90, — Sur le

La vogue du roman-feuilleton, que les Journaux les plussérieuxcontribuèrentà développer, nous renseigne sur le niveau intellectuel d'une classe, à laquelle des écrivains médiocres ou des improvisateurs jetaient en pâture une marchandise aux effets habilement calculés, à la corruption savamment dosée. Les aventures de la Goualeuse ou du Chourineur, deux héros d'Eugène Sue, voilà Tengouement qui, sous la monarchie de Juillet, avait remplacé les passions généreuses dont les cœurs s'enflammaient sous le premier Empire, pour les victoires de nos armées, sous la Restauration, pour la charte et pour la liberté ^.

Chaque jour le fossé se creusait plus profond entre la bourgeoisie et les artistes. Parmi ceux-ci en effet, il devint bien vite de mode de railler cette bourgeoisie souveraine. Pendant queBalzacpeignait les bourgeois contemporains dans César Birotteau et dansla Cousine Bette, et avant que G. Flaubert eût immortalisé Bouvard etPécuchet, les caricaturistes et les humoristes de la monarchie de Juillet avaient mis en relief les ridicules de Robert Macaire, de Joseph Prudhomme et de Jérôme Paturot. Daumier éleva à la hauteur d'un symbole ce personnage de Robert Macaire, que Frédérick-Lemaître venait d'illustrer sur la scène, et, sous ce nom, il flétrit la poursuitedesintérêtsmatériels, l'appétit d'argent et les filouteries sans nombre, nées

Constitutionnel, soit : Véron : Mém. .i'un bourgeois de Pjris, t. lU ; Matin, Hist. de la Presse, t. VIH, passim.

1. « Un matin, le ministre, M. Duchâtel entrait précipitamment dans le cabinet de ses attachés, avec un air qui semblait annoncer un gros événement politique; Eh bien, dit-il, vous savez! la Louve est morte! La Louve était une des héroïnes des Mystères de Paris »." Thureau-Dangin : Hist. de la monarchie de Juillet, t. VI, p. 75. — Cf. E. l.egouvé, Soixante ans de souvenirs, première partie, p. 337.

de la spéculation. Henry Monnier mit vingt ans pour esquisser et conduire à la perfection son Joseph Prudhomme, type du bourgeois emphatique, vulgaire et mesquin i.

Les caricaturistes ont-ils été injustes dans leur haine contre les classes dirigeantes? Le duc d'Orléans, fils aîné de Louis-Philippe, dont la fin tragique fut un malheur pour le pays et surtout pour la dynastie régnante, avait, de bonne heure, jugé la bourgeoisie à sa valeur: « je suis de ceux, écrivait-il en i835, pour qui la révolution de juillet n'a pas produit tout ce qu'ils en avaient attendu, fort à tort sans doute; et quand, après cinq ans, la tumée qui nous entourait s'est peu à peu dissipée, que chacun a quitté son masque et que j'ai vu clair, alors j'ai été profondément pénétré de dégoût. On s'attache à briser cet élan qu'avait la nation ; les idées les plus mesquines et les plus étroites ont seules accès dans la tête de nos législateurs. La classe que la révolution a élevée au pouvoir fait comme les castes qui triomphent: elle s'isole en s'épurant et s'amollit par le succès... Chaque victoire remportée depuis quelque temps par les hommes qui sont au pouvoir, leur ôte de la considération , et le peu qui leur reste sera bientôt dépensé 2». La révolution de 1848 devait justifier ces pressentiments d'une haute intelligence. En vain, la monarchie de Juillet donnait à la France dix-huit années de prospérité matérielle: elle oublia, suivant Texpression de M. E.-M. de Vogué, que les « hommes

1. Cf. Grandeur et décadence de M.Joseph Prudhomme, comédie en 5 actes, jouée à rOdéon le 23 novembre 1852; les Mémoires de M. Joseph Ptudhomme (1857). — Sur les caricaturistes de ce temps, voir Champfleury, livre cité.

2. Lettres du duc d'Orléans (1825-1842), publiées en 1889, p. 149.

ont d'autres besoins, besoins d'idées, d'imagination, de sentinîent i »; et c'est pourquoi en politique comme en littérature, elle abaissa le niveau intellectuel de la nation.

Dans l'ordre spéculatif, le spiritualisme passionné des romantiques, auquel Téclectisme avait essayé de donner une assise philosophique, commençait à se sentir ébranlé. Une doctrine nouvelle, le Positivisme, allait s'emparer des positions mal défendues par la pensée vague et indécise de Victor Cousin, le représentant éloquent du spiritualisme. On fermait Toreille aux séductions de la rêverie métaphysique; on ne ne voulait plus étudier dans Tunivers que des faits et les relations de ces faits entre eux. Avant que l'influence de la pensée d'Auguste Comte eût pénétré au sein des masses, déjà le Saint-Simonisme et le Fouriérisme avaient préparé lesespritsàcette platitude d'un idéal, fait avant tout de bien-être matériel et de jouissance égoïste; les précurseurs du socialisme, eux aussi, avaient dédaigneusement signalé la frivolité de l'art: « Nous avons eu souvent, écrivait un anonyme dans la Revue Encyclopédique, l'occasion de nous élever contre les vaines et dangereuses idées répandues dans ces dernières années au sujet de la poésie; nous nous sommes plaints de Timmoralité de cet art sans but et de l'absurdité de cette idolâtrie exclusive de la forme 2 » .

Comme pour donner raison à ce blasphémateur de la poésie, les grands poètes de la Restauration abais-

1. Un historien de fa monarchie de juillet, article de la Revue des Deux- Mondes, 15 juin 1892.

2. Article de la Revue Encyclopédique, signé T..., et portant la date daoût 1833, cité par Ch. Asselineau: Bibliot. romani. ; p. 204.

saient leur idéalisme au niveau des ambitions politiques. Lamartine, le premier, avait commis cette apostasie; et V. Hugo faisait toutes sortes d'avances au pouvoir, pour en obtenir la pairie. De leurs bouillants disciples, les uns, comme Gérard de Nerval et Lassailly, s'étaient réfugiés dans la mort; les autres s^étaient résignés au fonctionnarisme, comme Pétrus Borel , qui accepta une place d'inspecteur de la colonisation à Mosiaganem; d'autres enfin s'étaient isolés comme A. de Vigny, ou, comme Th. Gautier, restaient debouts, tristes et mélancoliques, vivant dans le regret d'un passé mort :

Mes vers sont les tombeaux tout brodés de sculptures; Ils cachent un cadavre, et sous leurs fioritures Ils pleurent bien souvent en paraissant chanter.

Chacun est le cercueil d'une illusion morte; J'enterre là les corps que la houle m'apporte Quand un de mes vaisseaux a sombré dans la mer;

Beaux rêves avortés, ambitions déçues, Souterraines ardeurs, passions sans issues, Tout ce que l'existence a d'intime et d'amer i.

La poésie ne fut pas seule à subir le contre-coup de ces transformations sociales: en effet le mouvement de recul du romantisme se dessine dans tous les arts. La peinture, que les romantiques avaient tant aimée, et qui, comme nous l'avons dit, contribua puissamment à la réforme littéraire, revient, sous la monarchie