CHAPITRE II

I. — Nécessité pour le romantisme de triompher au théâtre — premières manifestations de la rénovation dramatique: le More de Venise, Henri III et sa cour^ Hernani.

II. — Ce que fut le théâtre romantique: l'intrigue — les caractères — la peinture historique — la moralité — le mélange des genres — le style.

III. — Les Biirgraves (7 mars 1843) — importance de la représentation de cette pièce pour l'avenir de la jeune école — comment elle est accueillie — grandeur épique des personnages — leur faiblesse dramatique — Victor Hugo s'éloigne de la scène.

IV. — Polémiques soulevées autour du théâtre romantique: Granier de Cassagnac — Nisard — Gustave Planche — St-Marc-Girardin — Ste-Beuve.

Après s'être abandonnés au courant novateur, les semi-romantiques voulurent lui résister, et, marquant eux-mêmes leslimitesdeleurcomplaisance,s^écrièrent: « Nous n'irons pas plus loin »! Mais fait-on sa part à l'esprit d'examen et de révolte? Ne nous étonnons pas qu'autour de 1820, on ait, en France, souhaité Tavènement d'un théâtre, où l'imitation du passé n'eût pas déposé des germes de mort, et où la société moderne

4^> I.E THKATRF F.N FRANCF DE 1800 A 1S43.

pût enfin se reconnaître avec ses émotions, ses pensées, ses aspirations.

A la société, née du bouleversement politique et social de 1789, Chateaubriand et Mme de Staël avaient apporté la promesse d'une littérature rajeunie dans ses formes, et renouvelée dans son inspiration; quand les critiques eurent préparé les voies, les poètes vinrent, et, sitôt qu'ils eurent chanté, les âmes allèrent vers eux. « D'où venez-vous, jeune homme, qui nous apportez une poésie inconnue »? disait Royer-CoUard au poète des Méditations (1820). Trois ans après, paraissaient les Nouvelles Méditations, quand déjà Victor Hugo avait publié son premier volume de vers, les Odes (1822), et Vigny ses premiers Poèmes (1822). La poésie lyrique, qui, la veille encore, était pour ainsi dire inconnue en France, comptait déjà des chefs-d'œuvre; et l'on sait avec quelle rapidité allaient se succéder Eloa (i823), les Poèmes antiques et modernes (1826), les Odes et Ballades (1826), les Orientales (1829), le premier recueil d'Alfred de Musset, Contes d'Espagne et d'Italie (1829). Le roman historique, recevant l'impulsion de Walter Scott, produisit une œuvre de valeur, le Cinq-Mars de Vigny (1826); enfin l'histoire, avec Aug. Thierry, Mignet, Thiers, Guizot, comblait une des lacunes les plus prononcées de notre littérature classique: dans tous ces genres, la cause des novateurs fut gagnée dès le premier jour.

Mais les romantiques n'avaient pas encore triomphé sur la scène; et tant qu'ils n'auraient pas conquis cette position, ils ne pouvaient pas dire qu'ils avaient vaincu, et que leurs adversaires n'avaient plus qu'à désarmer.

En 1823, Victor Hugo, bien loin d'attaquer les maîtres du théâtre classique, Corneille et Racine, parlait respectueusement de celui qui les avait moins continués qu'admirés, de Voltaire; il disait: « Un examen approfondi de l'œuvre dramatique de Voltaire nous a convaincu de sa haute supériorité au théâtre. Nous ne doutons pas que si Voltaire, au lieu de disperser les forces colossales de sa pensée sur vingt points difïérenis. les eût toutes réunies vers un même but, la tragédie, il n'eût surpassé Racine et peut-être égalé Corneille ^ ». Donc le chef du Cénacle ne songeait pas encore à s'emparer de la scène.

Vers le même temps, Guiraud publia dans la Muse Française le manifeste de cette école: « je rappellerai, disait plus tard Ampère, que la proclamation du jeune insurgé romantique commençait par un vers de Boileau, et que la charte demandée c'était originalité dans les conceptions et vérité dans les mœurs - « . Les futures célébrités du drame s'inclinaient de bonne grâce devant la tragédie, et lorsque le Léonidas de Pichat tut représenté en 1825 au Théâtre Français avec un grand succès, nul ne s'éprit avec plus d'ardeur de cette tragédie de collège qu'Alexandre Dumas '^.

Cependant le jour devait arriver où les romantiques se lanceraient à la conquête du théâtre. C. Desmarais, ayant publié, en 1825, son Essai sur le classique et le romantique, laissa de côté le théâtre au grand

1. .\rticle de la Musc Française, paru en 1S23, et qui devait faire partie d'une notice sur la vie et les écrits de Voltaire, que Victor Hugo eût mise en tête d'un choix de lettres de cet écrivain : Cf. Littérature et Philosophie mêlées, t. I, p. 243.

2. Disc, de réception a l'Acridémic 18 mai 184S: .\mpère succédait à Guiraud.

3. Cf. Souvenirs dramatiques, l. I., et Mémoires, t. I\', p. 161.

étonnement du Globe: « Nulle part, disait ce journal, la question du classique et du romantique n'est plus tranchée qu'au théâtre. Là surtout il y a des préjugés à combattre et des résistances à vaincre; là est le véritable champ de bataille des deux armées ^ ». L'école classique, en effet, battue en brèche sur bien des points, s'obstinait à se retrancher derrière le rempart des chefs-d'œuvre du XVII* siècle; les romantiques ne pouvaient plus différer d'accepter la lutte sur ce terrain. Les recueils de vers, les romans, les livres d'histoire, ne dépassaient pas un cercle étroit d'initiés, de lettrés ou d'érudits, mais le grand public n'appartient qu'aux victorieux de la scène; et les femmes, dont Topinion, même en matière littéraire, s'impose quelquefois avec la tyrannie de la mode, ne se passionnaient ni pour Cinq-Mars, ni pour les Orientales-, elles attendaient, pour donner leurs suffrages, qu'une œuvre dramatique vînt mettre en jeu leur sensibilité. Enfin Victor Hugo, dont la réputation grandissante ne brillait pourtant pas encore au premier rang, crut que les succès du théâtre pouvaient seuls rélever au-dessus de Casimir Delavigne, et peut-être le placer à côté du poète des Méditations.

Cest dans des ouvrages non représentés, qu'il faut chercher les préludes du drame romantique. Le Théâtre de Clara Ga\iil (i825), par la finesse et la vérité de l'observation, par la saveur piquante du langage, inauguraitbrillamment une nouvelle manière de la comédie.

Les Soirées de Neuilly de M. de Fongeray (pseudonyme de Dittmer et Gavé) prenaient sur le vif