Archives Guébriant. Cartoa A, 4* dossier

lu LE bUC DE NIVERNAIS.

cervelle et de vous prier de faire en sorte que quelqu'un de ses amis vienne auprès de lui pour Tempôcher de se perdre sans ressource.

» J'ai été présent hier au soir à la scène la plus extraordinaire du monde. Nous dinàmes, M. Grenville et moi, chez milord Halifax avec M. de Guerchy et tous les ministres étrangers du déparlement du Sud ; après le café, il ne resta que M. de Guerchy et M. d'Éon, et nous trois Anglais; d'Éon s'est mis à disputer avec l'ambassadeur, premièrement au sujet de ses lettres de récréance qu'il disait ne vouloir absolument point présenter au roy sans de nouveaux ordres de sa cour ni rendre ses papiers. Après cela, il a déclaré son intention de se battre avec un certain Du Vergier qui l'avait (à ce qu'il s'imaginait) insulté chez le comte de Guerchy ; qu'il était petit dragon, qu'il n'aurait qu'à se fier à son épée et son courage et qu'il voulait combattre cet homme à pied et à cheval, dans ce monde et dans l'autre; qu'il était homme philosophique et socratique et qu'un homme de lettres comme lui pouvait se battre autant qu'un autre. Enfin, avec des propos de cette sorte et bien d'autres plus extravagants, il nous a entretenus par plus de trois heures de suite, jusques à ce que avec le consentement et même à la réquisition du comte de Guerchy, nous fûmes obligés de faire venir la garde pour le forcer à donner sa parole d'honneur

qu'il ne se battrait pas avec ledit Du Vergier.

» Après cette parole d'honneur donnée (dont je vous joins la copie*), le lendemain, par malheur, Du Vergier est venu chez lui où d'Éon lui a mis le pistolet à la tête et l'a obligé de signer un écrit à genoux portant qu'il était un aventurier des plus indignes; après quoi il l'a chassé de chez lui, en lui faisant savoir qu'il avait grande envie d'enfoncer son âme dans le pot de chambre et de lui faire boire. Du Vergier s'est plaint aujourd'hui au juge de paix de cette insulte, et nous avons toutes les peines du monde à assoupir cette affaire qui donne un scandale public.

> Je vous écris tout ce détail pour vous faire voir que le tout est la manœuvre d'un malheureux qui a perdu l'esprit, et non d'un homme qui a de l'obstination dans son tempérament. Mon humanité m'oblige à vous supplier de vous intéresser pour lui, et d'empêcher qu'on ne regarde chez vous les actions d'un insensé comme celles

1. « M. le chevalier d*Éoa donne sa parole d'honneur aux comtes de Sandwich et d'Halifax quMl ne veut point se battre avec M. de Vergey ni luy faire aucune insulte, sans avoir préalablement commuaiqaé ses intentions aux susdits comtes, de la façon qu'ils pourront prévenir aucunes mauvaises suites des intentions et de la conduite de M. le chevalier d'Éon. »

Signé : Le chevalier d'Éon de Beauhont.

Par ordre et par le respect que je dois à Vambassadeur du roi

mon mailre.

Gréai George Sii^cL

Octobre 26, 1763.

(Archiv€S GuébrianL,

d'un homme qui est en état de connaître son devoir. Ayez pitié de lui et faites eu sorte qu'on le plaigne de son malheur et qu'on ne punisse pas ses extravagances. Si vous voulez un témoignage plus ample de ce que nous pensons sur l'iosanité de ce pauvre homme, M. GrenviUe et milord Halifax vous répéteront les mêmes sentiments sur cette affaire et vous le recommanderont avec moi comme une personne qui mérite votre compassion.

> Sandwich. »

L'émotion de M. de Nivernais fut extrême en lisant ce récit, surtout en pensant aux ennuis qu'une affaire de ce genre pouvait susciter à M. de Guerchy, contre lequel d'Êon semblait être aussi d'une fui-eur épouvantable, d'après d'autres lettres reçues en même temps que celle de lord Sandwich. Le duc élait à Saint-Maur à ce momentlà, il écrivit de suite à M. de Praslin et répondit à lord Sandwich en le conjurant de chercher, par tous les moyens, à calmer ce malheureux.

Haisd'Ëon n'écoutait rien, bien certain d'avance de l'appui du roi*; il était allé se réfugier dans la Cité, s'y barricader et se mettre sous la protection du shérif ; il avait emporté avec lui quantité

1. Le roi signa l'ordre ofEciel de te faire rentrer en France. Mail, dit madame Campan, Louis XV relarda le départ du courrier qui devait porter cet ordre et en fil secrètement partir uo qui

de papiers de Tambassade qu'il avait eus en sa possession pendant qu'il exerçait les fonctions de ministre résident et il refusait énergiquement de les rendre.

