CHAPITRE III

I. — Faiblesse de la tragédie sous l'Empire. — La décadence s'accentue après i8i3. — Quelques noms et quelques œuvres: Arnault père, Lucien Arnault, de Jouy, Pichat, Viennet. — Taylor au Théâtre- Français.

H. — Un grand défenseur de la tragédie: l'acteur Talma.

— A sa mort, situation désespérée du théâtre classique.

— Tableau comparatif des pièces classiques et romantiques, jouées entre i83o et 1843.

Même aux plus beaux jours du romatîtisme, la tragédie n'avait pas cessé d'exister : il est vrsi qu'elle ne comptait plus ses défaites, mais elle combattait pour l'honneur. Au milieu de la tourmente révolutionnaire, quand M.-J. Chénier portait sur la scène son Charles IX, il continuait la tradition de Voltaire, c'est-à-dire de la tirade philosophique, des attaques contre le fanatisme, des déclamations sur la liberté. L'ordre une fois rétabli, la nouvelle société s'empressa de copier Tancienne, et la tragédie revint, avec sa parure d'élégance, de distinction et de grandeur. Le pouvoir ne pouvait que favoriser cette renaissance d'un genre qui avait illustré la France monarchique ; le goût public, que révolte toujours l'originalité,

accueillit avec joie une forme dramatique, consacrée par une longue tradition.

Néanmoins, la période de l'Empire fut plutôt funeste à la tragédie ; alors en effet un régime de compression pèse sur les théâtres. On oblige les directeurs à ne jouer que des pièces autorisées ; on enlève aux scènes de Paris la liberté d'exploitation qu'elles avaient reçue en 1791, et on réduit à huit leur nombre; on mutile les œuvres des grands poètes du XVII" siècle; enfin Napoléon, dont l'attention autoritaire s'étend au domaine des lettres, écrit à Fouché, le i*' juin i8o5: '(je ne crois pas qu'il faille laisser jouer des pièces dont les sujets seraient pris dans des temps trop près de nous.... la scène a besoin d'un peu d'antiquité 1 ».

La liberté n'existait pas: aussi est-ce en vain que Napoléon instituait des prix décennaux, distribuait des pensions aux écrivains, comblait de ses dons les acteurs du Théâtre-Français : Baptiste aîné, Damas, Firmin et surtout Talma; les quelques tragédies qui eurent du succès sous l'Empire, les Templiers

1. L'Empereur, malgré ses restrictions, affiche dans la même lettre la prétention d'être plus libéral que la royauté; voici en quels termes singuliers : « Pourquoi ' n'engageriez-vous pas M. Raynouard à faire une tragédie du passage de la première à la seconde race? Au lieu d'être un tyran, celui qui lui succéderait serait le sauveur de la nation. C'est dans ce genre de pièces surtout, que le théâtre est neuf, car sous l'ancien régime, on ne les aurait pas permises »: Correspondance, t. X, cité par Welschinger : la Censure sous le premier Empire, chap. V (1882). .Après cette déclaration, on comprend la remarque d'Etienne {Lettres sur le Théâtre, cité par Welschinger): Sous Napoléon, dit-il, a la muse tragique put même espérer de nouveaux triomphes: mais il aurait voulu en inspirer les accents; il lui eût fallu des poètes selon ses idées, et dont il eût dicté les plans comme il dictait des Tolontés aux monarques de la terre ». Voir dans le livre de Welschinger et dans Th. Muret: L'histoire par le théâtre (3 vol. 1865, t. I), le récit de toutes les tracasseries, de toutes les interdictions, que la censure fît subir aux écrivains dramatiques.

de Raynouard, la Mort d'Henri IV de Legouvé, VOmasis do. Baour-Lormian, VArtaxerce dt Deirieu, VHector de Luce de Lancival, ne restèrent pas au répertoire *. Le théâtre fut envahi par les pièces de circonstance: les victoires de l'Empereur, son mariage avec l'archiduchesse Marie-Louise, la naissance du roi de Rome, l'invasion de 1814, inspirèrent tour à tour des apothéoses, des niaiseries, des déclamations, dont la postérité a fait justice.

