Cétait l'ancien appartement de madame de Pompadour

98 LE DTC DE MVEil!«AIS.

mais son cœur fut placé dans les caveaux de Saint-Denis. Puis, une fois le deuil terminé, la cour reprit son aspect accoutumé et tout fui oublié, sauf par la dauphine et la reine qui portaient au cœur une blessure dont elles devaient mourir*.

La mort du dauphin affligea les esprits sens&> et prévoyants ; les philosophes seuls s'en réjouirent. « Cette perspective, écrit Walpole quelques jours avant la mort, les remplit de la plus grande joie. > Ils craignaient dans le dauphin un futur roi dont les principes auraient à coup sûr fait appliquer un r^me sévère et une grande gêne à la propagation des idées et des écrits philosophiques qui inondaient la France et commençaient non seulement à occuper une petite coterie, mais à pénétrer dans les masses. A Voltaire et aux encyclopédistes était venu s'ajouter un philosophe d'un autre genre qui, pour n'être pas des leurs, n'apportait pas moins un appui considérable aux idées nouvelles; on comprend que c'est de Rousseau que nous voulons parler. Ses bizarreries, ses excentricités et son grand talent d'écrivain occupaient et piquaient la curiosité du public; mais s'il plaisait aux uns, il avait le don d'agacer les autres; Walpole et

1. Voir sur le dauphin le travail intéressant du prince Emmanuel de Broglie : Le fils de Louis X V, Louis j cUxuphin de Fratice.

LE DUC DE NrVERXÀlS. 99

le duc de Nivernais faisaient partie de ces derniers. Un jour, Toriginal Anglais fit part au duc d'au projet assez plaisant destiné à mystifier Rousseau.

c J'étais un soir, dit-il, chez madame Geoffrin, me moquant des affectations et des contradictions de Rousseau, et je dis plusieurs choses qui les divertirent. Lorsque je rentrai chez moi, je les mis en forme de lettre et je la montrai le jour suivant à Helvétius et au duc de Nivernais qui en furent si charmés qu'après m'avoir indiqué quelques fautes de langage qui devaient s'y trouver, comme vous pensez, ils m'encouragèrent à la montrer. Gomme vous savez que je me moque volontiers des saltimbanques politiques ou littéraires, quelque grand, du reste, que puisse être leur talent, je n y fus pas opposé. Les copies se sont répandues comme le feu et me voici à la mode. J'attends avec beaucoup de calme la fin de mon règne pour la fin de la semaine. »

Voici la lettre :

Le roi de Prusse à M. Rousseau.

« Mon cher Jean-Jacques,

» Vous avez renoncé à Genève, votre patrie; vous vous êtes fait chasser de la Suisse, pays lant vanté dans vos écrits; la France vous a décrété. Venez donc chez moi; j'admire vos

100 LE DUC DK NIVEHNAIS.

talents; je m'amuse de vos rêveries, qui (soit dit en passant) vous occupent trop et trop longtemps. Il faut à la fin être sage et heureux. Vous avez fait assez parler de vous par des singularités peu convenables à un véritable grand homme. Démontrez à vos ennemis que vous pouvez avoir quelquefois le sens commun : cela les fâchera, sans vous faire tort. Mes États vous offrent une retraite paisible; je vous veux du bien, et je vous en ferai si vous le trouvez bon. Mais si vous vous obstiniez à rejeter mon secours, attendez-vous que je ne le dirai à personne. Si vous persistez à vous creuser l'esprit pour trouver de nouveaux malheurs, choisissez-les tels que vous voudrez. Je suis roi, je puis vous en procurer au gré de vos souhaits ; et ce qui sûrement ne vous arrivera pas vis-à-vis de vos ennemis, je cesserai de vous persécuter quand vous cesserez de mettre votre gloire à l'être.

* Votre bon ami,

» Frédéric. »

Cette spirituelle épître fit le tour de Paris et divertit tout le monde, sauf Rousseau qui entra dans une fureur inexprimable en découvrant la supercherie; d'autant plus que Frédéric auquel le duc de Nivernais fit envoyer la lettre, trouva la plaisanterie excellente.