Il écrivit une lettre-circulaire à M. de Nivernais et aux ministres de Versailles pour faire l'apologie de sa conduite. Le duc lui répondit :

M. de Nivernais à M. d'Èon *.

< Paris, 30 novembre 1763.

1 Mon pauvre cher ami, je n'ai reçu qu'hier 29 votre lettre du 10 de ce mois, écrite par un secrétaire, et conforme à une lettre-circulaire de vous dont j'avais vu une, dimanche, à Versailles. J'ai la tête et les nerfs en si mauvais état qu'à grand'peine puis-je vous répondre quelques lignes. Ne vous étonnez pas du mauvais état où est ma santé : vous devez sentir ce que l'amitié que vous m'avez inspirée, se combinant avec la conduite irrégulière que vous tenez à Londres et le scandale inouï que vous donnez à toute l'Eu-

remit à d'Éon une lettre de sa main. « Je sais que vous m'avez servi aussi utilement sous des faabits de femme que sous ceux que vous portez actuellement. Reprenez-les de suite, relii'ez-vous dans la cité; je vous préviens que le roi a signé Tordre de vous faire rentrer en France; vous n'êtes point en sftretè dans votre hôtel et vous trouveriez ici de trop puissants ennemis. 1. Archives Guébriant. Carton A, 4* dossier. Minute autographe.

rope, doit produire depuis près de deux mois de sentiments douloureux dans mon cœur que vous connaissez, et par conséquent vous n'avez que faire de consulter notre ami Hatty pour juger comment je me porte : mais ce n'est pas là l'important, le voici, et c'est que vous ne persistiez pas dans une désobéissance coupable envers votre maître. Vous avez ordre de remettre à l'ambassadeur vos papiers ministériaux dont il vous donnera une déchaîne en bonne forme : sous quel prétexte légitime pouvez-vous vous dispenser d'obéir à cet ordre, et quelles fatales suites une telle désobéissance peut-elle entraîner? Faites donc ce que vous devez faire, mon enfant. Remettez vos papiers à l'ambassadeur et que tout ce qui s'est passé puisse s'attribuer à une maladie de nerfs comme la mienne et non pas à une maladie de coeur... »

Il est aisé de comprendre, maintenant que l'on sait le dessous de carte, que la folie de d'Êon était doublée d'une vanité portée à son comble par les imprudentes confidences qui lui avaient été faites. Il vit bientôt qu'il pouvait, en effet, compter sur la protection du roi, car tous les ordres d'amener restèrent sans effet; au contraire, au même temps oij le roi les signait, il envoyait secrètement l'assurance à d'Ëon qu'il le laisserait tranquille. Le chevalier, tantôt en habit de femme, tantôt

en habit d'homme \ demeura bel et bien dans la Cité, compromit tout le monde à tort et à travers, finit par accuser le pauvre M. de Guerchy d'avoir voulu l'empoisonner, et publia un libelle dans lequel il le calomniait indignement.

Cette sotte aventure causa une vive contrariété à Nivernais et Taffecla au point de le rendre beaucoup plus malade, d*autant plus que d'Ëon, continuant ses publications, y inséra des lettres supposées du duc et de M. de Guerchy qu'il fallut faire démentir ; mais ils n'entamèrent pas de polémique avec cet insensé.

Le roi, après avoir averti à temps d'Éon des poursuites qu'on allait faire contre lui à la cour d'Angleterre, lui accorda, le 1®^ avril 1766, une pension secrète de douze mille livres dont la formule est écrite et signée^.

Ce bizarre personnage resta à Londres jusqu'en 1778, époque à laquelle Louis XVI lui permit de

1 . Le sexe masculin du chevalier d*É0D ne fait plus doute pour personne, mais pendant sa vie les avis étaient partagés.

2. En conséquence des services que le sieur d'Éon m'a rendus tant en Russie que dans mes armées et autres commissions que je lui ai données, je veux bien lui assurer un traitement annuel de donze mille livres que je lui ferai payer exactement tous les six mois dans quelque pays quHl soit (hormis en temps de guerre chez mes ennemis) et ce, jusqu*à ce que je juge à propos de lui donner quelque poste dont les appointements soient plus considérables que le présent traitement.

Louis.

rentrer, mais à la condition de renoncer à porter les habits masculins *.

