Cité par Ed. Grenier, i.i., p

ÉCOLE DU BON SENS. 38 r

qu'elle fut prophétique ; dans une lettre à Bocage, directeur de l'Odéon, Ponsard insiste pour qu'une pièce d'Augier, l'Homme de Bien probablement, soit reçue, et il dit : « je serais fâché qu'Augier ne s'entendît pas avec vous. C'est un très bon cœur et un gaillard très fort. Ah ! il est bien plus fort que moi, vous verrez. Je soutiens que c'est l'héritier de Molière. Laissez-le faire i ». Augier soumettait à Ponsard sa comédie de la Ciguë \ Ponsard annotait de sa main tout le manuscrit, et Augier, docile, faisait les corrections indiquées par le a maître ». Latour (de Saint- Ybars) témoignait à Ponsard le' même respect; un soir, il l'entendit lire sa iragédie d'Agnès de Méranie, « il avait la tête dans ses mains, dit M. Grenier, pour mieux écouter. La pièce finie, il écarta les mains pour applaudir avec nous, et je vis son visage inondé de larmes d'admiration - ». Tous ceux qui assistaient aux dîners du vendredi, ou qui venaient passer l'été dans la propriété de Ch. Reynaud, à la Roche-Sanglard, ont vanté le charme et la cordialité de ces réunions. Suivant un joli mot rapporté par M. Grenier, l'Ecole du Bon Sens aurait dû s'appeler l'Ecole du Bon Cœur.

Augier nous a dit plus haut, mais en termes très vagues, quel fut le programme de la nouvelle école : a ramener les bonnes lettres sur le théâtre ». Ses adversaires ont essayé de faire croire qu'il s'agissait

1. Lettre inédite. — Déjà, dans une lettre antérieure à Bocage, il avait écrit : « je suis enchanté que vous soyez bien avec Augier. Rappelez-vous ma prophétie. Dans cinq ans, vous reconnaîtrez que je suis comme les sorcières de Macbeth. C'est un gaillard qui ira loin. Vous verrez que c'est le successeur immédiat de .Molière m ; lettre inédite.

d'une réaction classique. Th. Gautier, par exemple, la définissait ainsi : « école qui s'est séparée du grand mouvement littéraire romantique, et qui a obtenu un succès de réaction. Cette école n'admire guère que les anciens et les poètes du XVII* siècle ; quelque talent qu'elle puisse reconnaître à Victor Hugo, elle ne l'admet pas comme un maître, et rejette ses doctrines 1 ». En réalité, les disciples de Ponsard aimaient les grands maîtres du XVII* siècle; mais à l'exemple de leur chef, ils avaient conscience des besoins littéraires de leur génération, et ne s'absorbaient pas dans la contemplation d'un idéal mort à jamais. Ponsard et les siens ne doivent pas être confondus avec ces classiques attardés, Ancelot et consorts 2^ qui n'avaient pas su infuser la sève de vie à leurs œuvres, et qui avaient déclaré la guerre à l'esprit moderne. L'opposition que ceux-ci faisaient au romantisme n'avait aucune chance de succès ; au contraire, l'Ecole du Bon Sens opposait aux novateurs un corps de doctrines, oti le respect du passé s'alliait au sentiment des goûts contemporains.

En effet, l'Ecole du Bon Sens fut, comme nous dirions, attentive à 1' « actualité ». Ses adeptes, au lieu de s'isoler dans leur « tour d'ivoire », vécurent de la vie de leur temps ; ils se jetèrent dans la lutte des partis, et fondèrent un journal le Spectateur Républicain où l'on trouve mêlé à la politique le manifeste littéraire de l'Ecole 3.

1. L'Art dramatique en France, t. VI, p. 313, article de février 1S52.

2 Quand V. Cousin proposa à l'Académie (séance du 4 mai 1843) de décerner à Ponsard le prix de tragédie, on ne vit s'opposer à la proposition que deux académiciens, auteurs de tragédies, l'un était Ancelot, pendant que V. Hugo y adhérait de bonne grâce.

3. Le rédacteur en chef étai". Louis Jourdan ; les principaux rédacteurs :

L'Ecole du Bon Sens se réclame du progrès et de la démocratie.

Aux adversaires qui lui reprochent son classicisme, et, par suite, son goût pour le passé, elle répond que cette critique s'adresse plutôt au romantisme: les écrivains de cette école, en effet, se sont engagés et compromis avec tous les pouvoirs ; ils sont coupables de n'avoir pas, « dans un temps où il y avait quelque mérite à le faire, jeté un cri en faveur de la liberté et de la patrie ». Ponsard et ses disciples rejettent toute compromission avec les conservateurs de toutes nuances ; ils n'ont pas pour le trône et Tautel cette admiration ou du moins ce respect que professèrent le premier et même le second cénacle ; eux, ils sont fils de 89 et le souffle démocratique est passé dans leurs vers : Lucrèce était un chant en l'honneur de la liberté; Agnès de Méranie fait entendre le cri légitime de révolte du pouvoir civil, foulé et brisé par le pouvoir de Rome ; et déjà, Ponsard médite Charlotte Corday, cette épopée qui célèbre l'héroïsme des Girondins, les fondateurs de la République.