Le duc avait conservé de fort bons rapports avec

LE DUC DE NIVERNAIS. iOi

le roi dePrusse malgré les douloureux événements amenés par la guerre de Sept ans. Mais autrefois on n'envisageait pas la victoire et les défaites comme des sujets de haines éternelles; il y avait encore certaines habitudes chevaleresques qui faisaient considérer la guerre comme une sorte de tournoi après lequel le vainqueur tendait loyalement la main au vaincu; un exemple frappant va le prouver. Deux mois après le petit incident de la lettre au roi de Prusse, on annonça l'arrivée h Paris du prince héréditaire de Brunswick, le vainqueur de Grefeld. Quels souvenirs à la fois douloureux et reconnaissants durent éveiller ce nom chez les Nivernais et chez leur fille! Cette dernière ne se sentit pas le courage de rester à Paris pendant le séjour du prince; elle le passa à Pontchartrain chez sa tante, où le bruit des fêtes arrivait moins qu'à Saint-Maur. Quant au duc, surmontant Témotion douloureuse que lui causait le devoir qu'il voulait accomplir, il fut des premiers à se présenter chez le prince héréditaire qui Taccueillit avec un grand empressement, mais ne lui permit pas de prolonger les tristes remerciements qu'il venait lui offrir; il l'interrompit en lui exprimant la douleur de n'avoir pu rendre que des soins inutiles au malheureux Gisors, puis il changea aussitôt de conversation dans la crainte que le duc ne pût se rendre maître plus longtemps de son émotion. Il lui parla de son désir d'assister

lÛS LE DUC DE NIVEENAIS.

à la prochaine séance de TÂcadémie et d'entendre ce jour-là quelqu'une de ses compositions. Il exprima sa reconnaissance pour Taccueil qu'il recevait à Paris et les fêtes nombreuses que le duc d'Orléans et toute la noblesse s'empressaient à lui donner. < Cependant, ajouta-t-il gracieusement, il en est une seule dont je suis privé : c'est de jouir de la conversation si vantée des Français et c'est à coup sûr celle que j'aimerais le mieux. » Il est certain que toutes ces fêtes consistaient en des spectacles magnifiques suivis de festins de cent couverts, ce qui ne permettait guère les plaisirs de la causerie.

La séance de l'Académie eut lieu le 24 mai.

Marmontel lut un chapitre de son roman de Bé^ lisaire dont on parlait beaucoup, l'abbé de Voisenon régala le prince d'un compliment en vers assez épigrammalique sur les fêtes dont on l'accablait, et le duc de Nivernais lut cinq de ses fables. Au sortir de la séance, le duc remit au prince de Brunswick deux jetons de présence comme aux autres académiciens; le prince i*efusa avec surprise, mais le duc insista disant qu'ils étaient bien à lui puisqu'ils portaient sa devise au revers; il retourna le jeton et lut ces mots : « A l'immortalité. »

La santé de la dauphine, gravement atteinte, n'avait fait que décliner depuis la mort de son mari. Elle fut attaquée, vers la fin de mai 1766,

d'une toux opiniâtre, à la suite de laquelle survint un crachement de sang. Après cet accident, il ne fut plus possible de se faire illusion : la princesse, en soignant son mari, avait contracté sa maladie. Le roi, entendant parler de toutes parts et surtout par le duc d'Orléans du célèbre médecin genevois Tronchin, établi depuis peu d'années à Paris, le fit appeler en consultation, au grand déplaisir des médecins ordinaires, fort jaloux des succès de Tronchin. A l'instant où il pénétra dans la chambre de la dauphine, à Versailles, il s'écria : « Mais la princesse est empoisonnée I » et il donna immédiatement l'ordre d'ouvrir les fenêtres; il ne fut pas possible de lui obéir, car les fenêtres étaient hermétiquement collies. On a peine à croire, de nos jours, que dans ce temps-là on collait toutes les fenêtres des chambres à coucher du palais à la Toussaint, et on ne les décollait qu'à Pâques. Il est aisé de se représenter la fétidité de l'air qu'on y respirait, d'autant plus qu'à cette époque on ignorait absolument les water-closets de nos jours. L'exclamation de Tronchin lui avait été arrachée par là puanteur de l'air qu'il respira en entrant, mais elle fut singulièrement interprétée; on la rapporta au duc de Ghoiseul, alors premier ministre, comme l'accusation d'une tentative d'empoisonnement que lui, Ghoiseul, aurait machiné contre la princesse; il entra dans une fureur im-

possible à décrire et ne parlait de rien moins que de tuer Troochin. Heureusement, on parvint à lui expliquer la chose qui était fort simple.