On a beaucoup dit que le duc de Nivernais après son retour de Londres tomba dans une sorte de disgrâce; cela n*est pas tout à fait exact. A son arrivée à Paris, le roi, la reine, le dauphin et la famille royale Taccueil tirent de la manière la plus flatteuse; ce fut tout, mais il s'en contenta et reprit son rang et sa place à la cour sans avoir même l'air de se douter qu'il méritât une récompense. < Il est allé hier à Versailles suivant Tancienne rubrique, écrit madame de Rochefort, car il n'y a pas un mot de changé en lui ni dans sa conduite extérieure, ni dans sa conduite intérieure; heureusement, sa santé change en bien et reprend aussi son état ordinaire. >

Il est certain qu'après avoir si péniblement négocié une paix dont la signature était indispensable à la France ruinée et épuisée sur terre et sur mer, il eût pu s'attendre à recevoir une récompense d'une autre nature que celle d'une vaisselle dargent. Il avait dépensé pour son installation à Londres des sommes considérables pour compléter le mobilier que la couronne fournissait à ses ambassadeurs, et il laissa le tout à son ami Guerchy dont la fortune était fort mé-

1. Yoiri pour tous les détails de raSaire d*É0D, Tartii-le si intéressant du duc de Broglie dans la Revtte des Deux Mondes d*octobre 1878 et son volume du Secret du roi.

diocre. Mais on peut se demander quelle charge ou quel poste important aurait semblé désirable à un homme dans la situation du duc, c*est-à-dire comblé de toutes les faveurs de la fortune ; sauf la chaîne de gentilhomme de la chambre qu'il avait souhaitée un moment, nous ne voyons pas ce qui lui manquait. A tous ces motifs, il s'en joignait un qu'il ne faut point oublier, il n'était pas ambitieux; il le dit, et il est sincère en le disant, dans la lettre qu'il écrivit au roi au moment de la signature de la paix.

Ae duc de Nivernais au roi Louis XV ^.

« Londres, le 17 février 1763.

» Sire,

» Votre Majesté vient de terminer une guerre longue et onéreuse par une paix raisonnable et solide. Cette paix fera le bonheur des sujets de Votre Majesté et personne ne sait mieux que vous, Sire, attacher la vraie gloire à cet objet sacré. En félicitant Votre Majesté sur l'heureuse conclusion de cette paix, mon hommage ne saurait-être suspect de flatterie; il peut Tètre de prévention, mais après avoir vu de mes yeux ce

1. Inédite. Collection de Sooltrait, communiquée par M. Paul SIeunier, de Nevers.

18 LE DtC DE NIVERNAIS.

que je vois ici depuis six mois, je suis fermement persuadé dans ma conscience que Touvrage qui vient de se consommer à Versailles et auquel j'ai eu rhonneur de travailler dans ce pays-ci est bon et digne de Votre Majesté. Aussi, je n'ai en vérité, Sire, aucun regret au délabrement de ma santé qu'a occasionné la vivacité d*un travail trop disproportionné à mes forces déjà usées. Je regarde mon épuisement comme on regarde ces blessures honorables qu'on reçoit en servant la patrie à la guerre, et si, comme il est très possible, le repos ne me rétablit point, je m'en consolerai en me rappelant que c'est le prix du bonheur que j'ai eu d'être utile à Votre Majesté dans une occasion importante. Je serai toujours heureux parce que j'aurai quelque droit à l'estime de Votre Majesté, et cela me tiendra lieu de tout parce que je n'ai jamais désiré et ne désirerai jamais autre chose. Je sens trop le prix d'un si grand bien pour en mettre aucun autre à. côté, et je me flatte que mon cœur est assez connu de Votre Majesté pour qu'elle daigne être persuadée que ce sentiment y sera gravé toute ma vie.

» Je suis avec le respect le plus profond,

» Sire,

» De Votre Majesté,

» Le très humble et très obéissant serviteur et sujet.

» Le duc DE Nivernais. »

Parmi les événements intimes qui avaient le plus occupé la famille de Nivernais pendant les dernières années qui viennent de s'écouler, il en est un sur lequel il faut donner quelques détails de plus, car nous n^avons fait que l'indiquer; il s'agit du mariage de la fille cadette du duc, la charmante Mancinette, devenue mademoiselle de Nevers après le mariage de sa sœur.

Elle épousa le 14 avril 1760 le duc de Gossé- Brissac, pair et grand panetier de France, gouverneur de Paris, colonel du régiment de Bourgogne cavalerie et chevalier des ordres du roi. Le duc était âgé de vingt-six ans au moment de son mariage, et la jeune duchesse atteignait à peine dix-huit ans^ «M. de Cossé était d'une haute taille, d'une belle figure, d'une grande urbanité, de manières affables, une grande droiture de cœur s'alliait chez lui à l'élévation du caractère ^. » Rien ne pouvait faire prévoir à ce moment-là Tinconcevable passion qui devait l'entraîner plus tard. On ne lui accordait pas beaucoup d'esprit, mais il aimait les beaux-arts, en véritable connaisseur, et c'était un sujet sur lequel il s'entendait fort bien avec son beau-père.

1. AdéJaîde-Diane-Horteuse-Délie, née le 27 décembre 1742 ; elle avait eu madame Adélaide pour marraine.

2. Il élait fils de Jean-Paul-Timoléon de Cossé, maréchal dac de Brissac, oé le 22 octobre 1698, dont la valeur et le zèle furent récompensés en 1768 par le b&ton de maréchal de France.