Préface de Champavert, p. 35, édit. Renduel

2. Th. Gautier: Poésies complètes, édit. Charpentier, 1890, t. L P- 107 (sonnet Vil dans les Poésies, 1830-1832).

3. Histoire du Romantisme, p. 154. — cf. .\sselineau, op, cit., p. 203.

n'avoir rien de commun avec des hommes aussi vulgaires, ils s'en distinguèrent par les excentricités du costume, s'habillant de manteaux drapés à l'espagnole, de gilets rouges en forme de pourpoint, portant sur la tête le feutre plat à larges bords, ou le couvre-chef en cuir bouilli des Bousingots. En haine des vertus bourgeoises, ils se livraient à des orgies, dont Philothée O'Neddy et Th. Gautier nous ont livré la description, plus littéraire que véridique i. Convaincus que le bon sens est un attribut bourgeois, ils s'enchantèrent de toutes les folies de leur imagination, P. Borel, Gérard de Nerval, Lassailly, comme si leur cerveau eût été intoxiqué par une trop forte dose de parfum poétique, écrivirent de véritables rêves d'halluciné; ces enfants perdus du romantisme poussèrent à leurs dernières limites les principes de l'école à laquelle ils appartenaient, et n'en firent que mieux prévoir la destinée éphémère 2. Dans ce duel entre l'esprit poétique et Tesprit

1. Cf. Th. Gautier, Us Jeune-France, et Ph. O'Neddy (Théophile Dondey), Feu et flamme ; celui-ci écriv'aii :

Et jusqucs au matin les damnés Jeune-France Nagèrent dans un flux d'indicible démence. Echangeant leurs poignards, promettant de percer L'abdomen des chiffreurs, jurant de dépenser Leur âme à guerroyer contre le siècle aride.

Cité par Asselineau, id. p. 214.

2. M. J. Claretie, dans son étude sur Pétrus Borel, le Lycanthrope (1865), vient de citer quelques-unes de leurs excentricités, et il ajoute : « le tout pour rire, n'en doutez pas, et pour le plaisir d'arriver premier dans ce steeple-chase à l'originalité, qu'on avait alors affiché dans ce nouveau cénacle. Ils étaient là, tous, en effet, un groupe ardent, bouillant, spirituel; enragés de nouveautés, de curiosité, de couleur et de rimes riches, enfiévrés de rénovation, de formules non vieillies, de phrases non clichées. Affiliés à la Marianne romantique, ils avaient juré haine et malheur à cette société de bourgeois, à cet art de philistins, à cette littérature de gens enrhumés «, p. 26.

bourgeois, celui-ci l'emporta. Dès 1 833, Sainte-Beuve notait les premiers symptômes de TefFondrement de l'idéal romantique; il écrivait: les « naïves chimèi'ès de la tentative de Poétisation du siècle, ne sont séduisantes qu'une fois. Il y a mieux à faire: vivre, puisqu'il le faut, de la vie de tous, subir les hasards, les nécessités du grand chemin, recueillir les enseignements qui s'offrent, y fournir au besoin sa tâche de pionnier; puis, se dédoubler soi-même, et dans une part plus sereine, réserver ce qui ne doit pas tarir, l'employer, l'entretenir, s'il se peut, à l'amour, à la religion, à la poésie 1 ».

Jetons un coup d^œil sur la société française, aux environs de 1840, et nous comprendrons pourquoi le romantisme fut impuissant à refaire le monde selon son idéal de poésie et d'art.

L'établissement de la Monarchie de Juillet avait marqué le triomphe de la bourgeoisie; au lendemain du régime impérial, comme Taristocratie, décimée par la Révolution, avait été chassée par elle des sphères du gouvernement, et que le peuple n'était pas encore arrivé à la vie politique, seule la bourgeoisie fut en mesure d'exercer le pouvoir. Sous la Restauration, la royauté essaya en vain de reprendre sur elle quelquesunes des prérogatives qu'elle lui avait octroyées par la charte; la Révolution de Juillet vint ruiner ces projets d'absolutisme. C'est ainsi que la monarchie cons-

1. Article sur M"" Desbordcs-Valmorc (1833), Porir. contemf. t. H, p. 97 (édit. de 1870).

LA RÉACTfON CONTRE J,E ROMANTISME. 349

titutionnelle de Louis-Philippe amène au premier plan de la scène politique cette classe moyenne, pour laquelle en définitive la Révolution de i83o semble avoir été faite.

L'origine de cette monarchie nous explique Tesprit nouveau qui dirigea sa politique. Au nom de quel droit supérieur la bourgeoisie avait-elle appelé au pouvoir le duc d'Orléans? Est-ce au nom d'une tradition religieuse, qu'il tût nécessaire de restaurer pour arrêter la corruption du pays ? Mais la bourgeoisie était indifférente en matière de religion, pour ne pas dire hostile : car l'influence de Voltaire, un moment combattue par Chateaubriand, dominait les esprits des classes moyennes ; et nul mieux que Louis- Philippe ne représentait cette tradition du dernier siècle , un rationalisme tolérant. Avait-on , pour choisir Louis-Philippe, invoqué le droit divin? Non, car selon les paroles de Dupin, « ce n'est pas parce que Bourbon, mais quoique Bourbon, qu'il arrivait au trône ». La bourgeoisie s'était imposée du seul droit de sa richesse et de l'influence politique qu'elle devait au cens électoral; au monarque de son choix, elle confiait la défense de ses prérogatives et de son argent.

Donc ce gouvernement était un fait; aussi les faits vont-ils diriger sa conduite : il ne suivit pas une politique de principes, mais une politique d'intérêts.

Le maintien de l'ordre, tel fut , en somme, la « pensée du règne »; le parti avancé, déçu dans ses espérances, se souleva à diverses reprises, en i832, en 1834, en 1839; ces tentatives furent sévèrement réprimées, et les intérêts matériels n'eurent plus à s'alarmer des convoitises de la démocratie.

35o LA VIE ET LES ŒUVRES DE POxNSARD.

De même, pour que la prospérité nationale continuât à ^'accroître, Louis-Philippe maintint la paix à tout prix: il fit à la paix des sacrifices qui humilièrent notre amour-propre. En 1844 surtout, dans l'affaire Priichard, la faiblesse du Ministère Guizot fut flétrie par l'opinion : « Heureux pays ! heureux roi ! heureuse France! s'écriait A, Karr. Voici la paix assurée ! Honneur au Ministre qui procure à son pays tous les avantages — et qui prend sur lui la honte de certaines concessions! — Décius ne s'était que jeté dans un gouffre ! .... Il n'a pas écouté ceux qui disaient: « La guerre est un grand malheur et une grande sottise; — mais le pays a son honneur, — et le pays préfère la guerre à une lâcheté ». Ce grand citoyen a dit : « Je prends la lâcheté sur moi, et le pays aura la paix ^ ».

Le gouvernement représentatif usait sa force à lutter contre les événements de chaque jour ; guidé par le seul empirisme, il ne travailla pas en vue d'un idéal supérieur; comme Ta dit A. Bardoux : a Qu'étaient par dessus tout les bourgeois au pouvoir? D'incomparables hommes d'affaires. Leur esprit étendu, mais positif, ardent, mais pratique, remplaçait l'imagination inventive par l'élévation des facultés usuelles, portées à leur plus haute puissance. Les faits exerçaient un empire prédominant sur leur intelligence ; et leur bon sens, supérieur quand il s'agissait des réalités tangibles, maîtrisait tout en eux, aussi bien les théories que Penthousiasme -. »

Cette atonie de la vie politique laissait le champ