Après 181 5, le théâtre semble retrouver, avec plus d'indépendance, plus de sève et de vie. Malheureusement cette période nouvelle est, comme la précédente, à peu près stérile en chefs-d'œuvre: l'histoire de la tragédie n'enregistre que des succès d'un jour ou des chutes irrémédiables. Qui connaît aujourd'hui les pièces d'Arnault, de Jouy, de Viennet, de Brifaut, qui pourtant tiennent la première place parmi les « quarante-deux tragiques vivants » dont parle la préface du Siège de Damas ? Si des plus célèbres, nous descendons aux moindres. Thiessé, Empis, Gary, Chauvet, de Comberousse, Royou, Drouineau, d'Arlincourt, Bonnechose, de Rougemont, etc., nous ne saurons ce qu'il faut le plus admirer, de l'héroïsme du public qui supportait de si pitoyables dramaturges, ou de l'infatuation des auteurs, qui, représentés à rOdéon ou au Théâtre-Français , pouvaient se croire les continuateurs de Corneille et de Racine. Tâche fatigante, et de plus inutile, que de dresser l'inventaire de ces tragédies mort-nées 1

i. Les tableaux que M. Soubies a mis à la fin de son livre." /j Comédie- Française depuis l'époque romantique (1895) montrent qu'une seule des tragédies composées entre 1801 . et 1S15, reparut sur la scène après 1825 ; c'est VArtaxerce de Deirieu, joué 7 fois en 1827, 1 en 1828, et 7 en 1833. sans que rien justifie cette faveur particulière.

Les poètes traitent-ils des sujets modernes ou nationaux ? Rien n'égale lignorance des auteurs, si ce n'est celle du public, dont l'éducation historique n'est pas encore faite et qui accepte les erreurs les plus manifestes, les contre-sens de couleur, l'altération des mœurs ^. Ddns Rien^^i (par Drouinenu, 1826), le héros principal devient un modèle de bravoure, de générosité, de fierté républicaine, et emprunte au discours prononcé par Robespierre le jour de sa mort, les arguments par lesquels il apaise les mouvements populaires; Etienne Marcel (par Rougemont, 1826) transporte dans la vie une conspiration de collège, et nous montre la fille du tribun révolté recevant les déclarations amoureuses du fils de Maillard, c'est-à-dire du chef des partisans du Dauphin. Veut-on savoir ce qu'éiait le Siège de Paris du fameux vicomte d'Arlincourt ? « Il n'y s'agit, dit le Globe (ij avril 1826), ni de Normands, ni de Francs, ni d'événements, ni de personnages historiques ; les caractères sont niaisement héroïques, ou ridiculement mystérieux; la pièce pourrait s'appeler le Siège de Trébisonde » .

Cette ignorance de l'histoire était aggravée par les allusions que les poètes se croyaient obligés d'intro-

1. L'éducation du public n'était pas plus avancée qu'au temps où Benj. Constant écrivait : « L'auteur des Templiers a dû ajouter à son ouvrage des notes explicatives, tandis que Schiller dans sa Jeanne d'Arc, sujet français, qu'il présentait à un public allemand, était sûr de rencontrer dans ses auditeurs assez de connaissances pour les dispenser de tout commentaire. Les tragédies qui ont eu le plus de succès en France, sont ou purement d'invention, parce qu'alors elles n'exigent que très peu de notions préalables, ou tirées soit de la mythologie grecque, soit de l'histoire romaine, parce que l'étude de cette mythologie et de cette histoire fait partie de notre première éducation », Quelques réflexions sur le théâtre allemand, en tête d'une traduction de Wallslein, Genève, 1809, p. 16.

duire dans leurs pièces. Ainsi le parti de l'opposition applaudit une tragédie du Maréchal de Biron (par Loch-Maria, 1824), parce qu'elle reconnaissait dans IMntrigue le procès et la mort du maréchal Ney.

Dans une tragédie de Blanche d'Aquitaine (par H , Bis, 1827), le futur Hugues-Capet était représenté comme un tribun philosophique, attaquant le principe de la légitimité, et défendant le droit à l'usurpation.

On comprend qu'à défigurer ainsi l'histoire, les poètes aient encouru le blâme des critiques instruits. En ce temps-là, le Globe se distingue par sa campagne en faveur de la vérité historique : « le temps n'est plus, dit-il, où, avec un cadre vulgaire et des personnages fantastiques, on pouvait composer une tragédie. Il faut aujourd'hui de longues études, une vive et continuelle familiarité avec les temps et les hommes que Ton veut peindre 1 ». Une fois en effet qu'Aug. Thierry, de Barante, Guizot, Thiers, et Mignet, eurent apprit Thistoire à la nation, il devint impossible d'entasser les anachronismes au théâtre : les poètes durent faire effort vers la vérité. Mais quand ils essayèrent d'emprisonner les personnages et les événements historiques dans le cadre des unités, celui-ci craqua de tous côtés, et la vieille tragédie dut se plier aux transactions.

Les sujets antiques avaient le privilège de mieux s'accommoder des règles; c'est pourquoi, après 181 5 comme avant, les meilleurs succès sont remportés par des tragédies empruntées à l'histoire de la Grèce ou de Rome. Là, comme dans les sujets modernes,