février

les auteurs ont trop souvent sacrifié à Tallusion contemporaine; aussi l'art sérieux se retuse-t-il à reconnaître le Régulas de Luc. Arnault (1822), qui sous le nom de Régulus et de Carihage, a peint Napoléon et l'Angleterre; la Mort de César de Roy ou (i825;, qui travestit les faits et les caractères, pour montrer la nécessité politique de la dictature, le Bélisaire dtlo\Jiy (1825/, qui traite de Napoléon et de ses malheurs.

Mais il est des tragédies plus désintéressées, dont les personnages ne s'affublent pas de masques contemporains ; leurs auteurs ont eu le dessein de peindre un caractère ou de faire revivre une époque ; et, quand le style ne les a pas trahis, ils ont obtenu des succès d'estime, qui méritent un souvenir: ainsi Arnault père, avec sa tragédie de Germanicus (1817I, qui créa dans Paris une si vive agitation, que la 2* représentation n'eut lieu que le 20 décembre 1824; bien qu'elle ail été traduite dans presque toutes les langues européennes, et que l'auteur y ait jeté un peu d'intérêt au moyen d'Agrippine, femme de Germanicus, et de Marcus. fils de Pison, qui, fidèle lieutenant de Germanicus, prend contre son père révolté le parti de son chef, l'œuvre nous paraît aujourd'hui ennuyeuse, car les mêmes scènes s'y répètent, et les discussions y sont traînantes.

Le plus grand succès de toute cette période fut pour le Sylla de Jouy (27 décembre 1821). Quatrevingts représentations purent seules épuiser l'enthousiasme du public; on admira une scène de sommeil, oti Sylla s'éveille en sursaut, effrayé par la vision de ses victimes, et surtout la grande scène de l'abdication. La presse royaliste, qui affectait de rapprocher Sylla de Napoléon, avec d'autant plus de vraisemblance

96 LE THÉÂTRE EiN FRANCE DE 1800 A 1843.

d'ailleurs que Talma ressemblait à s'y méprendre à l'Empereur, s'impatientait d'un pareil succès : « la perruque de Talma, disait-on, est la seule cause du bizarre succès de Sylla ». Cependant les plus hostiles étaient forcés de convenir que la peinture de Jouy ne manquait pas de vérité, et que les fortes expressions du Dialogue d'Eiicrate et de Sylla, écrit par Montesquieu, avaient inspiré les meilleurs vers de l'écrivain.

Enfin en 1825, pendant que la lutte héroïque de la Grèce provoquait les sympathies de TOccident, le Léonidas de Pichat eut un succès retentissant 1. C'est une étude historique, plus qu'une tragédie ; et Pichat se félicite naïvement dans sa préface d'avoir a étendu aux grandes proportions dramatiques, un sujet qui semblait ne fournir que trois ou quatre scènes». L'intrigue n'existe pas, à proprement parler ; nous ne tremblons pour aucun personnage; la scène se déplace du camp des Perses à celui des Grecs, uniquement pour masquer le vide du sujet. Cependant l'histoire est suivie fidèlement, les tableaux sont arrangés avec art; l'héroïsme de Léonidas et des Spartiates est naturellement sublime; enfin les spectateurs pouvaient croire qu'ils voyaient se dérouler sous leurs yeux l'histoire même de Pinsurrection hellénique.

Quelle que fût la valeur réelle de ces pièces, nous venons d'indiquer que leur succès est dû en partie à des causes extérieures: aussi ne faut-il pas s'étonner

1. La pièce avait été montée avec le plus grand soin ; l'élite des acteurs, Talma et Duchesnois en tête, tenait les rôles ; le Moniteur (28 novembre', le Globe (29 novembre), le Journal des Débats (28 novembre et 7 décembre), se montrèrent enthousiastes de cette tragédie, qui obtint 42 représentation? de 1825 à 1830.

que la tragédie perde insensiblement du terrain. Encore si ses derniers défenseurs avaient été unis! ils auraient pu opposer à leurs adversaires un faisceau solide, sinon de talents, au moins de bonnes volontés, et retarder l'imminente décadence d'un genre à peu près épuisé. Au contraire, dans le camp des classiques, deux partis étaient en présence : d'un côté, les libéraux et les Voliairiens, Viennet, Jouy, Dupaiy, Etienne, Arnault, Andrieux; de l'autre, les défenseurs du trône et de l'autel, qui dirigeaient la société des Bonnes- Lettres : Roger, Campenon , Auger, Guiraud , Brifïaud i. Cette division rendait les classiques plus vulnérables.

