BIOGRAPHIE SOMMAIRE DE RONSARD (1814-1S67). I

passé conservé quelques trésors littéraires; une société de lecture y avait même été fondée en 1826.

L'écrivain qui fil le plus d'impression sur l'esprit du JeunePonsard fut Voltaire : c'est à l'écolede Voltaire que Ponsard apprit l'histoire et même la philosophie; dans l'Honneur et l'Argent, le nom de Voltaire revient plusieurs fois; dans cette comédie, le disciple de Voltaire triomphe, et le bourgeois est vaincu: Voltaire est ainsi le dernier mot d'une œuvre consacrée à la réhabilitation de la probité, du désintéressement et de tous les sentiments généreux. Dans une circonstance solennelle, le jour de sa réception à TAcadémie, Ponsard, qui n^avait pas même l'excuse d'être assis sur le même fauteuil que Voltaire, rend un hommage enthousiaste à celui qu'il appelle « le plus illustre représentant du XVII P siècle » : a le nom de Voltaire, dit-il, proclame la toute-puissance de la conviction, servie par le génie, conviction noble et généreuse, malgré ses aveuglements et ses injustices, à laquelle il dévoua sa vie, qu'il fit partager à tout son siècle, et qui amena le triomphe définitif, quoique discuté encore, de la tolérance, de l'égalité des droits et du libre examen 1 ». En même temps que la philosophie du patriarche de Ferney inspirait à Ponsard le culte des principes conquisen i 789, les tragédies de Voltaire, dont il s'était pénétré, exerceront sur son goût une influence capitale.

Corneille, Racine et Molière tinrent une grande \

1. Disc, de réception à l'Académie, p. 8 — Cette profession de foi valut au nouvel académicien une remarque très juste de Nisard, qui le recevait au nom de ses collègues : « Pourquoi faut-il que cet hommage ait le caractère d'une protrstation? Quand donc pourrons-nous louer les grands écrivains du XVIII* siècle, sans avoir l'air de les défendre m ? Œwv. corn/)/, de Ponsard I. p. 34.

l3o LA vil- ET LES ŒUVRES DE PONSaRD.

place dans l'éducation du jeune poète: avec quel respect et quelle sûreté de critique il dira plus tard les beautés de nos deux grands tragiques et de notre incomparable poète comique.

Il lisait aussi les auteurs latins et grecs: il se plaît à Virgile, « un de nos amis, dit-il, que nous avons eu le malheur de perdre il y a 1 800 ans ^ » ; c'est dans Tite-Live qu'il puisa le sujet de Lucrèce. A la même époque, il s'exerçait à traduire Homère, sur lequel il publiera un poème en i852; vers î85o, il s'efforçait de faire passer dans sa petite comédie d'Horace et Lydie la délicatesse et la grâce de Télégie latine ; découragé par le demi-échec de Charlotte Corday, il était revenu avec Z7/r55e puiser à la source grecque: Ponsard, dans une lettre d'élève, glisse cet aveu: « Oh ! en grec, ce n'est pas là mon fort ~ » ; cependant, à voir avec quelle chaleur il célèbre la Grèce, on sent chez Ponsard une fidélité à toute épreuve, un enthousiasme qui n'a rien de factice : « Ah ! ce pays grec est un pays divin; les arts s'y sont épanouis dans l'idéal sans quitter le naturel, aspirant à la fois le beau et le vrai, comme une fleur qui par ses racines puise les sucs nourriciers de la terre, et par sa corolle s'enivre de lumière et d'air ^ » .

Cette admiration intelligente des oeuvres du passé ne rendit pas Ponsard insensible aux qualités de la jeune école qui, entre 1820 et i83o, renouvela la poésie française. Lui aussi brûla de la fièvre du romantisme ; il avait gardé dans toute sa fraîcheur le