Médecin du duc

dévotion un peu outrée rendait très di£BciIe au duc de les persuader; il y parvint cependant, non sans éprouver une grande inquiétude de cette victoire qui pouvait avoir de terribles conséquences, car Tinoculation offrait toujours un certain danger. En6n Topération eut lieu et fut couronnée d'un plein succès.

Voici une petite lettre qui prouve la tendresse et les attentions délicates qu'il ne cesse jamais d'avoir pour sa femme.

Le duc de Nivernais au marquis de Mirabeau.

a 26 octobre 1764.

» Mon cher maître, je sais bien que vous appréciez l'inoculation ce qu'elle vaut, c'est-à-dire que vous la regardez comme un grand bien sans y attacher aucune idée de danger ou d'inquiétude. Je suis de même aussi, mais tout le monde ne nous ressemble pas; et, par exemple, ma femme a été alarmée, inquiète et agitée comme vous pouvez vous le figurer, et peut-être par delà. D en résulte que vous feriez bien d'écrire à ma femme une lettre de félicitations, tendre et amicale sur le succès de l'opération. Elle y serait sensible, et je vous prie de vous donner cette petite peine, mon cher ami. Je ne vous écris que

pour cela, et je n'ai en vérité pas un moment à moi. Ainsi je vous quitte en grande hâte, et je vous dis seulement que je vous embrasse de tout mon cœur, et ma voisine aussi, et que nous vous aimons tous très tendrement. >

La lettre de Mirabeau à la duchesse dut avoir peu de succès auprès d'elle, car elle est d'un bout à l'autre sur un ton de plaisanterie ironique, à propos de sa dévotion; il faut dire pour la justification du marquis que sa lettre était écrite avant qu'il eût reçu celle du duc, en lisant cette dernière il sentit que le ton de la sienne n'était pas en situation; aussi répond-il un peu inquiet à madame de Rochefort :

< Ma lettre était faite et partie; elle eût été moins folle si elle eût été de commande, mais j'espère qu'elle ne déplaira pas, car enfin c'est moi. » Quoique madame de Rochefort cherche à rassurer le marquis, on peut rester convaincu que la lettre déplut. Au reste, la duchesse et ses filles se montrent dès cette époque assez refroidies dans leur amitié pour Mirabeau qui paraît même s'en apercevoir, car dans sa lettre au sujet de l'inoculation demadamedeGisorsil dit: « Elle ne m'aime plus comme autrefois. » Non seulement ces dames étaient choquées de l'esprit de travers du marquis et de son rôle de quémandeur insatiable, mais sa tyrannie domestique, sa façon de relé-

Malgré toutes les précautions que prend madame de Rochefort pour dorer la pilule à son amie, celle-ci ne se fit pas illusion; elle vint avec la princesse de Talmont, mais ne renouvela point la tentative de pénétrer à Saint-Maur en compagnie du marquis. On peut croire aussi que la réception de madame de Pontchartrain, froidement polie, n'encouragea pas la jeune femme à revenir. Celte anecdote a son importance, car elle prouve que si madame de Pontchartrain n'acceptait pas de recevoir madame de Pailly quoique celle-ci fût encore admise dans la meilleure société, elle n'eût jamais toléré chez elle la présence de madame de Rochefort, si la nature de ses relations avec son gendre eût pu lui inspirer quelque doute.

Le duc, un peu ennuyé du fâcheux résultat de son invitation et touché du chagrin que témoigna madame de Rochefort de cette petite aventure, essaya de combiner avec elle un moyen de panser la blessure que venait de recevoir la belle poule noire ; il s'y prêta d'autant plus volontiers que l'esprit de madame de Pailly l'amusait beaucoup, et qu'infiniment moins sévère que sa bellemère, il lui était fort égal que la poule noire fût ou non la maîtresse du marquis de Mirabeau.

Il trouva la singulière combinaison d'inviter madame de Pailly à venir dtner à Paris avec le marquis non pas chez lui, mais ch^z madame

de Rochefort, absente, qui avait laissé dans son appartement du Luxembourg ses domestiques et son chat Merlou. Il lui envoie de Saint-Maur cette bizarre invitation :

« Dear madame,

» J'ai une histoire à vous conter et une proposition à vous faire. Voici l'histoire : Il faut savoir que j'irai après-demain au soir coucher à Paris ; or le lendemain, lundi 15, je suis prié à dtner dans une maison où Ton voudrait bien vous avoir aussi. C'est chez l'ami Merlou qui, en l'absence de sa maîtresse, veut me donner un petit fastin, et, quand je dis à moi, ce n'e^t pas à moi seul que s'adresse sa galanterie, car il veut avoir tous ses amis, et spécialement son gros frère* et sa belle voisine. J'espère que vous ne le refuserez ni l'un ni l'autre, et voilà la proposition que j'avais à vous faire.