Ce sentiment démocratique, et c'est par là qu'il se

Th. Lavallée (histoire politique), Taxile Deiord (courrier de Paris), G. Planche (critique des livres), E. Augier (critique théâtrale), Ponsard (variétés), etc. Le l"' numéro parut le samedi 29 juillet 1848 ; mais le journal n'eut qu'une existence très éphémère: la collection qui s'en trouve à la Bibliothèque Nationale comprend 41 numéros, et s'arrête à la date du 7 septembre. Aucun article n'est signé du nom de Ponsard ; il faut probablement lui attribuer un article anonyme intitulé : « du parti démocratique en France et de l'école romantique » (8 août). Augier y a écrit trois feuilletons sur le théâtre : n° 5, sur Tragaldabas ; n° 10, sur Casimir Bonjour ; n" 17, sur Alfred de Musset ; .\ugier, dans le cours de sa carrière dramatique, n'a pas abusé de préfaces : et rarement il s'est ouvert au public de ses goûts et de ses principes esthétiques, c'est donc une bonne fortune de trouver dans le Spectateur Républicain, à l'heure où il vient de débuter, l'écho des ambitions qui s'agitaient en lui.

hausse jusqu^à la noblesse, s^allie au respect de la morale. La crise de 1848 fut avant tout politique ; mais quand les désordresde Juin eurentcompromis la République, et montré le poids néfaste dont pèsent dans la balance des nations les appétits déchaînes et les instincts brutaux, penseurs et moralistes s'effrayèrent du désordre des mœurs; ils comprirent avec effroi que la littérature de l'âge précédent avait, par son scepticisme, préparé la ruine des institutions et l'abaissement du niveau moral. Il y eut donc, vers i85o, comme une crise de la vertu publique, un besoin de revenir aux croyances et peut-être même aux préjugés qui président à l'existence d'une société. Avant qu'Octave Feuillet se fût ingénié, dans ses Proverbes, à combattre la sentimentalité perverse, mise à la mode par G. Sand et Balzac, TEcole du Bon Sens prit en mains la cause du devoir, de la loi, de la conscience publique. Les romantiques avaient exalté l'individu et avaient proclamé les droits souverains de la passion ; dans le roman, sur le théâtre, ils avaient réhabilité l'amour libre, mis une auréole de chasteté au front de la courtisane, ébranlé les fondements de la famille, et prodigué partout ce que Chateaubriand appelle « l'insulte à la rectitude de la vie » . Cest alors que l'Ecole du Bon Sens vint rappeler les droits méconnus de la raison et du devoir: le Sextus de Ponsard perdait une couronne pour avoir outragé une femme ; Agnès de Méranie était un hymne aux vertus douces et modestes de la famille; enfin l'amour lui-même, ce dieu des romantiques, allait, dans Charlotte Corday, s'abaisser devant le sentiment de la patrie. Pendant ce temps, Augier écrivait Gabrielle, apologie des vertus bourgeoises,

de la poésie dans le ménage: avec le romantisme, l'individu avait été affranchi de toutes les tyrannies de la société: l'Ecole du Bon Sens pose, au contraire, la supériorité de l'institution sociale, et lui immole les prétendus droits de l'individu: « dans la lutte de l'individu contre la collectivité, dit M. Doumic, c'est pour la collectivité qu'Augier se prononce. C'est à ce point de vue de l'intérêt social qu^Augier se place toujours et uniquement l ».

Le théâtre de Ponsard et d'Augier s'opposait encore au romantisme, parce qu'il portait le même besoin d'ordre et de mesure dans la nature de l'action dramatique. Augier et Sandeau firent jouer sur le théâtre des Variétés, le 20 février 1 85 1 , une comédie-vaudeville, la Chasse au Roman, dans laquelle ils ont ridiculisé les procédés romantiques. La jeune Louisianne est mariée; deux hommes ont été tués près d'elle, sans qu'elle soupçonne l'auteur et le motif de ces crimes; sa belle-mère, à son lit de mort, le lui explique : « Ma fille, sais-tu qui tu as épousé? Le dernier des Pigliaspada. Il a tué Edmond Dudley par le plomb; il a tué Giacomo Doria par le fer; il tuera tous ceux que tu aimeras. Si le fer et le plomb lui manquent, il a le poison des Borgia. SMl ne t'a pas tuée, c'est que chez nous on ne tue pas les femmes; mais il te tuera dans ton cœur. Tous ceux qu'il attire près de toi sont des victimes vouées à sa vengeance. Défie-toi de ta beauté, défie-toi de ta jeunesse, ton amour donne la mort - ». On s'éveillait enfin de ce cauchemar mélodramatique, et l'on ne pouvait plus prendre au sérieux