Les prescriptions du docteur furent suivies ; on donna de l'air à la malade autant que possible ; puis Tété venu, elle fit des séjours prolongés à Fontainebleau, à Compiègne et à Trianon. Mais les progrès de la maladie furent si rapides, que des prières publiques furent ordonnées le 4 mars suivant. La dauphine succomba huit jours après, le 13 mars 1767, avec toute sa connaissance, après avoir embrassé ses enfants et pris congé de tous les siens avec une touchante résignation. Elle exprima le désir d'être enterrée à Sens, dans le même caveau que le dauphin, et voulut que son cœur fût porté à Saint-Denis, comme celui de son mari. Elle demanda au roi que son anneau nuptial fût déposé dans la cathédrale de Cliarlres et légua à la reine et à Mesdames tous ses bijoux religieux. Ses vœux furent scrupuleusement accomplis.

Cette mort renouvela encore la douleur de la reine qui ne se consolait pas de la mort du dauphin. Peu à peu, cette mélancolie dégénéra en une sorte de langueur. Sauf les pratiques religieuses, elle semblait être devenue indifférente à tout. Les soins que lui rendaient ses filles, la sollicitude que le roi lui témoignait, l'intérêt qu'il semblait prendre à sa maladie la laissaient

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presque insensible. Ses forces diminuaient de jour en jour. Un vent de mort avait soufflé sur la cour de France, et il ne devait pas s'apaiser de sitôt. Quand on priait la reine de suivre tel ou tel régime ou de prendre un nouveau médicament, elle répondait avec un triste sourire : c Rendez-moi mes enfants, si vous voulez que je guérisse! » Un an après la mort de la dauphine, Tétat de la reine fut jugé désespéré. Le cardinal de La Rochefoucauld, son grand aumônier, que nous connaissons de longue date, lui administra Textrême-onction .

On exposa le saint sacrement et on ordonna les prières de quarante-huit heures. Le roi venait auprès d'elle plusieurs fois par jour, et lui témoignait une grande tendresse. Un mieux inespéré se déclara pendant quelques jours, les forces épuisées semblèrent revenir; mais bientôt les symptômes les plus graves reparurent, et la reine expira le 24 juin 1768, à dix heures du soir, dans son palais de Versailles; elle avait accompli la veille sa soixante-cinquième année.

Les médecins donnèrent à la maladie de langueur à laquelle elle succomba le nom bizarre de coma vigilj voulant indiquer que les facultés de Tàme se trouvaient suspendues sans que les sens fussent dans un repos véritable.

Louis XV témoigna une douleur plus vive qu'à la mort de madame de Pompadour, du dauphin

et de la dauphine. M. de Lassone, premier médecin de la reine, entra dans la chambre du roi pour lui annoncer que la reine venait de rendre le dernier soupir. Aussitôt, Louis XV entra chez elle et voulut Tembrasser une dernière fois; il le fit à plusieurs reprises en pleurant beaucoup; puis il se fit raconter en détail par M. de Lassone les derniers moments de la reine. Celui-ci, fort ému, se trouva mal en faisant ce triste récit. Le roi le prit dans ses bras, le porta dans un fauteuil, et lui prodigua des soins fort extraordinaires de sa part.

La reine demandait, dans son testament, que son cœur fût porté à Notre-Dame de Bon-Secours, près Nancy, où reposaient son père et sa mère. Elle exprimait également le désir que ses funérailles se fissent avec le moins de pompe possible. Ce dernier vœu ne fut point accompli.

La reine distribua sa fortune également entre ses quatre filles, Mesdames Adélaïde, Victoire, Sophie et Louise; elle se montait à la somme considérable de quinze cent mille livres de rente, soit trente millions de capital. Sa Majesté avait en plus deux cent mille livres de rente viagère. Elle pria le roi de répartir entre ses quatre filles toute sa fortune, ce qu'il fit exactement.

Mort du duc de Nevers, son éloge par son fils. — Le duc de Nivernais prend possession du duché de Nevers ; il fait des réformes importantes, supprime des droits féodaux, réorganise l'administration. — Correspondance avec ses agents et ses officiers. — L'ordre, la douceur et la fermeté qu'il déploie. — Épisode des droits de la ville de Glamecy.

Nous avons singulièrement négligé jusqu'ici un personnage qui, cependant, nous a beaucoup occupé dans le précédent volume, il s'agit du duc de Nevers ; mais son fils ne partageait point notre ingratitude, le vieux duc était toujours l'objet de ses soins les plus empressés et la cause de ses fréquents voyages à Paris. Tel nous l'avons vu pendant l'ambassade de Rome, tel il était resté, toujours aimable, toujours gai, au milieu des souffrances et des privations constantes que lui

infligeait la goutte ; il attirait autour de son lit de malade un groupe fidèle d amis en tète desquels flguren t toujours mademoiselle Quinault et sa nièce, madame de Meaux. Sa petite-fille, madame de Gisors, pour laquelle il n'avait pas grand faible autrefois, était maintenant sa favorite et à juste litre, chaque jour elle trouvait moyen de venir passer quelques heures auprès de ce cher malade, c qu*elle mettait en tète de ses bonnes œuvres ». Ses visites plaisaient fort au vieux duc, car, malgré une santé pitoyable et un chagrin éternel au fond du cœur, madame de Gisors avait Tesprit fort gai, et c'est un trait de caractère que signale souvent madame de Rochefort en parlant de la jeune femme.