Une autre circonstance, défavorable à la tragédie, tut la nomination du baron Taylor au poste de commissaire royal du Théâtre Français. Cet ancien régisseur du Panorama Dramatique, qui avait été attaché comme dessïna.tQur auVoyage pittoresque dans Vancienne France, avait été recommandé auprès du Ministre par N. Lemercier, Viennet, A. Duval, les coryphées de l'école classique. Or, le nouveau commissaire était notoirement gagné à l'art réformateur. Sans doute, au début, il témoigna sa reconnaissance aux

1. Le 30 mai 1822, Auger parlait, à la Société des Bonnes-Lettres, des œuvres dramatiques du temps, et surtout, semble-f-il, du Sylla de Jouy, qui se trouvait alors en plein succès: « Voulez-vous de la gloire, disait-il, et puisqu'il faut le dire, voulez-vous de l'argent par les mêmes moyens et auï mêmes conditions? Dénaturez donc l'histoire; inventez des caractères faux; peignez des mœurs imaginaires; invectivez en mauvais style contre tout ce que les hommes respectent; soulevez les passions d'une foule ignorante et vaine, qui nécessairement subordonnée à ses passions, applaudit quiconque l'invite à secouer le joug des lois et de l'autorité... Si vous agissez de la sorte... vos ouvrages auront coup sur coup nombre d'éditions, nombre de représentations; mais faits pour un moment, ils ne vivront que le temps de sa durée, et bientôt il ne restera de leur existence qu'un souvenir affligeant ou ridicule »,

98 l.E THÉÂTRE EN FRANCE DE 1800 A 1843.

patrons de sa candidature: il fit jouer Sigismond de Bourgogne de Viennet et Clovis de Lemercier; et en 1828, lorsque Mlle Duchesnois et l'acteur Victor publièrent des factums contre Taylor qu'ils accusaient de ne goûter que les pièces étrangères, ses anciens protecteurs saisirent l'occasion de ces attaques, a pour lui donner publiquement le témoignage d'estime et d^amitié que lui ont toujours mérité son zèle pour les intérêts du théâtre, sa loyauté et son goût éclairé pour les lettres 1». Néanmoins, c'est sous l'administration de Taylor que le Théâtre Français s'ouvrit aux pièces romantiques; et en 1829, quelques intransigeants du parti classique émus par le succès récent du More de "Venise et par le bruit que faisait Henri III, adressaient au roi une pétition pour lui signaler la direction funeste que Taylor imprimait à la Comédie Française, et obtenir le changement du commissaire royal -.

Pourtant, la faiblesse à peu près générale des tragédies nouvelles, les divisions qui existaient au sein du parti classique, Ta présence de Taylor à la tête du Théâtre Français, ne compromirent pas la cause de la tragédie, tant que Talma la défendit de la puissance de son talent.

1. Lettre datée du 16 février 1828, publiée dans le Courrier dus Théâtres du 18, et signée par Picard, Jouy, Luc. Arnault, De la Ville, (.emercier. Soumet, Ancelot, C. Delavigne, Casimir Bonjour, Scribe. Mazères, A. Du\al, Etienne, Lebrun, Empis.

2. Voir le Globe, 21 janvier 1820, 28 février, i mars. — Les romantiques eux-mêmes ont dit quels services leur rendit Taylor: Cf. -A. Dumas, SoHveii. dramat., t. I, p. 389-421 (édit. Lévy).

On peat dire avec vérité que de 1789 à 1826, le plus grand poète tragique fut Talma, et l'expression ne paraîtra pas exagérée, si l'on se souvient que Talma ne se contentait pas de jouer, mais qu'il transformait les pièces dans lesquelles il paraissait: « ses métamorphoses physiques à chaque nouveau rôle, la magie de son premier aspect, la beauté relative et changeante de sa figure, la vie de sa diction, l'intérêt qui s'attachait à lui depuis son entrée sur la scène jusqu'à la fin du drame, exerçaient une influence extrême sur le sort des ouvrages qu'il représentait ^ » .