» Ayez la bonté de vous tenir pour engagée, et d'engager le gros Merlou en l'assurant qu'il trouvera un lapin piqué et point de pigeons. >

Ici madame de Rochefort ajoute de sa main ' « Vous le ferez en mémoire de moi » ; et le duc reprend : « Je crois devoir vous avertir que

1. Dans rintimité, on donnait au marquis de Mirabeau le nom de < gros Merlou ».

récriture ci*dessous n'est pas de Merlou. > Elle avait une écriture affreuse !

Le festin offert par Meriou fut accepté et fort gaiement mangé, mais il ne guérit point la blessure de madame de Pailly, qui sentit bien que c'était le commencement des difficultés qui un jour finiraient mal pour elle^

Il faut espérer que le dtner fût bon ; cependant le président Hénault nous laisse quelques doutes à ce sujet.

Madame de Rochefort avait été atteinte, comme les autres, par les réformes de M. de Silhouette; elle avait pris philosophiquement son parti des retranchements qu'elle dut faire dans son existence et écrivait simplement à ce sujet : « J'ai découvert une poule éternelle que je pourrai toujours manger avec mes amis. »

Cette poule n'était point, paratt-il, du goût de l'épicurien président Hénault qui donnait les

1. En 1776, les Mémoires publiés au nom de la marquise de Ilirabeau ne purent laisser aucun doute, même aux yeux les plus prévenus, sur la nature des relations de madame de PaiUy avec le marquis, et sur le rôle déplorable qu*dle jouait dans les querelles de famille. C'était le dernier coup porté à la réputation de madame de Pailly, mais à dater de 1774, elle avait d^à disparu du salon de madame de Rochefort où elle figura pour la dernière fois en octobre 1773. Voici dans quels termes Mirabeau s'exprime sur le compte de la maîtresse de son père : « Madame de Pailly, dont Tempire devait durer jusqu'aux derniers jours du marquis, femme également dangereuse par sa beauté et par son esprit profondément artificieux. >

meilleurs soupers de Paris : « Il ne manquait à madame de Rochefort que d'être riche, racontet-il, elle vivait honnêtement avec un très médiocre revenu ; mais elle s'avisa de nous donner un jour à souper ; nous essayâmes sa cuisinière et je me souviens que je mandai à Laure qu'entre cette cuisinière et la Brinvillier, il n'y avait de différence que l'intention ^ »

Ce fut précisément à l'époque où nous sommes qu'Horace Walpole arriva à Paris; nous avons vu Faccueil empressé qu'il avait fait au duc pendant son ambassade à Londres; aussi ce dernier se fit un plaisir de le bien accueillir lorsqu'il vint en France. Walpole était le second fils du célèbre ministre du roi Geoi^es U, qui se vantait d'avoir dans son cabinet le « tarif de toutes les probités d'Angleterre » ; il avait beaucoup d'esprit, mais caustique et original; son ton excellent, son grand usage du monde, ses plaisanteries fines et piquantes lui valurent de grands succès dans la société parisienne ; il était sujet à de fréquents accès de goutte et sa pâleur extrême lui donnait un air intéressant.

Tout en se moquant de tout, il était fort sensible aux bons procédés et à l'amitié; lorsque

1. On parlait an Joar devant le comte de Laaragoais des maigres aonpen qae donnait madame d^Aligre : < Ils sont détestables en effet, dit-il, et si avec son pain on n*y mangeait pas le prochain, il Ciadrait y moarir de laim. >

le duc arriva à Londres, Walpole déclara quHi avait autant de vie qu'un enfant gâté malade; il changea singulièrement de langage en le voyant plus longtemps et de plus près. Reçu dans sa maison comme un membre de la famille, il fut extrêmement touché des soins que lui rendit le duc pendant une maladie assez grave qui Tatteignit peu de temps après son arrivée; il ne cesse dans ses lettres de se louer des attentions et de Famabilité du duc: c Le duc de Nivernais est parfait pour moi, écrit-il à lady Hervey ; il s'est beaucoup informé de votre seigneurie, ainsi que le colonel de Drumgold ; celuici se plaint de sa santé, mais tous deux me paraissent, surtout le duc, beaucoup mieux que lorsqu'il était en Angleterre.

