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'1. Préface des Burgraves.

8o LE THEATRE EN FRAN'CE DE 1800 A 18-43.

et de fournir matière à quelques réflexions, il n'est pas sans danger de l'asservir à une pensée philosophique, si haute qu'elle soit: « il y a eu, disait Victor Hugo, toute autre chose qu'un caprice de l'imagination dans le choix de ce sujet ». Quelle est donc cette philosophie supérieure, à laquelle doit nous initier le drame des Burgraves ? Serait-il chargé d'éveiller en nous la conscience de la a nationalité européenne » > De même quelelivredu/?/i//i semblait fait surtout en vue de la conclusion politique de la troisièmepartie.oii s'agiie le grave problème de l'équilibre européen, faut-il croire que le drame a été composé surtout pour permettre au poète d'écrire une belle préface, et de l'arrêtersurcesphrases solennelles: « oui, lacivilisation tout entière est la patrie du poète. 'Cette patrie n'a d'autre frontière que la ligne sombre et fatale, oii commence la barbarie Un )0ur, espérons-le, le globe entier sera civilisé, tous les points de la demeure humaine seront éclairés, et alors sera accompli le magnihque rêve de l'intelligence: avoir pour patrie le monde et pour nation l'humanité ». C'est l'idée d'où sortira la Légende des Siècles: et Victor Hugo ne se souvenait-il pas des Burgraves, quand il écrivait dans la deuxième série de cette Légende la pièce intitulée: Welf, Castellan d'Osbor i? Welf appartient à la première génération des Burgraves, à celle de Job : il tient tête aux princes d'Allemagne, à rEmpereur,au pape; il porte le deuil de la liberté dont il est le dernier défenseur ; enfin, il baisse devant une petite

1. Victor Hugo écrivait à Alf. .•Vsseline, le i-4 février 1859: « Mon père nous a lu aujourd'hui, dimanche, une admirable lég:ende intitulée Rathert: c'est la veine des Burgraves agrandie et idéalisée encore m : Cf. .^ssellne, Victor Hugo intime, p. 195.

mendiante ce fier pont-levis que les rois n'ont pu franchir.

C'est ainsi que \qs Burgraves auraient pu devenir un admirable tableau épique. Nul ne l'a dit avec plus de force que Th. Pavie: « J'ai vu le drame, écrit-il à son frère, et je lai trouvé bien maigre auprès de la vaste et puissante exposition de la préface La chose devait être comme Cromu^ell, en volume, largement, à plein TiJée du poète. 11 y a trop de faits, trop de points de vue. entassés sans air sur une scène rétrécie. C'est peut-êire la plus belle conception de Hugo, mais déplorablement hâtée, écourtée, surchargée de scènes de mélodrame trop près les unes des autres * ».

En elTet, V. Hugo n'a pas abordé franchement le sujet historique que la préface fait pressentir, à savoir la lutte entre TEmpire et les féodalités, la victoire de Tautoriié collective sur les libertés individuelles; au lieu de mettre en scène des titans modernes, essayant d'ébranler l'édifice germanique, V. Hugo s'est égaré dans le dédale d une action mélodramatique, oîi les personnages perdent leurs proportions grandioses, pour n"êire plus animés que de sentiments très vulgaires. Nous ne sommes plus en présence que d'une femme, qui, pour assouvir sa vengeance arme la main d'un fils contre un père qu'il ne connaît pas. Frédéric Barberousse parle, sans doute, de sa sollicitude pour l'Allemagne ; il prononce contre les burgraves des malédictions pleines de grandeur, et il symbolise l'Empire qui lutte pour la justice et pour la répression des brigandages féodaux ; mais si le

1. Lettre du 1" avril 1843, publiée par E. Biré ; Victor Hugo après 1830 t. II, p. 32.

vieux Job ne venait lui prêter l'appui de son autorité, il n'aboutirait qu'à déchaîner contre lui les haines des vaincus; en définitive, c'est un chevalier errant, sorti de la tombe, pour arracher les Réginas pures aux Hattos vicieux, et les unir à leur amant. Le vieux Job, à son tour, qui personnifie Thospitaliié chevaleresque, aussi grande que l'hospitalité antique; Job, dont le front centenaire s'incline sous le poids du remords, qui va chaque soir pleurer sa faute dans un caveau perdu, Job enfin, qui fléchit le genou devant Barbarousse par patriotisme :

Je vous hais, mais je veux une Allemagne au monde,

serait le héros de ce drame puissant, s'il n'était souillé d'un crime, et si ses belles tirades sur la décadence progressive des races n'étaient ruinées à Tavance par son passé. Il est le « maudit », l'ancien bandit, familier du meurtre et du pillage, et même quand il dirige contre sa poitrine la main de celui qu'il sait être son fils, nous ne lui donnons pas notre sympathie sans arrière-pensée. C'est ainsi que d'un bout à l'autre de l'action, l'intérêt ne sait où se prendre : Oibert et Régina sont insignifiants; Guanhumara, moins odieuse qu'invraisemblable: nous ne parlons pas de son talent fantastique de magicienne, qui lui permet de rendre subitement la santé à Régina, et de lui faire boire, ce même jour, un philtre capable de la tuer, si les effets n'en sont pas combattus à temps ; mais pouvons-nous admettre la haine qui la pousse au crime ? pouvons-nous accepter un personnage qui dit de lui-même, en mettant la main sur son cœur ;

Je n'ai plus rien d'humain, Et je ne sens rien là quand j'y pose la main. Je suis une statue, et j'habite une tombe l.

Dans cette œuvre, tout est extraordinaire, colossal, gigantesque ; le merveilleux y écrase le réel, la légende y recouvre Thistoire, la majesté épique y absorbe le drame. L'action en est mal posée; l'enchevêtrement le plus touffu d'incidents déroule le lecteur dès le lever du rideau ; les ficelles ordinaires des mélodrames, les masques, les enlèvements, les serments de vengeance, le poison, les cercueils, les prodiges, les monstres, toute la fantasmagorie dont V. Hugo avait abusé si souvent, était cette fois prodiguée sans mesure ; il n'avait oublié que la nature et l'humanité. Voilà pour quelles raisons ce drame des Burgraves, d'une inspiration si poétique, d'une grandeur si originale, d'un lyrisme si éclatant, succomba devant un public, dont il choquait l'instinct naturel de logique, et le besoin de vérité 2 .

A la suite de cet échec, V. Hugo ne s'exposa plus aux suffrages du parterre : les Burgraves avaient grandi sa réputation de poète, mais avaient ruiné ses ambitions dramatiques. Il se retira de la lutte, à la veille du succès de Lucrèce. Ce sacrifice ne paraît pas lui avoir coûté beaucoup ; il désirait une autre gloire, celle de la politique : « il ne lui convenait plus, nous