On sait quels furent les mérites éminents de cet acteur qui, plus grand que Lekain, plus grand que Garrick,a laissé dans le souvenir de ses contemporains une inoubliable impression. D'abord il acheva la réforme du costume, commencée au XVIII» siècle par Lekain et Mlle Clairon; tandis que ceux-ci avaient substitué au ridicule costume de cour porté par les héros et les héroïnes de Corneille et de Racine un habillement qui se rapprochait, dans une certaine mesure, de la vérité historique, Talma feuilleta les manuscrits anciens ornés de miniatures, contempla les statues et les monuments, et rétablit dans son exactitude le costume romain. « Lekain. dit-il, n'aurait pu surmonter tant de difficultés: le moment n'était pas venu, .\urait-il hasardé les bras nus, la chaussure antique, les cheveuxsans poudre, les longues draperies, les habits de laine? Eût-il osé choquer à ce point les convenances du temps? Cette mise sévère eût alors été regardée comme une toilette fort malpropre et surtout

1. Cf. Tissot: Sou\!enirs historiques sur la vie et h mort di F. Talma, 1826^ p. 'k.

tort peu décente i ». C'est dansun rôle secondaire d'une tragédie de Brutus, en ly-Sg, que Talma parut avec un costume fidèlement calqué sur les habits romains; une actrice, Mlle Contât, ne put retenir, en l'apercevant, un cri d'étonnement: « Voyez donc Talma, ditelle, qu'il a Tair ridicule! il ressemble à une statue antique - ». Mlle Contât faisait, sans le vouloir, le plus bel éloge de Talma, qui resta toujours fidèle à ce principe de la vérité dans le costume. L'infiuence de son ami, le peintre David, avait beaucoup contribué à le pousser dans cette voie, qui conduisait à la couleur locale ; et il pouvait dire à la fin de sa vie : « Je devins peintre à ma manière ».

Une autre innovation de Talma consista à bannir l'emphase de la déclamation tragique. Sur ce point, Geoffroy ne cessa de le harceler de ses critiques hargneuses; mais Talma qui avait « vu faire de l'histoire sous ses yeux », qui avait eu devant lui « la tragédie vivante ^ », bannit résolument de la scène la mélopée traînante que la tradition y avait implantée, et se rapprocha de la vérité par un débit naturel, par une sincérité de gestes, où Thomme se découvre sous le prince, a Prenez, disait-il, Corneille pour exemple { déclamez ses admirables vers avec toute la pompe des matamores tragiques; ils vous fatigueront et vous laisseront de glace; récitez-les avec une noble simplicité, du milieu de laquelle vous ferez sortir avec leur accent ces traits sublimes qui sont le cachet d'une

1. Réflexions sur l'art thé.itral, en tête des Mémoires Ae l'acteur LeAjin.par Talma, p. XIX.

2. Cité par Audibeit: Entretiens avec Talma, 2' édit., 1S45, i' entretien.

3. Expressions de Talma dans une lettre particulière, citée par de iManne: la Troupe de Talma, p. 100.

grande âme, le spectateur oubliera qu'il est au théâtre ; il croira voir les personnages au lieu des acteurs, et, ravi d'une admiration qui lui arrachera des larmes, il remportera une émotion profonde ^ ».

Voilà quels furent les secrets de cet art prestigieux qui. pendant près de 40 ans, fit illusion aux auteurs et aux spectateurs sur la faiblesse des œuvres contemporaines. Talma ne se contentait pas, comme en témoignent les préfaces de Chénier, Arnault, Legouvé, Lemercier, Raynouard, etc. , de donner aux écrivains d'excellents conseils puisés dans son expérience scénique: mais il transfigurait le personnage dont il s'était chargé. Si pâle que fiJt l'original, la copie vivait d'une vie intense; la puissante émotion qui se dégage de la nature rendue avecunrelief énergique, s'emparait de tous les spectateurs, et tous applaudissaient comme à l'apparition d'un chef-d'œuvre, alors que le chef-d'œuvre était exclusivement dans le débit et dans le jeu de Talma. Il n'est pas une tragédie du temps, à laquelle Talma n'ait prêté le secours de son génie; beaucoup de pièces classiques négligées furent, grâce à son autorité, remises au répertoire: la tragédie semblait donc aussi prospère que Jamais, et les classiques, abrités derrière le talent du grand acteur, pouvaient braver les attaques de leurs adversaires.

A la mort de Talma, on sentit mieux de quel poids son génie pesait dans la balance des destinées de l'ancien théâtre. Qui donc parmi ses camarades du Théâtre Français était capable de recueillir le lourd héritage de sa succession ? Lafon, dont le passé d'artiste avait fait concevoir de sérieuses espérances, et