Tout le monde s'était si bien habitué à voir M. de Nevcrs malade sans que pour cela sa santé inspirât d'inquiétudes sérieuses, qu'on fut surpris comme d'un coup de foudre quand on apprit sa mort le 14 septembre.

On lit dans Bachaumont :

« M. le duc de Nevers, âgé de quatre-vingtdouze ans, vient de s'éteindre. Cétait un seigneur de beaucoup d'esprit, mais dont les opinions ont passé à la cour pour trop philosophiques; on prétend qu'il avait épousé mademoiselle Quinault Le présent qu'il a fait à la France de

M. le duc de Nivernais est le plus beau trait de sa vie. »

Le duc de Nevers vit approcher sa fin, gardant sa pleine connaissance. Il fit ses adieux à tous les siens, et c^est entouré d'eux et la main dans la main de son fils, qu'il rendit le dernier soupir. 11 lui remit le soin d'exécuter ses dernières volontés, en tête desquelles il écrit ces lignes : c Je nomme pour exécuteur de mon présent testament M. le duc de Nivernais, mon fils, persuadé que je ne peux confier ce soin en de plus sûres et meilleures mains. »

Par ce testament, M. de Nevers donnait aux pauvres de sa paroisse six mille livres et faisait de nombreux legs à ses serviteurs. » Puis venait Tarlicle le plus intéressant ainsi conçu : « Je donne et lègue à mademoiselle Quinault Tatnée, demeurant cour du vieil Louvre, à côté de mon appartement, la somme de cent mille livres une fois payée, que je la prie de vouloir bien recevoir comme une marque de la considération, de Testime et de l'amitié que j'ai toujours eue pour elle. »

Il est positif que le duc de Nevers avait épousé secrètement mademoiselle Quinault; Tattitude des Nivernais vis-à-vis d'elle ne peut laisser aucun doute à cet égard. Voici un passage d'une lettre de la duchesse au maréchal de Belle-Isle, qui montre le vif intérêt qu'elle lui porte :

« Mon beau-père m'a chargé de joindre ma

recommandation à celle qu'il prend la liberté de vous faii*e par votre fille pour M. de Meaux ^ Vous jugerez aisément de Fintérèt qu'il y prend par celui qu'y prend nécessairement mademoiselle Quinault, qui traite et regarde M. et madame de Meaux comme ses enfants. Indépendamment de ce motif y qui me ferait désirer sincèrement de leur rendre service, parce que j'ai de lamitié pour mademoiselle Quinault, et que réellement tous les enfanês de 31. de Nevers lui en doivent^ M. de Meaux mérite personnellement que tous les honnêtes gens s'intéressent à lui... 3

Le duc éprouva un grand chagrin de la mort de son père et il écrivit peu de jours après une notice destinée à ses enfants et à ses plus intimes amis, dont voici un intéressant extrait :

« Le duc de Nevers n'avait que quatorze ans lorsque son père le mena à Rome leur ancienne patrie, le berceau de leur famille. Dans un âge si tendre, assez formé déjà pour observer et pour réfléchir le jeune homme sut obtenir le suffrage des personnes les plus délicates et les plus éclairées. Les lettres de ce temps-là (1690) font foi de ses succès dans cette capitale du monde chrétien...

> C'était sa destinée d'être lié avec ce qu'il y

1 . M. Alixaud de Meaux avait épousé la nièce de mademoiselle Quinault.

avait de plus illustre à tous égards ; revenu en France, et attaché au service, il entra dans la société, dans l'intimité de MM. de Yendosme. Il avoit rhonneur d'être leur proche parent; c'étoit l'œuvre de la nature, son œuvre propre fut de mériter leur amitié. Il l'obtint et en jouit tant qu'ils vécurent.

» Ce n'étoit pas un titre pour avoir droit aux bontés de Louis XIV ; la fin des belles années de ce monarque vit changer ses mœurs et ses goûts. La galanterie et l'amour du plaisir luy parurent des crimes impardonnables. Un courtisan hypocrite auroit pu tout concilier, mais le duc de Nevers avait trop de vertus pour affecter celles qu'il n'avoit pas. Il ne prit point de masque, il tomba dans la disgrâce, et il y tomba au point de ne pouvoir obtenir aucun avancement dans le service militaire qu'il se vit obligé de quitter après l'avoir appris à l'école du grand Vendosme.

