CHAPITRE II

I. — Lucrèce (1843): engouement à peu près universel avant la représentation. — Analyse de la tragédie. — Succès supérieur au mérite de l'œuvre. — Intrigue. — Caractères. — Peinture de la vie romaine. — Lucrèce devant la critique et à l'étranger.

II. — Agnès de Méranie (1846): Etat des esprits. — Retouches successives du poète. — Echec à'Agnès. — Ses adversaires et ses défenseurs. — Le sujet. — Les caractères. — L'hisioire. — Les deux Reines de Legouvé — Agnès von Méran.

III. — Charlotte Corday (i85o), inspirée par les Girondins de Lamartine. — Difficultés qui entravèrent la représentation. — Série d'épisodes dramatiques mal reliés entre eux. — Comment le poète a rempli son rôle d'historien — Accueil fait à Charlotte Corday pav les deux partis littéraires.

Ch. Reynaud et Ponsard s'étaient connus chez l'imprimeur Timon, dans les bureaux de la Revue de Vienne, qui publiait leurs premiers vers: Ponsard était beaucoup plus âgé ; mais l'un et l'autre avaient fait à Paris leurs études de droit, et cultivaient la poésie. Ponsard avait dans son tiroir une tragédie de Lucrèce, amoureusement travaillée depuis deux ans. Le jour où, cédant aux amicales importunités de Ch. Reynaud, il consentit à lui lire sa pièce, celui-ci

l56 i,A ME ET LES ŒUVRES DE PONSARD.

s'écria: « mais c'est un chef-d'œuvre; il faut le faire Jouer à Paris! partons ensemble ! » Ronsard ne partit pas, mais son enthousiaste ami emportait Lucrèce^ et son dévouement fut plus tard célébré par Ponsard :

Reynaud prit dans ses bras la naissante Lucrèce, Et l'emportant, ainsi qu'un amant sa maîtresse,

Il la promena dans Paris.

Quand il eut entassé miracles sur miracles, Epuisé les dégoûts, renversé les obstacles.

Je vins en recevoir le prix l.

Reynaud mena en sa faveur la campagne la plus fougueuse et la plus habile; il lui gagna un partisan décidé, le directeur de VArtiste, Achille Ricourt. Celui-ci avait la manie de prétendre découvrir des grands hommes ; au café Tabourey, Ricourt et Reynaud firent retentir les alexandrins de Ponsard, et enflammèrent de leur enthousiasme un cercle d'auditeurs passionnés de littérature et d'art.

La pièce fut présentée à i'Odéon et reçue le 20 décembre 1842. Lireux , qui était directeur de rOdéon depuis février 1842, essayait par des prodiges d'activité, de conjurer la mauvaise fortune qui menaçait de ruiner son théàire : « L'Odéon, dit Challamel, manquait de tout, de décors, de costumes et d'accessoires... on en racontait de belles sur les expédients de l'Administration, sur l'état délabré de la caisse!... Les soirs de semaine, on taisait des recettes de 5o ou 60 francs 2 », Lireux, à bout de ressources, désespé-

1. Œuv. compl., t. 111, p. 30S. — Ponsard dément fornicllemcnt [P. inc. p. 23), le bruit qui s'accrédita alors et que les biographes ont accepté, que sa pièce ait ctc proposée au Théâtre Français et remise à Rachel.