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son meilleur rôle : car Rachel avait moins de sensibilité que de force, de majesté et d'ironie ; aussi son talent se prêiait-il bien à l'expression de la passion froide, dédaigneuse et hautaine d'Emilie. Puis c'est VAndromaque de Racine, dont Hermione trouva en Rachel une merveilleuse interprète; peut-être l'actrice ne mit-elle pas suffisamment en relief la tendresse ingénue et naïve de la fiancée de Pyrrhus ; mais dans la grande scène de Pacte IV, de ses lèvres passées, les traits d'ironie partaient tout vibrants, et les sonorités rauques de sa voix augmentaient la puissance pathétique de son mépris pour l'infidèle Pyrrhus. Aménaide {Tancrède) réussit moins à Rachel qui ne put, cette fois, vaincre l'indifférence du public pour une tragédie secondaire. Dans VIphigénie do. Racine, elle essaya de tirer au premier plan le rôle secondaire d'Eriphyle, mais ce fut en vain. Le rôle de Monime {Miihridate) lui fut un véritable succès, bien qu'elle exagérât l'attituile fière et révoltée de la jeune héroïne.

La reprise de Baja\et (23 novembre i838) marque le premier échec véritable de Rachel : Védel nous a conté longuement les incidents qui suivirent, et le feuilleton hostile de J. Janin, et la démarche du père de l'actrice ordonnant au directeur de ne pas remettre Baja^et sur l'affiche, et l'audace de Védel qui décidait Rachel à rejouer le rôle de Roxane le surlendemain: « il est impossible, s'écrie Védel, de prendre une revanche plus éclatante. Jusque-là Rachel, admirée dans ses précédents rôles, venait en quelque sorte de faire pâlir ses premiers succès par un triomphe qui semblait les effacer tous. Rappelée unanimement, Rachel reparut et fut reçue avec des

acclamations qui tenaient du délire ; une avalanche de bouquets vint fondre sur elle au risque de la blesser * ».

Les personnages d'Esther et de Laodice [Nicomède) ne furent pas favorables à Rachel (iSBg) En 1840, la Comédie reprit Polyeucte et Marie Stuart (de Lebrun): a le rôle de Pauline, dit J. Janin, est resté jusqu'à la fin de ses jours une des meilleures révélations de M"' Rachel - » ; les représentations de Marie Stuart, la première œuvre du répertoire moderne oii s'essayât Rachel, la mirent en présence de M"« Maxime, que les sociétaires jaloux voulaient lui opposer, et qui s^était fait déjà applaudir dans le rôle de Phèdre; celle-ci jouait Elisabeth; Rachel qui représentait la reine captive, fut, nous dit-on, « prodigieuse de vigueur, de véhémence, d'indignation et d'énergie »; elle écrasa sa rivale et resta la tragédienne incontestée.

Nous ne dirons rien des rôles de Chimène , d'Ariane et de Frédégonde (dans la Frédégonde et Brunehaut de N. Lemercier), qui réussirent médiocrement à Rachel.

Enfin le 24 janvier 1843, Rachel tenta le rôle de Phèdre, qui est, comme dit J. Janin, a les colonnes d'Hercule de l'ancienne tragédie »; depuis iSSg, elle

1. Musset avait généreusement pris la défense de Rachel: « Ne sentezvous pas qu'en se voyant blâmée si vite, avec si peu de ménagement, elle peut se décourager ? Ne sentez-vous pas qu'en lisant vos articles, cette eufant en qui seule repose toute la grandeur d'une renaissance, cette enfant qui n'est pas sûre d'elle, et qui, malgré son génie précoce, n'est pas encore à l'épreuve des chagrins que peut nous causer la critique, cette enfant qui joue si bien Hermione, qui sait si bien comprendre et réciter Racine, peut se mettre à pleurer? » article du 1"' décembre 1838«

I I ^j LE THÉÂTRE EN FRANCE DE 1800 A 1843.

désirait, malgré les pronostics décourageants des feuilletonistes, s'essayer dans ce personnage, le plus complexe, le plus fouillé, et le plus moderne du théâtre classique i. La foule vint enthousiaste à cette reprise, dont le succès allait bientôt contraster avec la chute des Burgraves. Après le rôle d'Hermione, celui de Phèdre fut le rôle préféré de Rachel. J. Janin dit qu^elle mit plus de deux ans à le savoir; mais quelle création ! « Alors, au milieu d'un silence attentif, curieux, enthousiaste, et tout rempli de transports et de frissons, elle tint tout son peuple enchaîné à sa lèvre éloquente; alors, par ses cris, par ses larmes, par ses remords, par cette infinie et toute puissante inspiration, elle arriva aux confins du chef-d'œuvre ~ » .

Le répertoire national avait retrouvé ses beaux jours. Jamais succès ne fut plus unanime que celui de Rachel. Les salons du Faubourg Saint-Germain ne tardèrent pas à se disputer la jeune actrice; l'aristocratie, en effet, applaudissait à cette renaissance de la tragédie, qui avait été le plus bel ornement de la littérature monarchique. Le marquis de Pastoret, le duc de Noailles, le comte Mariano Roca, plus tard ministre de l'Instruction publique à Madrid ; la duchesse de Berwick, le marquis de Custines, le comte Gorowski, etc., s'honoraient d'être parmi les familiers de Rachel; elle fut reçue à TAbbaye-aux- Bois, dans le salon de M™* Récamier, où trônait Chateaubriand.

Les cercles politiques eux-mêmes s'intéressaient à

1. Cf. A. de Musset ; Œuvres posthumes: L'n souper chez Mlle Rachel .1839).