» A la mort de son père qui avait négligé de se faire recevoir au parlement et dont les lettres de pairie s'étoient égarées, il essuya une marque éclatante de la disgrâce du roy; il ne luy fut permis de prendre ny son nom, ny son rang, et le roy refusa de supléer à ce qui manquoit de formalités à sa dignité; il y suppléa en quelque façon luy même par son mariage avec la fille du prince Spinola qui luy donna la grandesse d'Espagne.

» Peu d'années après, il ne luy resta plus rien à réparer à cet égard , la mort de Louis XIV fit passer l'exercice de son pouvoir entre les n\ains de son neveu le duc d'Orléans qui devint R^ent. Le duc de Nevers avoit l'honneur d'être son amy. On eut dit que la fortune Tatlendoit à cette époque; elle s'offrit à lui sous toutes les formes; il la méprisa, et refusa de profiter de ses avances. L'homme qui avoit préféré la disgrâce du feu Roy à la honte intérieure de l'hypocrisie n'étoit pas fait pour abuser de la faveur du Régent. Il craignit même d*en user et se borna à obtenir sa légitime réintégration dans la première dignité du royaume; il refusa toutes les grâces, tous les emplois dont l'amitié du R^ent lui laissoit le choix. Une proposition lui fut faite, spécieuse par sa simplicité et par sa convenance ; avantageuse pour la fortune et flatteuse pour l'amourpropre. C'étoit de mettre le gouvernement dont il étoit revêtu sur le pied des grands gouvernemens. Pressé d'accepter cette grâce que lui offroit l'amitié du Régent, il trouva dans sa délicatesse des motifs pour s'en défendre. Cette grâce auroit pu être, auroit été onéreuse à la province qu'il chérissoit; il la refusa, laissant par là un exemple de désintéressement et de modération plus pré* cieux à sa famille que la richesse qu'il dédaignoit.

»Ce qui le distingue surtout dans tout le cours de sa vie, ce qui le caractérisera particulièrement,

LE DUC DE NIVERNAIS. il3

c'est qu'ennemi de la moindre duplicité dans le discours ou dans la conduite il sut être aussi prudent et réservé que régulier jusqu'au scrupule dans toutes ses démarches, il ne mêla jamais à cette régularité aucune ombre de pédanterie; c'est qu'attentif à tenir avec dignité sa place dans le monde, il n'a jamais été susceptible de la vanité. « J'ay pratiqué mes devoirs de chrétien avec » trop de négligence, disoit-il à son pasteur dans la

> maladie dont il est mort; maisjen'ay pas à me

> reprocher d'avoir cessé un moment de respecter » la religion et tous les objets qui y ont rapport, » ny d'avoir jamais soufifert qu'on cessât de les res- » pecter en ma présence. » Il disoit vray et il touchoit à la fin de sa quatre-vingt-douzième année lorsqu'il parloit de la sorte.

» Il fut atteint vers la fin d'aoust de sa dernière maladie; c'étoit aussi sa première, non qu'il ne fut sujet aux accès d'une goutte violente. Il en avoit été attaqué dès l'âge de vingt-huit ans et depuis ce moment il en a éprouvé fréquemment les retours douloureux. Mais les principes de la vie n'avoient jamais été attaqués en luy. Il sembloit que la providence luy eut accordé l'habitude de la douleur comme une grâce pour exercer son courage et le rendre inébranlable...

> Il a regardé comme le signal de sa dernière heure les atteintes d'un mal nouveau. Dans cet esprit de résignaiion trop entière et trop coura-

geuse, î) s'est mais il a reçu '*^ qu'un pasteur :\u:

administré avw / eotre eux depuice respectable minisLr ments et des cliarités sien. Leurs derniers malade à sa lin ; soi n'en furent iwiiit ail'-plaindre et avtr ?;i i^ les bras de son lil-* et ■ reçu les secoui-s >.[iirilii plus touchante. «

Aussitôt apit^nommé par Luiiis W ■.

général de sondin'in-'. ■■' qu'il possédait (Il |no[>iv retourné à la cniinjuiic.

A lamortdiMiuu <lr \ vait dans une i-iluiilinii .

dû faire de miiiilnvii\ aux énormes drin iim d'Angleterre en paitiouUi rabledemadaiiii'iie .Niv(;ri

Nous avons vu cumme financiers du duc à son