D J'ai vu le soir madame la duchesse de Ck)ssé, qui est jolie et qui ressemble beaucoup à son père; elle est vive et de bonne humeur, mais elle manque de distinction. Pendant tout le cours de ma maladie, je suis resté trois semaines au lit, le duc n*a pas manqué un jour de venir me voir. »

Les impressions de Walpole sur une société qui est précisément celle du duc sont bonnes à recueillir; il faut distinguer entre les premières et les secondes, car elles diffèrent beaucoup. Au début, ce changement complet de mœurs et d'ha* bitude lui déplaît et l'agace, il est injuste et

brutal dans ses appréciations ; mais peu à peu le charme de cette compagnie le gagne, et il ne peut plus s'en arracher. Tout d'abord, les femmes lui prennent le cœur, c Elles sont très supérieures à leurs maris, dit-il, les hommes sont en général très inférieurs et pas même agréables. Ils nous ont envoyé, je pense, ce qu'ils ont de mieux : c'est le duc de Nivernais. »

Madame de Rochefort est une de ses passions.

< Elle diffère de toutes les autres, son jugement est délicat et juste, avec une finesse d'esprit qui est le résultat de la réflexion; ses manières sont douces et féminines, et, quoique savante, elle n'affiche aucune prétention . Elle est l'amie décente de M. de Nivernais, car vous ne devez pas croire un mot de ce qu'on dit dans leurs nouvelles; il faut ici la plus grande curiosité ou la plus grande habitude pour découvrir la plus l^ère liaison entre les personnes de sexe différent, aucune familiarité n'est permise que sous le voile de l'amitié, et le dictionnaire de l'amour est aussi prohibé que semblerait l'être à première vue son rituel . »

Puis Walpole est présenté au roi: « Il est beaucoup plus beau, dit-il, qu'aucun de ses portraits ne le représente, il a beaucoup de douceur dans la physionomie au lieu de cet air farouche qu'on lui prête. Mesdames ne sont pas des beautés, elles ont pourtant quelque chose de bourbonnien

dans la figure. C'est la dauphine qui me platt le moins de toutes; avec une physionomie peu aimable, elle possède un regard et un accent qui m'ont fait frémir en pensant que je pourrais être invité à une partie de biUhombrie avec elle. »

C'est en octobre 4 765 que Walpole pariait ainsi. La pauvre dauphine ne devait pas, en efiTet, avoir à ce moment-là une expression souriante, car elle commençait à être mortellement inquiète de la santé du dauphin qui déclinait rapidement malgré les soins qu'elle lui prodiguait. Atteint d'une phtisie pulmonaire qui ne pouvait guère laisser d'espoir de guérison, dès les premiers jours de décembre, on prévit la fin et il succomba, à Fontainebleau, le 20 décembre, à une heure du matin.

Quelques heures auparavant, la dauphine qui n'avait quitté son mari ni jour ni nuit, faisant l'oflBce de la garde-malade la plus dévouée et la mieux entendue, s*était retirée dans sa chambre pour prendre quelque repos; Louis XV avait chargé son grand aumônier de ne pas quitter le dauphin pendant son agonie. Dès qu'il vit entrer chez lui ce prélat, il comprit que tout était fini. Il envoya aussitôt chercher le petit duc de Berry, l'atné des fils du dauphin, et le conduisant chez sa mère, il dit à l'huissier de la dauphine : « Annoncez le roi, et monsieur le dauphin. » La malheureuse princesse comprit et se jeta aux

pieds du roi en lui demandant ses bontés pour ses enfants ; le roi la releva et l'embrassa avec une grande tendresse en lui disant qu'il Taimait comme sa propre fille, ce qui était vrai.

Les fatigues extrêmes qu'avait endurées la dauphine, jointes à sa propre douleur, lui causèrent une fièvre violente. Le roi désirait quitter au plus vite Fontainebleau, mais voulant emmener lui-même la princesse dans son carrosse, il dut attendre jusqu'au lendemain pour partir avec elle et il l'entoura des plus tendres soins pendant la route. Ils arrivèrent le soir à Versailles, et la dauphine ne voulant pas rentrer dans son appartement, le roi lui en fit donner un qui communiquait directement avec le sien et avait une sonnette donnant dans sa propre chambre *.

La reine fit le voyage avec Mesdames et les quatre enfants du dauphin, le duc de Berry, le comte d'Artois, le comte de Provence et la petite Madame, c^est ainsi qu'on appelait madame Elisabeth. Le lendemain matin, le petit duc de Berry vint saluer son grand-père, et quand le roi entendit ses gardes crier : « Place à monseigneur le dauphin, > il fondit en larmes en cachant son visage dans ses mains. Le corps du dauphin fut transporté en grande pompe à la cathédrale de Sens où il avait désiré être enseveli,